CHAPITRE VI

De tout temps et chez tous les peuples, le cœur a été considéré comme îe centime des affections, des sentiments et de ]a force. Le nom même de courage vleut de cœur. Il y a. environ deux mille ans que les physiologistes ont démontré que le cœur n*cist pas le ïilegQ de la sensibiliié et néanmoins les poètes et Ja plupart des hommes continuent à l'o garder cet organo comme la partie la plus sensible de notre corps.

Au mois d'août 1879, Biffi présenta à l'Institut Lombard le cœur d*un jeune homme appartenant à uno famille distinguée, dans lequel il avait trouvé, à Tautopsîe, une aiguille enfoncée dans la paroi gauche. C'était un malheureux qui, atteint du délire lipémaniaque, avait tué son père» puis avait cherché à plusieurs reprises à se suicider et finalement était mort fou à l'hôpital. Quand il était encore dans sa famille, environ deux ans avant sa mort, il avait dit qu^il s'était percé le cœur avec une aiguille pour se donner la mort, mais personne n'avait ajouté foi à i?es paroles. Pendant toute la durée de son séjour à rétablissement, les mouvements de son cœur furent toujours calmes et réguliers, son pouls normal, sa respiration très libre, son sommeil paisible; il pouvait se coucher dans toutes les positions et ne s'était jamais plaint d'aucune douleur dans la région précordiaîe. A sa mort, on trouva effectivement dans son

cœur une aiguille avec une partie de la tête rouilîée et enveloppée d'une gaine qui s'était formée tout autour, la pointe brillante et aiguë se voyait dans la cavité. L'irritation produite par la piqûre avait déterminé la formation d'une excroissance charnue vers la pointe où le cœur était constamment égratigné.

Cet exemple est très propre à démontrer Tinsensibilité du cœur, ce qui n'empêche pas les poètes et la voix populaire de continuer à regarder le cœur comme le centre da la passion et des sentiments, parce que dans la peur, et dans les circonstances les plus émouvantes de la Vie, nous sentons résonner ses coups contre le thorax^ comme ceux d'une machine cachée dans la poitrine. Ses battements retentissent dans les oreilles et dans la tète, en nous eaupant une oppression extraordinaire que nous croyons produite uniquement par cet organe rebelle qui se déchaîne.

Le cœur n'est autre chose qu'une pompe placée au centre des vaisseaux sanguins et qui, par le jeu de ses valvules et la contraction de ses muscles, détermine la circulation du sang des artères aux veines et lance ainsi, dans toutes les parties du corps, le sang indispensable à l'entretien de la vie*

Quand on étudie une machine, on cherclie tout d'abord quelle en est la partie essentielle et sans laquelle elle ne pourrait fonctionner. Or, dans notre organisme, c'est le cœur qui, de tous les organes, entre le premier en fonction et cesse le dernier de fonctionner.

Le développement du cœur n'a été nulle part mieux étudié que dans l'œuf de la poule où il est visible dés le second jour de l'incubation. Dès son apparition ^ cheA l'homme comme chez les autres animaux, c'est un cordon délié, ondulé en forme d'S. A la fin du second Jour et au commencement du troisième, si Ton ouvre un œuf dérobé à la couveuse, on voit déjà les premiers rudiments du cœur qui bat. Vers la fin de la quatrième semaine après la

conception T le cœur de t^homme a déjà à peu près la forme quUi conservera toute la vie. C'esL chose merveilleuse de voir comment, dès son apparition, le cœur lutte contre toutes les causes qui pourraient compromettre la vie. Ptluger raconte qu^un embryon humain, d'environ trois semainei, ayant été laîsfic toute la nuit î^ur un verre de montre, dans un cabinet froid, son petit cœur Ijatlait encore le matin avec des intervalles de vingt à trente secondes. 11 put encore observer ces mouvements pendant une heure, puis ils se ralentirent peu à peu jusqu^à la mort complète de Tembryon.

Chez les animaux qui ne sont pas complètement développés, aucune émotion ne murait modifier le rythme des battements du cœur. Dans une série d'expériences que jVi entreprises sur le cœur, au début de son apparition dans Toeuf de poule, je n'aï obtenu aucun effet en appliquant la plus fort courant induit supportable avec les mains- îl y a de quoi être surpris et intéressé en voyant la ténacité et la résistance inattendues d'un tout petit cœur â peine visible, qui bat tranquillement sous l'action d'une décharge électrique qui aurait tué le cœur d'un cheval ou d'un bœuf.

Cela nous prouve combien les organes sont bien adaptés à le tirs fonctions. Le rùle du cœur cbeic le poussin est en effet de travailler aveuglément et incessamment à mettre en circulation les atomes qui serventàTédification du corps de ranimai, en utilisant les matériaux, accumulés dans Tœuf depuis que la fécondation Itii a communiqué rétincelle de la vie. L'embryon n'a nul besoin de sentir les impressions externes, aussi manque-t-il des organes qui lui seraient nécessaires à cet etfet ; les nerfs ne se montrent pas encore, le cœur seul fonctionne librement au sein de la matière qu'il organise.

Le cœur adulte possède ^ne innervation notablement plus compliquée que les autres muscles ; aussi, tandis qu'un braSi une jambe détachés du corps cessent immédiatement de se mouvoir, le coeur continue à palpiter lon^-

Ml l.i'll

LES BATTEME.NTS DU CŒUR 11

.„^t3ops encore après avoir été enlevé du corps de ranimaU Ceux qui fréquentent les salles d'anatomîe découvrent quelquefois, non sans surprise^ sur un cadavre, de petits mou* vements à la base du cœur^ tandis que le corps est depuis plus.d*un jour froid et immobile* Le cœur d&it cette persistance de la vie à la structure de ses parois, baignées de sang, et, plus encore, aux petits centres nerveux nommés ganglions qui se trouvent dans ses parois. H n'est pas pour cela à Tabri de Tinfluence du cerveau et de îa moelle qui peuvent^ dans certains cas, modifier le rythme et Ténergie de ses battements. Notre organisme est un merveilleux exemple de cette lieureuse autonomie dans laquelle la liberté et les fonctions de chacun des organes sont subordonnés à rintérêt et a t'avantage de tous les autres, tandis que Tordre général maintient la vie et la prospérité de chacun des organes.

Le centre des nerfs cardiaques est dans la moelle allongée, dans cette partie si importante du système nerveux, voisin de ce point oit la piqûre d^unc épingle peut détermi^ ner immédiatement la mort, parce qu^il est le point où concourent les voies les plus essentielles du svstcme nerveux.

Des deux nerfs qui portent les ordres au cœur, l'un sert principalement à ralentir les battements, et a reçu le nom de modérateur, parce qu'il agit comme un frein, rautre sert au contraire â les accélérer comme une sorte d'aiguillon, et se nomme accélérateur. C'est à Gai va ni que nous devons d'avoir démontré le premier rju'uno irritation de la moelle produisait un arrêt, ou, comme il dît^ une incantation du cœur. Les fonctions des nerfs cardiaques, qui peuvent être ainsi représentées comme des mécanismes très simples, sont, en réalité, beaucoup plus complexes.

Les poètes ont décrit les effets des passions sur les mouvements du cœur. On se souvient de Tanecdote rapportée par Plutarque sur la manière dont lo médecin Erasistratô

avait reconnu dans les inégalités et les mouvements tumultueux du pDuls qu'Ântiochus était amoureux de Stratonice (1),

Nous touchons là à un des problèmes lôs plus importants que se proposera dans Tavenir la science criminelle, quand elle demandera au physiologiste ce qu'il pense de cet homme qui demeure impassible en présence des preuves de son crime, et si dans son corps rien ne palpite plus, d'humain ni de bestial ?

J'ai dans mon laboratoiro un chien qui me sert pour quelques études sur la fatigue. C'est un animal assez doïis que j^ai depuis des années avec deux autres chiens. Ils me sont attachés et finiront par rester toujours avec molj comme de vieux amis, tant qu'ils ne trouveront pas un protecteur quL me les demande, comme il arrive souvent des chiens an'ectuenx: et doux qui ne trouvent que dans les laboratoires de physiologie le moyen d'échapper à la mort sûre et cruelle à laquelle les condamne la municipalité. Comme c'était un chien paisible, un beau Jour, j'eus la pensée de voir quel effet produirait sur lui un grand bruit. Je me servis d'un petit appareil nommé cardiographe parce qu'il transmet les battements du cœur à un style qui les inscrit sur un cylindre de papier enfumé. J'appliquai cet appareil grand comme une pièce de monnaie sur le point où le coeur bat entre les côtes et je le fixai au moyen d'une bande élastique étroite autour de la poitrine. J'obtins d'abord ïe tracé fig. 3, reproduit par la phototypie : je regrette de présenter ces gmphiques au lecteur, mais lorsqu^on peut voir ce qu'écrit le cœur lui-même, on serait impardonnable de vouloir traduire par la parole le langage propre et caractéristique de ses battements. Du reste, iln j a aucune difficulté à se rendre compte de ces tracés. La ligne T représente le temps i elle est écrite par une horloge électrique, qui, â chaque seconde, soulève une plume et trace une dent Cest pour ainsi dire une ligne de contrôle, indispensable dans l'étude graphique du pouls. La

(I) Plutarque^ Vie de DémétrimM xxvn*

lii^nie T inditjue ici 18 secondes, et le uûmbre «les battements dn <"tput' est piJiii' ce mémo temps do 2{K Si Ton avait appliqué le cardiogi-apltc sur la poîtiMne de l'homme^ on aurait obtenu, nu tracé aiialoi^^ue avop des battements moiii^i Jiombreux. A ('[iai|nc battement du rtï.'nr, la plume

s'est élevée et al>ai:^sée nqiî^lcment, pois elle a éeiit au bas une lîiriie tcomblunte qui léprmd à l'abscnre de battements> Comme !a poitriue %(? soulève et se dilate pondant rinspîranoi], la plume yuit le luouvement et il en résulte les quatre on rIiK| battements qui. se [iroduisent pendant, que la poitrine se dilatOj et qni viennent s'inscrive sueeessi' vement plus liant, i3uis,an jnanjeutdo Texpiration, la plume g'abaisse de n^juveau, formant une sorte d'ondulation. Dans ce tracé, obtemi pendant que Tanimal était parfaitement tranquille, on voit, crmime cela a lieu du reste pour r homme, qtxc le c<" nr bat ptus frôqnemment à l'itispiration qu'à l'expiration. En ctfcti les battements dn cu.'ur sont plus voisins de la [lartie de la courbe qui va en s'élevant et plus éloignés de la paitie inférieure qui correspond à la iiîi de cliaqiie expiration.

Pendant que Tanimal était profoijdément tranquille, je fis signe à mon aîde do tirer un coup de fusil ; le coup manqua, Cctaît un vieux fusil de cbasse, on Tavali fieut-etre mal chargé, et la poudre n^ivait pas pris, mais Tanimal clierclia subitement à se soulever et^ a ma grande surprise, se montra très agité, J Vivais la main sur Tappareil et je ^en-

BO LA. PEUE

tais que les ba Lia ment s étaient devenus beaucoTip plus rapides et plus forts. Environ une minute après nous ob- \ linmes le tracé B^, iig. 4^ où Ton voit combien les battements j sont plus fréquents. Uanimal était devenu si inquiet que je dus le laisser aller en liberté» Quand il fut sur pieds, U fît un tour dans le laboratoirCi flaira partout, puis je re* cueillis le tracé C^ fi g, 4, qui montre que l'émotion n'a pas ( encore cessée si on le compare au tracé normali fig, 3,

t'iG. 4- — Banernents dureté ur du même chien pendant une èmoUoDi

Nous étions là plusieurs personnes quand eut lieu cette expérience, les élèves^ mes assistants et le professeur Co- j rona et tous resteront frappés du fait. Un des assistants dit aloi's que ce devait être un cbien de chasse» Nous l'avions toujours regardé comme un chien de garde, parce qu*il était trop gras et qu'il n'avait nullement Taspect d'un chien de chasse. Je songeai donc à faire une expérience décisive ' le jour suivant.

Âpres avoir attendu que ranimai fût dans un état de j

tranquillité complètô, on lui montra le fusil, à la distance de quelques pas et sans le menacer en aucune façon. Aussitôt ranimai reconnut Tarme et s'agita de nouveau, tandis qu'un changement notable se produisait dans le tracé de ses battements cardiaques.

Mais la preuve la plus évidente qu'il s'agissait bien d'un chien de chasse, ce fut son émotion profonde et sa vive agitation dès qu'il sentit monter et lâcher le ressort pour armer le fusil. Même quand il n'apercevait rien et quô

FiG. 5. — D> Battements du cœur normal écrits par le cardiographe appliqué sur la poitrine de l'animal tranquille.

le bruit était produit à une certaine distance, les battements du cœur se modifiaient subitement et l'animal cherchait à se lever et à flairer dans l'air.

A un certain moment, j'ai fait signe de l'œil à une personne, que le chien ne pouvait voir, d'armer le fusil, A peine l'animal avait-il entendu la détente qu'il s'est agité immédiatement et, pendant plusieurs secondes, il n'a pas été «possible de recueillir les battements. Une minute après environ, nous avons pu obtenir le tracé E, fig. 6, où )^on voit que la respiration ainsi que la fréquence et la force de l'impulsion cardiaque sont modifiés.

AprèSy j'ai voulu m'assurer que cette modification du

pouls était moins forte pour des bruits différents de celui de la détente du fusil, et qu'elle ne résultait pas de la peur de Tarme. Le jour suivant, le chien fut ramené au laboratoire, et, pendant qu'il était couché sur la table, et que Tappareil

FiG. 6. — Modifications des battements du cœur par l'effet d'une émotion.

inscrivait les battements du cœur, une personne a passé devant lui avec le fusil sur Tépaule. L'animal reconnaît aussitôt Tarme, s'agite, cherche à se lever, son cœur bat plus fort, il remue la queue et cherche à suivre d'un œil satisfait le chasseurqui passe.

Dans le cas d'émotions vives comme la peur, il faut prendre plus de précautions pour écrire le pouls parce que l'animal s'agite beaucoup et cherche à fuir. Ayant à traiter d'un sujet peu étudié en physiologie, je rappellerai quelques expériences que j'ai faites à cette intention. La figure 7 représente le pouls de l'artère carotide d'un chien. La ligne F se rapporte à l'animal calme, le pouls est, quelque peu irrégulier, ce qui est un fait physiologique chez le chien. Dans la ligne G, on remarque cinq pulsations normsAes, puis, en A, on voit l'effet d'un coup de fusil tiré à deux pas du chien. L'explosion a fait trembler la plume, comme on le voit par le profil irrégulier dés deux premières vibrations. L'effet de la peur sur le cœur est immédiat ; les

battements deviennent subitement trois fois plus nombreux qu'auparavant.

Nous attendons que le chien soit de nouveau calme. Après un quart d'heure, nous obtenons le tracé H qui représente la ligne normale du pouls, puis, immédiatement après, viennent les six pulsations de la ligne I, puis en B se voit r effet d*un autre coup, et aussitôt le pouls devient plus fréquent- Mais pourquoi la peur fait-elle battre le cœur plus rapidement ? Pour avoir la raison de ce fait, je dois rappeler mes observations sur le pouls et sur la circulation du sang dans le cerveau de Thomme pendant le sommeil.

Rappelons qu'au moindre bruit, au plus léger frôlement, la pouls d'une personne endormie devient subitement plus fréquent, sans qu'elle s'éveille. Ce changement est indispensable pour activer la circulation et tirer le plus grand profit de la force de l'organisme en le préparant à la résistance. Notre machine est ainsi faite qu'elle se modifie automatiquement, selon le besoin, sans que notre volonté ait à intervenir. Les battements du cœur pendant la peur sont l'exagération d'un fait que nous voyons se produire toutes les fois que l'organisme doit acquérir une plus grande énergie et renforcer la circulation vers les centres. Il ne travaille pas pour lui, mais pour le cerveau et pour les muscles qui sont les organes de la lutte, de l'attaque, de la défense et de la fuite.

La fréquence plus ou moins grande du pouls pendant les émotions dépend de l'excitabilité plus ou moins grande des centres nerveux. Les femmes et les enfants, qui sont de leur nature plus sensibles, sont aussi celles qui éprouvent des palpitations plus vives. Quand nous disons que les femmes ont le cœur çlus tendre, nous voulons dire que leur cœur réagit contre des excitants auxquels le cœur de l'homme reste insensible. De telle personne qui pâlit et rougit facilement, qui pleure et qui s'affecte vivement ou rit aux éclata, nous disons qu'elle a un bon cœur et un caractère ouvert. Mais les hommes froids, sceptiques, égoïstes, impassibles, deviennent eux-mêmes sensibles et laissent

LES BATTEMENTS DU CCËUEl tB

voir Tétat de leur âme comme des enfants, lorsqu ils sont affaiblis par la maladie, ou qu'une eau^e quelconque augmente chez eux Tirritabilité nerveuse.

Le médecin est à même de voir Thomme le plus courageux devenir pusillanime à la suite d^une simple hémorragie, ou un homme timide faire des prodiges do courage à la suite d'un afflux de sang au cerveau plus abondant qu'à l'ordinaire. La faiblesse rend les battements du cœur plus fréquents, même sans aucune cause d'émotion. Tout le monde sait qu'on se garde d'entretenir un convalescent de choses qu'en toute autre circonstance on n'hésiterait pas à lui dire.

Un de mes collègues fut malade d'une angine pendant huit jours; quand il se leva et vint au laboratoire, j'allai le voir, je le trouvai pâle et défait, assis dans un fauteuil. Je lui demandai comment il allait^ il me répondit qu'il allait très bien, mais que, pour une chose insignifiante, il avait grondé son garçon, et, en le grondant, il s'était senti pris d'une telle difficulté de respirer qu'il avait dû s'asseoir. Alors je lui tâtai le pouls et je trouvai plus de cent pulsations. Lui-même en rit et ajouta : *< Je ne me serais pas figuré que mon corps si robuste fût devenu une baraque si faible pour quelques jours d'abstinence, q

Comme tous les muscles, le cœur a besoin de nourriture, mais chez lui le besoin est particulièrûment impérieux, car il ne se repose jamais. Le travail continu auquel il est condamné explique comment tout changement dans la composition et la quantité de sang se manifeste aussitôt en altérant sa nutrition, et, par suite, sa force. On pourrait croire que le cœur, continuellement en contact avec le sang et le distribuant à toutes les parties du corps^ dût prendre pour lui la meilleure part et la plus abondante ou que la nature lui eût permis de ne mettre aucun frein à son appétit. Loin de là, la ration de chaque organe est calculée selon ses besoins. Ainsi se trouve réalisée une grande

économie dans Falimentation, car si quelque partie du corps travaille plus que les autres et consomme, par conséquent, davantage, la ration des autres se trouve diminuée. Les nerfs vaso-moteurs sont chargés de la distribution des vivres, si j*ose m'exprimer ainsi. Comme les autres muscles, le cœur prend la quantité de sang qui lui est nécessaire pour sa nourriture, hors de sa cavité, par les artères coronaires qui se détachent de Taorte. 11 existe aussi par le cœur, un régulateur et les nerfs vaso-moteurs pourraient diminuer sa ration si c'était nécessaire, en lui laissant tout juste assez de force pour accomplir ses fonctions.

Les physiologistes se sont évertués en vain dans ce dernier siècle ù chercher le maximum et le minimum de nourriture du cœui% la cause de ses mouvements plus ou moins rapides. Une des doctrines les plus hardies fut celle de Giovanni Lancisi, le grand archiâtre romain, un des plus grands physiologistes de Tltalie.

Dans son livre des Mouvements du cœur (1), imprimé à rimprimerie de TUniversité de Rome, en 1728, il expose une doctrine si franchement matérialiste sur la cause des battements du cœur pendant les émotions, qu^on a peine à croire que ce Uvre ait été dédié à la mémoire de Clément XI, et imprimé avec le sceau pontifical et avec Fautorisation du Sacré Collège. La curie romaine ne prévoyait pas que ce plumier pas pourrait conduire la physiologie assez loin de ses dogmes, et ne soupçonnait pas que des idées les plus simples sur les fonctions de la machine humaine naîtrait le principe novateur de la philosophie moderne, puisque elle laissait parler librement son grand archiâtre, lui fournissait les moyens de poursuivre ses recherches physiologiques, le comblait d'honneurs et transmettait à la postérité, dans une splendide édition, son livre immortel.

Après avoir établi dans un premier postulatum, de la partie anatomico-mécanique du cœur, que les corps des animaux sont dûs machines soumises aux mêmes lois que celles cons traites par la main des hommes^ Lancisi se

(1} De motu cortlU.

met à traiter, dans la proposition LV, de rinfluence extraordinaire des nerfs du cœur dans les émotions violentes.

Diaprés lui, les fonctions de Tâme sont en rapport et dans une étroite dépendance des nerfs, des ganglions et des vaisseaux du cœur. Ce sont les organes matériels qui influent sur les mouvements de Tâme. La fougue des passions et la vivacité des affections ont dans le cœur les engins mécaniques qui les modèrent. et les régularisent. Les nerfs et les ganglions du cœur, en lançant avec plus ou moins de force le sang au cerveau, pourraient susciter les instincts; le caractère et les dispositions de Pâme dépendraient de la structure et des modifications physiques du corps.