chapitre iy

l'âme, avant que les mauvaises passions soient entrées en concurrence avec elles. De plus il ne faut pas oublier qu'en dehors du collège nous formions une sorte de petite république qui avait ses lois et ses coutumes traditionnelles ; que l'autorité des professeurs, pleinement reconnue quand ils étaient en chaire, s'évanouissait comme une abstraction dès qu'ils en étaient descendus ; que nos parents étaient trop éloignés pour exercer sur nous la moindre influence, et trop sûrs de leurs enfants pour s'inquiéter de l'usage qu'ils faisaient de leur indépendance. Ainsi abandonnés à nous-mêmes pour tout ce qui ne tenait pas immédiatement à l'ordre de nos études, nous étions privés de tous ces adages par lesquels la prudente vieillesse cherche à contenir l'impétuosité du jeune âge; mais nous avions quelque chose qui nous allait mieux que les lumières de l'expérience, je veux dire la conscience des égards qui étaient dus au désintéressement de nos opinions, et une perception très-vive du juste et de l'injuste.

Un étranger qui se serait mêlé aux groupes d'écoliers dans la soirée du jour où Lemanach eut à essuyer tant d'outrages et de mauvais traitements, serait resté ébahi de tout ce qu'il aurait vu et entendu : tous ces visages imberbes, pâles de colère encore plus que de consternation ; les paysans à longue chevelure, la repliant sous leurs chapeaux à larges bords , comme pour s'apprêter à une lutte; ceux qui avaient le cœur le plus gonflé d'indignation, s'épanchant à mi-voix

devant un auditoire qui répondait par des gestes expressifs et quelquefois par des larmes que leur arraehait la rage autant que la pitié pour leur camarade ; et, pendant ce temps-là, les femmes du peuple, senti- • nelles toujours vigilantes et dévouées, ayant l'œil à toutes les fenêtres qui s'ouvraient au-dessus de nos tètes, dans la crainte que quelqu'espion ne vînt recueillir nos paroles, qui, dans le fait, étaient hardies et compromettantes , car nous ne parlions de rien moins que d'une insurrection à main armée, et nous en parlions avec lu pleine et ferme anticipation des conséquences qui pourraient retomber sur nos têtes.

Notre génération était trop rapprochée de celle qui avait fourni les victimes immolées par la révolution, pour que l'idée d'une mort violente et prématurée, par la main d'un soldat ou par celle d'un bourreau, ne nous fût pas dès longtemps devenue familière. Avec des âmes trempées et édifiées par de pareils souvenirs, avec des imaginations fraîchement montées par une sorte d'assimilation instinctive des écrivains de l'antiquité, quelle menace des hommes ou des lois eut été assez terrible pour nous faire subir avec résignation l'outrage qu'on venait de nous infliger à tous dans la personne de notre camarade? Sans être au courant des lois de police ni du code napoléonien, nous savions que ce n'était que par un monstrueux abus de pouvoir qu'on avait épuisé sur Lemanach tous les mauvais