CHAPITRE VII

Upon such sacrifices, my Gordelia, The Gods ihemselves ibrow ineensc.

Sur de tels sacrifices, mi chère Cordélie, les Dieux eux-mêmes jettent de l'encens.

Shàebspbak, le Roi Lear.

Enfin l'horloge du collège sonna quatre heures, et la cloche de la chapelle donna le signal de la sortie générale, qui fut pour nous comme un signal d'affranchissement. Pendant les deux heures qui suivirent , les élèves expéditionnaires , sans autre bagage qu'un

paquet imperceptible sous leur habit, traversèrent la ville en groupes plus ou moins nombreux , se succédant à des intervalles convenus d'avance , et tirant un livre de leur poche ou faisant semblant de jouer à quelque jeu d'enfant, pour mieux tromper les factionnaires qui gardaient les portes. A sept heures du soir, ils étaient presque tous hors des murs , et leur départ fut si peu remarqué que , dans la plupart des maisons, on prépara leur souper comme à l'ordinaire.

Le lendemain , les conjectures étaient encore flottantes et les maîtresses de pension ne surent que penser quand elles virent que toute la journée s'écoulait sans ramener au logis un seul de leurs pensionnaires. Et cependant la police n'avait pas eu vent de notre départ, et tout se bornait encore à une sourde rumeur qui circulait dans les faubourgs, mais sans y prendre beaucoup de consistance , à cause de l'habitude où nous étions de passer nos jeudis à parcourir en nombreux détachements les campagnes environnantes.

Le vendredi matin, la cloche sonna l'appel accoutumé à l'heure même où nous avions notre première rencontre sanglante avec les bleus. Nos professeurs, en entrant dans la cour, furent stupéfaits du morne silence qui régnait autour d'eux ; ils pénétrèrent dans les classes, où ils ne trouvèrent qu'une vingtaine d'enfants ou de convalescents, auxquels ils tournèrent dédaigneusement le dos. Des inscriptions ironiques et menaçantes, qui avaient été tracées à la hûte, au