CHAPITRE V

les plus calmes; les clameurs et les provocations cessèrent comme par enchantement. La discrétion fut inculquée comme un devoir sacré aux grands et aux petits , et observée par tous comme aurait pu l'être une consigne militaire par une légion de vétérans.

Tant qu'il ne s'était agi que de controverse , la classe de philosophie avait joué le principal rôle. Maintenant ce fut le tour de la classe de rhétorique, qui, ayaut sur l'autre l'avantage d'exploiter les chef-d'œuvre d'une littérature toute républicaine, se lit remarquer par son esprit de jour en jour plus mutin. D'ailleurs elle occupait le poste réputé le plus dangereux, ayant pour professeur le principal lui-même; car toutes les fois qu'il recevait des ordres ou des menaces de la préfecture , il commençait par les essayer sur les rhétoriciens qui étaient immédiatement sous sa main , et leurs réponses étaient presque toujours fières et emphatiques , parce qu'ils savaient qu'elles seraient répétées le lendemain dans tout le collège.

Cette classe eut en outre le monopole des professions de foi politiques, et de toutes les devises et formules qui circulaient parmi les élèves. Elle leur traduisait les passages de Tacite qui exprimaient le mieux leurs sentiments et leurs passions, et si l'original était imparfaitement rendu, l'accent du traducteur faisait le reste. Elle mettait en circulation les tirades de Britannicus qu'on lui faisait apprendre par cœur, et quand il fut question de fixer un minimum d'âge pour notre insurrection, la même classe fournit aux

enfants qu'on menaçait d'exclure, un argument poétique, de la plus haute autorité, dans ces fameux vers de Corneille, alors tout nouveaux pour eux :

Je suis jeune, il est vrai, mais aux âmes bien nées La valeur n'attend pas le nombre des années.

Aussi le conspirateur en chef appartenait-il à la classe de rhétorique, ainsi que les deux élèves qui furent choisis plus tard pour officiers parleurs camarades; les autres classes ne fournirent que des sous-officiers et des soldats.

Cependant le comité chargé de toutes les mesures préparatoires , avançait rapidement en besogne. Nul n'ignorait dans le collège qu'il se tramait une conspiration dont chacun s'était fait d'avance le complice ; mais on s'en rapportait, avec une confiance d'autant plus noble qu'elle était plus aveugle , aux trois ou quatre principaux meneurs, inexpérimentés comme le reste de leurs camarades , mais exaltés par la conscience du rôle sérieux qu'ils avaient à jouer, et puisant dans cette exaltation et leur inexpérience des déterminations hardies , devant lesquelles le simple bon sens aurait fait reculer des hommes faits.

La plus grande difficulté pour nous était de nous procurer des armes et des munitions. Nous avions d'abord espéré qu'en réunissant les sommes partielles que chacun pourrait prélever sur son trimestre, et en y joignant le produit de la vente de tous les objets de