CHAPITRE PREMIER

La peur est, à l’origine, une manifestation de l’imstinct conservateur. |

C'est un phénomène physiologique, normal, de défense que presque tous les êtres paraissent posséder à un plus ou moins haut degré. « Les infusoires mêmes semblent déjà la manifester: il paraît impossible d'en douter quand on voit, dans le champ du microscope, tels mouvements de reculs, tels arrêts subits (1). »

C'est, dans sa forme normale, un des procédés les plus sûrs mis à la disposition de l'individu pour assurer sa conservation, et cela est si vrai, que « l’homme physiologique a peur et que la peur est nécessaire à la défense de son existence (1).

On voit, par cette simple considération biologique, combien il est facile de tracer d'une manière exacte la limite qui sépare la peur normale de la peur pathologique. Toutes les fois, en effet, que la peur ne sera pas en

(4) Grasser : La peur, élément psychique normale de défense, Journal de Psychologie, 1904.

(2) Grasser : Loc cit.

D rapport direct avec cet « instinct de conservation », toutes les fois que les réactions psychiques, physiologiques ou motrices au lieu de concourir à la conservation de l'individu tendront, au contraire, à la diminuer ou même à l'abolir, nous dirons qu'il y a « peur pathologique ».

Bien plus, nous dirons aussi qu'il y a peur morbide loutes les fois que la cause extérieure, cause efficiente, de la peur ne sera pas en rapport avec la sensation psychique produite, toutes les fois, en un mot, qu'il y aura peur sans motif, sans raison, toutes les. fois qu'il y aura peur sans que la vie de l'individu ait été en péril.

Ainsi nettement délimitée, nous nous proposons d’étudier la peur normale, en quoi elle consiste, quels sont ses composantes psychiques, ses manifestations physiologiques, ou ses réactions motrices les plus habituelles.

L'élément psychique. — La peur est avant tout « le sentiment de la peur ». En quoi consiste-t-1l essentiellement ? Il paraît fort difficile de le dire. Comme la plupart des états de conscience, 1l échappe à nos moyens actuels d'investigation.

Mais on en a, d'une façon très précise, étudié le mécanisme, et les hypothèses émises par les divers auteurs sont sensiblement concordantes.

Pour Wright, la peur est le « résultat d’un violent stimulus sensoriel » qui détermine secondairement « une tension extrême dans les centres réflexes » et qui est cause « d'un débordement d'influx nerveux dans les muscles involontaires, puis semi-volontaires, puis volontaires ».

Pour Binet Sanglé (1), le mécanisme psychique de la

(1) BINET SANGLE : La peur et les conditions du courage militaire. Archives d’Anthopologie criminelle.

LCR

peur paraît se réduire en définitive à un phénomène de mémoire, d'association d'idées déterminant consécutivement, par une manière de raisonnement plus où moins inconscient, les réactions de la peur.

Pour cet auteur, en effet, le mécanisme de la peur peut aussi se décomposer :

1° Une sensation est perçue:

2° Cette sensation éveille l'image d'une sensation désagréable possible ou imminente: il en résulte, dans l'organisme, des modifications physiologiques:

3° Ces modifications physiologiques déterminent le complexus de sensations internes qui constituent la peur.

Quant à la sensation de peur, au « sentiment de la peur », 1l est précisément dù à la « sensation de modifica- Lions physiologiques déterminées par l’image d'une sensation désagréable, possible ou imminente, cette image étant suscitée par une sensation externe ».

Le professeur Grasset a très complètement analysé ie phénomène psychique qui est avant tout la peur, et c’est aux données de cet auteur que nous nous reporterons lorsque nous étudierons la peur de Maupassant.

Pour Grasset, la peur « est un phénomène psychique complexe », dont l'analyse est la suivante. Elle se compose de trois éléments :

a) L'impression centripèle : la connaissance par un sens quelconque d'une cause de danger pour l'organisme;

b) L'expression centrifuge : la mimique, les attitudes, les actes nécessaires pour éviler ou annihiler le danger:

c) Un acle psychique central de transformation de l’impression en expression: jugement plus ou moins rapide,

Sr plus où moins conscient qui, normalement, répond à l'impression par l'expression adéquate, utile.

EL le professeur Grasset ajoute :

« Ce dernier élément constitutif de la peur est l'élément le plus important, on peut même dire le seul essentiel. » L'impression peul, en ellet, arriver aux centres et n'y pas éveiller la notion de danger à conjurer: il n'y à pas peur. Celle notion, par contre, peut se développer sans qu'il y ait aucune manifestation centrifuge de mimique, d’attitude, ni d'acte, et la peur se manifeste néanmoims.

Si enfin, elle se développe sans impression centripèle, sans cause exléricure, elle existe pourtant.

C'est donc, dit le professeur Grasset, un « phénomène cortical ».

Le professeur Grasset va plus loin. Etant psychique, dit-il, 1l peut y avoir deux ordres de peur : une peur du centre O et une peur polygonale.

Celie conception mérite de nous arrèler. On sait eu quoi consiste la théorie du « polygone de Grasset », qui différencie les actes dits psychiques en actes émanés du centre O, c'est-à-dire volontaires, conscients, réfléchis, raisonnés, et en actes polygonaux, automatiques, irréfléchis, irraisonnés. La peur n'échappe pas à cette conception et l'hypothèse du polygone rend parfaitemeni compte des différentes peurs :

Peurs du centre O : les peurs dues à une cause réelle, où la vie est en danger et où l'individu, menacé dans son intégrité, se défend:

Peurs polygonales : toutes les peurs automatiques, ins- Linctives, telles ces peurs nocturnes des enfants, ou bien encore ces peurs ancestrales héréditaires et familiales dont on a cité des cas si extraordinaires.