UN BATAILLON D*ANGES

«Tu sais, toi, si je venais à descendre la garde, je te donne le droit de défendre ma fille, de protéger ma fille. » — Vous comprenez bien, mademoiselle, que cela est une façon de parler et qu'un homme comme moi, qui n'est pas de votre classe, qui manque d'instruction, n'oserait prendre la permission ni de vous défendre ni de vous protéger... Oh! puis je suis si vif et je vous aime tant que je pourrais bien étrangler le premier qui ferait seulement mine de vous toucher du bout de l'ongle... Mais il y a le capitaine Daniel Nadalewski, et celui-là, qui est sorti des Écoles du gouvernement^ est un gaillard qui n'a pas froid aux yeux... Dans tous les cas, ce n'est pas M. de la Livi* niére qui lui frisera jamais la moustache...

•* Est-ce qu'il y a longtemps que tu ne l'as vu ? iemanda-t-elle très bas*

•^ Mé de la Livinière ?

•*• Non*

*^ Qui donc, mademoiselle ï

*^ Tu ôais bien ?* . *

•^^ Je saurai quand vous aure25 pronoAcé le rionl.

*^ Daniel, voyons ?

^^ A la bonne heure I voilà qui s'appelle parler...

^-* L'as«tu vu ce matin ?

*^ Est-ce que, depuis Noël, j'ai manqué un seul l^ur d'aller porter de voj nivelles à M. Daniel, à ^^ père, à sa mère ? Ah ça I et comment auraient ^^cu ces gens-là, s'ils n'avaient eu quelqu'un pour

causer de vous, s'occuper de vous. Mille-Dieux ! quand ils apprirent que vous étiez malade !...

— T'a-t-il raconté qu'il m'a vue plusieurs fois à Saint-Séverin ?

— S'il me Ta raconté !...

— Eh bien, tu lui diras de ma part que c'est mal d'aller dans les églises avec des dispositions pareilles. Je suis certaine qu'il ignore sur quoi le Révérend Père Supérieur a prêché durant les exercices de la Semaine Sainte?

— Cette farce!... Je vous en réponds, mademoiselle, qu'il l'ignore. Est-ce que vous croyez que c'est pour se convertir que le capitaine Nadalewski allait à Saint- Séverin? Pas si jobard, le particulier! C'est pour vous, pour vous tout uniment, et puis... pour trouver l'occasion peut-être, en sortant de l'église, de gifler... Oh ! ne faites pas attention, c'est un idée à moi, ces gifles, mademoiselle... Vous entendez bien, je suppose, que, si le capitaine invitait par une soufflet M. de la Livinière à le suivre, afin de s'aligner avec lui derrière les fortifications, il n'y aurait rien d'extraordinaire à ça...

— Gomment Daniel oserait !.. .

— Il osera certainement, si votre père, comme madame la baronne, consent à vous donner pour mari un homme que vous détestez .

*— Je ne déteste pas M. de la Livinière.

— Soit; mais vous aimez M. Daniel.

UN BATAILLON d'aNGES 85

aA . .

— Aussi, quand on m'appellera tout à l'heure, je iiis bien décidée à crier à tout le monde : — « Je ne eux pas me marier ! je veux me faire religieuse I... »

— Vous pensez donc qu'on va vous appeler tout à ^heure ?

— Maman, le Révérend Père Supérieur, les deux oaessieurs de la Livinière sont réunis au salon, et j'ai entendu maman dire : — « Il faut en finir immédiatement. Cette situation est intolérable. » — J'ai deviné qu'il s'agissait de moi, et, profitant d'une minute où M. de la Livinière père parlait à voix basse (et très vivement avec maman, j'ai eu peur je ne sais pas pourquoi, et je me suis sauvée...

Elle prit la poupée par le buste singulièrement ïnou, et, fixant ses yeux bleus limpides comme l'azur céleste sur les yeux d'émail de Cathe :

"* Pourquoi, s'il m'aime tant, soupira-t-elle, n'at"il pas trouvé le courage de venir faire des excuses à mon père?

•^ Des excuses !

^Jc sais bien que pour un militaire. . . Mais enfin. . .

** Le capitaine, — c'est lui qui me l'a raconté, mademoiselle, — dans la nuit de Noël, quand vous n'é- ^^z plus là, demanda presque pardon au général, et *^ général lui répondit à peine deux mots. Il s'en alla 3lors. Que vouliez-vous qu'il fît ?

^ Qu'il revînt le lendemain à l'hôtel Trémière.

^ C'est un raisonnement d'enfant, ça. Et M. Sté- III. %

86 LA PETItB MÈRE

phane Nadalewski donc?... Il serait revenu M. Daniel. Mais son père, qui est un dur à c encore qu'il n'ait pas servi, lui dit : — « Tu ne { pas y retourner, je te le défends ! »

— Il est donc bien méchant, M. Stéphane N lewski ?

— Cest un homme, ce Polonais, voilà«

— Cela est fort triste, gémit Madeleine, rendai poupée à Loulou.

— Écoutez, mademoiselle, dit le dragon d'un i la fois mystérieux et profond, décidément cela "^ arrangerait-il que M. Daniel vînt ici, vît le génért ma foi, à cause de vous, caponnât encore un j brin?

— Mon père lui pardonnerait peut-être,

— Cela vous arrangerait-il ?

— Oui.

— Il viendra, je vous en donne ma parole d'I: neur, et plutôt aujourd'hui que demain.

•^ Mon brave David 1

Ces trois mots crevèrent le cœur au vieux soldai

— Tonnerre du ciel ! mademoiselle, bredouillavous épouserez le capitaine Nadalewski ou j'y pen mon nom... D'abord, vous l'aimez, n'est-il vrai ?

— Oh I oui.

— » Beaucoup ? beaucoup ?

^ Oh ! oui.

UN BATAILLON D^NGES 87

— Il sera votre mari.

— Davîd^ que penserais-tu si je t'embrassais ?

— Vous, mademoiselle, vous !

Sur ses joues poilues, basanées, tannées, le dragon sentit comme le frôlement d'aile d'un oiseau.

— Pour le coup, mademoiselle, c'est trop de bonté... Je ne suis qu'un vieux serviteur, moi, mademoiselle...

Les larmes qu'il refoulait depuis un moment mon** tèrent à ses yeux d'une impulsion brusque, irrésistible, et inondèrent son visage.

— Tu m'aimes trop, tu m'aimes trop, lui répétait Madeleine, dont les longs cils laissèrent paraître quelques gros pleurs épars et brillants.

Et, après un instant de silence accablé :

— Va, mon David, poursuivit-elle en sanglotant, renonçons à nos projets. Il vaut mieux que j'obéisse à 3ia mère et au Révérend Père Supérieur, à qui mon mariage avec Daniel ferait de la peine et qui sans Joute ne le permettraient jamais... Je n'épouserai pas ^. de la Lîvinîère. Oh ! non, non !... Je serai sœur Je charité. Je te confie mon secret... En me voyant ^occuper toujours de Loulou, tu as pu juger si ''aime les petits enfants... Figure-toi que vendredi, iprès avoir entendu prêcher la Passion par le Révérend Père Supérieur, maman m'a menée visiter la ^èche de la paroisse Saint-Séverin, rue Saint-Ju- Hen-le-Pauvre, je crois. Quelles jolies petites filles et

quels jolis petits garçons j'ai vus là ! Et propres, blancs, et roses, et souriants ! Ils sont soixante. Je ai embrassés tous Pun après Tautre. Jamais de la je n^ai été si heureuse... Puis j'ai admiré ces sain filles de Saint- Vincent, la sœur Bénédicte surtout,( dirige la crèche. Comme tous ces marmots récente lui obéissent sur un signe. — t Ah ! me disaîs-je,qu( joie serait la mienne si, un jour, moi, fille d'ungéi rai, je pouvais commander un pareil batail!

d'anges ! » — Maman m'a appelée trois fois pour p tir, et je restais les yeux attachés sur toutes ces t( d'enfants qui m'envoyaient des caresses avec lé grands yeux étonnés et leurs, bras tendus. C'était vissant. A tout mon plaisir, je comprenais comb mes compagnes de la Légion d'Honneur avaient i son de m'appeler « petite mère... »

— Petite mère !... répéta Loulou comme un éc

— Enfin, nous avons quitté la rue Saint-Julien- Pauvre, Franchement, il me semblait, en retourn à l'hôtel Trémière, que mon ange gardien, satis: de moi, m'avait prêté ses ailes. Bien que nous fussi( à pied, j'allais à côté de maman sans entendre le br de mes pas. Je volais sans doute... Non, non, dis rien à Daniel... Si, dis-lui de ne plus songei moi... Dieu est bon. Dieu est grand. Dieu est mag fique, comme le proclame le Révérend Père Su; rieur, et c'est Dieu seul que je veux aimer.

— Mademoiselle,, dit une voix aigre qui déton

UN BATAILLON d'aNGES 89

désagréablement à la porte de Tappartement de David, madame la baronne vous prie de descendre tout de suite au salon.

Cétait la sœur Euphrasîe qui avait parlé. Madeleine, sans ajouter un mot, la suivit.

André Fuster reparut incontinent. Son visage, lugubre, affichait en maints endroits des traînées luisantes. Lui aussi, il avait pleuré. Il alla à David, debout devant Loulou, les yeux encore ruisselants. Il lui saisit les deux mains, qu'il pressa fortement dans les siennes. Puis, après une minute :

— Va prévenir les messieurs Nadalewski qu'ils veuillent bien m'attendre chez eux vers les deux heures.

— Vraiment, mon général ! s'écria le dragon réveillé de sa torpeur.

— J'ai des excuses à faire, à mon tour,

*- Ah ! mon général ! mon bon général !...

— Il est probable que ma femme et le révérend père Phalippou vont monter pour me voir dans la chambre des Tapisseries. Je cours les attendre.

Il descendit. David enleva sa fillette d'un tour de hras, la déposa, dans une pièce à côté, sur les genoux de Rosalie, et s'élança à toutes jambes vers la rue Barbet, de Jouy.