CHAPITRE X

DE QUELQUES PHèNOStÈNES CARACTÉRISTIQUES DE LA PEUR

Le corps humain, pour qui n'en étudie que les opérations chimiques, peut être comparé à un vaste laboratoire où on lit sur chaque porte et dans chaque coin i II est défendu d'kp^trbr. La cuï-iositô du public est d^autant plus graiidCi qu'on sait qu'il â'y fabrique des choses surprenantes, des roen^eiUes que la main de Thomnae ni aucune industrie ne saurait exécuter.

Les ouvriers qui travaillent sont d'une extrême petitesse, "si petits qu'ils sont invisibles à l'œil nu et si comprimés et serrés les uns contre les autres que Tensemble ressemblô parfois aux alvéoles des abeilles. Ce sont les cellules. D'elles dépend la vie tout entière- Elles forment une société si parfaite qu*on ne peut toucher à Tune d'elles sajis qu'immédiatement toutes soient averties.

Dans chaque partie, rédifice est peu résistant; on peut facilement en forcer l'accès, mais à quoi bon ! Si l'on pénètre violemment, tout le travail s'arrête et il en résulte un désordre et une confusion tels qu'on ne voit plus rien, les tuyaux sont brisés et le liquide se répand partout, lo jeu des pompes est suspendu^ les robinets s'ouvrent, puis, tout se refroidit, et il résultû un arrêt du travail qu'on nomme la mort.

134 LA PEtR

L'histoire des tentatives déjà faites pour découvrir [a nature intime du travail de ces ouvriers qui possèdent le secret de la vie est un des plus beaux sujets d'études ; en la lisant, on éprouve un sentiment d'admiration et de gratitude pour les hommes qui ont consacré leur vie à ces recherches, sacrifiant la fortune et les honneurs pour obtenir un petit résultat, souffrant les fatigues, les sacrifices les plus pénibles pour faire un pas en avant, quelquefois seulement pour tendre la main à d'autres et les aider à passer sur leur corps pour soulever un coin du voile qui cache le mystère.

Dûs milliers de volumes ont déjà été écrits sur cette lutte, et ceux mémos qui n'en lisent que lo résumé dans les traités de chimie physiologique restent également surpris et de la puissance du génie humain, et des difïîcultés incroyables, presque surhumaines, contre lesquelles il a fallu lutter.

La défense d'entrer dans le laboratoire du corps humain n'est pas si rigoureuse qu'on ne puisse aller un peu avant dans rintèrieur. On voit d'abord co qui y entre» c'est-à-dire les aliments. II n'est pas non plus difticile d'obtenir la permission de suivre les aliments au-delà de la bouche, dans le long corridor nommé oesophage, jusqu'à la grande pièce humido et chaude nommée estomac où toutes les substances qui arrivent sont réduites en une masse demiliquide. Le liquide blanchâtre qui en provient, pénétre dans des canal i cul es qui vont déboucher dans le ruisseau sanguin où chacune des cellules puise ce dont elle a besoin pour son travail. Quant à ce que nous faisons des matières que nous prenons, comment nous les digérons et les manipulons, nul ne Ta bien vu.

On sait que la force motrice du laboratoire provient des combinaisons chimiques dans lesquelles se transforme Fénergie des aliments ; les cellules se Tapproprient ensuite pour la transmettre au dehors, sous la forme de travail musculaire, d^activité cérébrale, etc.

M^^'^JIf^'Ji '

Les opérations chimiques les plus importantos cjui ont lieu dans le laboratoire sont au nombre de trois. La première consiste à transformer la nourriture en protoplasme ou substance cellulaire, la seconde à déehar^'er l'énergie accumulée dans les cellules, la troisième à rejeter les substances inutiles.

En comparant soigneusement, au moyen de Vanalyse chimique, la composition des substances qui sont entrées avec celle des substances rejetées, on trouve que ces dernières contiennent une puissance chimique utilisable moindre, d'où il faut conclura que les aliments sont la cause de tous les mouvements.

Les parois extérieures du laboratoire sont constamment humectées par le liquide nommé sueur, distillé goutte à goutte. Les physiologistes ont construit des appareils très coûteux pour recueillir la fumée de la cheminée et les gaz qui s'échappent de toutes les bouches des innombrables trous nommés pores. Après avoir étudié chaque petit phénomène et tout analysé scrupuleusement, on reste stupéfait que le travail considérable et complexe de la vie soit pourtant si simple dans ses derniers résultats, car, au fond, notre corps ne produit que de Tacide carbonique, et do Turée.

Il faut aller plus avant dans notre examen si nous voulons comprendre la signification des phénomènes qui accompagnent la peur.

Les matières devenues inutiles à la suite des opérations ■ de notre fabrique sont facilement éliminées ù. travers la peau qui coopère ainsi à une des fonctions les plus impoi^ tantes dévolue aux reins.

Tout. le monde a observé que presque toujours on sue quand la peau est rouge; il est pourtant des cas exceptionnels, comme dans la peur, où on sue tandis qu^on est pâle et tremblant. Il y a des sueurs froides et dos sueurs ciiaudes. Je rappellerai à ce sujet une expérience de Claude Ber-

nard. Ayant sectionné dans le cou d'un cheval un filet da nerf sympathique, il vit se produire aussitôt, sans que l'animal fit un mouvement, une sécrétion abondante dans une moitié de la tête, mais seulement du côté où la section avait été faite. Le mécanisme par lequel se produit ce phénomène est facile à comprendre ; à peine la section du nerf a-t-elle été faite que les vaisseaux sanguins qu'ils gouvernaient se dilatent, le sang baigne alors plus abondamment les glandes sudoripares qui fonctionnent plus activement.

Fait-il chaud ^ avons-nous un accès de fièvre et le sang afflue- t-il plus abondamment à la surface du corps pour se refroidir, la sécrétion de la sueur augmente. Mais les personnes anémiques suent également et aussi les phtisiques, même les moribonds chez lesquels manque cet afflux plus copieux du sang. Il y a donc une autre cause de cette sécrétion abondante^ ce sont les nerfs. Une des plus belles découvertes de ces derniers temps, c'est celle des fiïaments nerveux qui réunissent le sj'stéme cérébro-spinal aux glandes. Lorsqu'on regardait les glandes comme de simples filtres, on attribuait tout à Taftlux plus ou moins abondant du sang, mais on sait aujourd'hui que la sécrétion glandulaire est loin d'être aussi simple et que ce sont les nerfs qui augmentent ou diminuent Tactivité des cellules chargées de la sécrétion. Dès lors, c'est à l'activité nerveuse quUl faut attribuer la production de la sueur caractéristique dans Tattention, la douleur, les attaques d'épilepsie» le tétanos, etc.

Pour démontrer que la sécrétion de la sueur peut s'accomplir mdépendamment de la circulation du sang, ou coupe une jambe à un chat qui vient de mourir et, en excitant le nerf sciatique, on voit des gouttes do sueur perler k la plante des pieds. Dans ce cas, comme dans ragooie ou Textréme pàîeur due à une frayeur, quand tous les vaisseaux de la peau sont contractés, on voit apparaître une sueur spéciale, nommée sueur froide.

Sur un autre point du corps se trouvent des ouvertures par lesquelles s'opère périodiquement la sortie des immondices et des eaux sales de la fabrique ; elles aboutissent à un égout et à un réservoir contenant un liquide jaune, ' C'est la partie la moins belle de notre corps. Dans les fortes émotions, il s'y produit des mouvements irrésistibles, si caractéristiques dans le cas de la peur que nous ne saurions les passer sous silence. Les médecins pensaient que ces désordres bien connus avaient pour cause une paralysie du sphincter ; ce n'est pas exact. Les recherches que j'ai faites avec le professeur Pellacani (1) ont démontré que, chez l'homme comme chez les animaux, de fortes contractions de la vessie correspondent à certains phénomènes psychiques* Dès que nous avons une pensée capable de provoquer une légère émotion, il s'opère un changement immédiat dans l'état des muscles de cet organe. Je regrette que la nature de cet ouvrage ne me permette pas de reproduire les graphiques obtenus à l'aide du plétis m o graphe et qui démontrent lé fait énoncé.

Maintes fois, sous le coup d'une émotion, nous éprouvons une envie pressante d'uriner qui se répète sans qu'on puisse l'expliquer par la quantité de liquide accumulé * J'ai été à même de le constater dans quelques circonstances graves de ma vie, lorsque, par exemple, j'ai dû prononcer un discours, ou passer un examen, ou attendre l'issue de quelque événement inquiétant.

La sensation de constriction et de lourdeur que nous sentons dans le bas-ventre quand nous sommes au bord d'un précipice ou que nous éprouvons une vive appréhension doit être attribuée à la contraction involontaire de la vessie. Tout ce qui fait contracter les vaisseaux sanguins produit le même effet sur les muscles de la vessie. L'expression vul-

(i) Mosso et Pellacani, bur les fonctions de la. vesêie^ ArcUiveê Uû' Hennés de biologie^ tome 1, 1882.

gairo crever de rire est Ténoncé d*un fait pliysïologique. U y a des chiens si sensibles et si doux qu'une caresse ou la vue de leur nourriture suffit pour produire la contraction de la vessie telle qu'ils laissent échapper leur urine. Ob- Ecryons en passant que les mêmes phénomènes peuvent être produits par des causes opposées.

Dans les émotions qui ébranlent fortement le système nerveux, et particulièrement dans le cas de la peur, la contraction de la vessie devient si énergique qu'il est impossible d'en empêcher Teffet. Il ne s'agit donc pas d'une paralysie.

Jetons en passant un regard sur ce qui se passe dans la cloaca muj^ima. Les parois de l'intestin possèdent la même irritabilité que celles de Ja vessie, et il n'y a rien là qui doive nous surprendre puisqu'ils sont revêtus l'un et l'autre de muscles lisses et que leurs nerfs et leurs vaisseaux sanguins ont la même origine. Chacun sait que l'égout de notre fabrique a des mouvements assez brusques et connaît les borborygmes qui se produisent malgré nous dans nos intestins. Si les parois abdominales étaient transpa- -rentes, on verrait, quand les intestins font leurs bruits, qu'il s'y produit en un point de la paroi intestinale un resserrement, une contraction, qui se propage lentement do ce point vers l'ouverture de sortie. Ces mouvements nommés péristaltiques existent lors même qu'ils ne sont pas accompagnés de bruits ; ils servent à promener dans les intestins les matières qui sortent de l'estomac, afin de favoriser Ja digestion ei de transporter au dehors les résidus inutiles.

Dans les accès de peur, ces mouvements deviennent si vifs et si rapides, qu'en un temps très court les aliments sont transportés d'une extrémité à l'autre du tube intestinal sans avoir été digérés. Ce n'est donc pas une paralysie qui, dans des circonstances données, peut jeter quelque ridicule sur les hommes les plus courageux. C'est le courant qui fait irruption et déborde ; ce sont les intestins qui se contractent violemment et rejettent vivement leur contenu.

Un de mes amis, qui fut volontaire en 1866, m'a raconté

les désagréments dont il eut à souffrir au premier feu. Rien ne peut donner une idée, me dit-il, de la rage avec laquelle les balles passaient en sifflant près de nous. Nous étions près d'un cimetière ; la vue de quelques croix et de quelques cadavres le long du fossé de la route avait peut-être augmenté ma frayeur, mais les balles qui s'aplatissaient contre les murs et contre les arbres, les cris des blessés, le bruit étourdissant des coups de fusil, le ronflement du canon me déchiraient les entrailles. Je croyais que mon corps se fondait, tant le flux me tourmentait J*étais toujours accroupi dans le fossé sans pouvoir me relever- J'avançais en trébuchant. J'étais honteux, je me serais tué de ne pouvoir regarder courageusement la mort en face, maisy mon organisme ne pouvait supporter ce terrible spectacle.

Un des effets les plus caractéristiques de la peur, c'est la chair de poule. Voyons comment et pourquoi la peau se ride dans ce cas. On sait que, outre les glandes de la sueur, d'autres glandes versent à la surface de la peau une matière grasse particulière ou sébacée, qui adoucit la peau et lui donne le brillant qu'on observe en particulier sur le visage de beaucoup de personnes.

Si l'on opère une coupe de la peau perpendiculaire à la surface, on voit au microscope un réseau serré de flbres musculaires qui traversent la peau obliquement et embrassent les poils à peu près comme les baleines d'une ombrelle. C'est une chose curieuse que l'organisation de chaque poil, comment chacun a ses glandes, ses muscles, ses nerfs, ses artères et ses veines. Quand ces muscles se contractent, ils resserrent les mailles de la peau, pressent les glandes et en expriment le contenu. On ne s'en aperf^oit pas parce que le mouvement est très lent.

Quelquefois il existe dans l'épaisseur do la peau des muscles spéciaux, nommés peauciers, qui ont une grande

importance. Le hérisson pressentant un péril se roule en boule, grâce à ur^ muscle qui recouvre tout le corps comme un manteau ou un sac qui peut être resserré en un point. Môme chez la taupe, ces muscles sont assez forts. Les chiens et les chevaux chassent une mouche qui les tourmente en imprimant à la peau un froncement rapide du à la contraction d'un de ces muscles. Les animaux qui, comme le chien, se couchent en cercle pour dormir ^ rapprochant leur museau de leur queue, peuvent facilement £6 mettre dans cette position grâce à ces muscles. En étudiant les fonctions variées auxquelles servent ces muscles, on s'explique pourquoi ils sont plus ou moins développés chez la plupart des animaux supérieurs.

Dire qu'ils servent à chasser les mouches ne tue parait pas exact, car ils sont très développés chez les reptiles, les poissons et beaucoup d'animaux dont la peau est à Tabri de la piqûre des insectes. Ils devraient en outre être plus développés dans les parties que Fanimal ne peut atteindre avec la tête, les jambes ou la queue- Or, c'est précisément le contraire qui a lieu.

Il est vrai qu'ils s'en servent dans ce but, mais c'est U un fait accidentel, comme le hérissement des poils lorsque ranimai est effrayé ou excité. Quand un chien passe près d'un autre chien avec une pensée hostile, il éprouve une telle surexcitation que tout son corps en frémit. Tous les muscles, ceux des vaisseaux, des intestins, de la vessie se contractent et aussi le muscle peaucier qui fait dresser les poils sur le dos.

Nous avons la chair de poule en entrant dans un bain froid, ou au saut du lit si la température de la chambre n'est pas assez élevée.

Toutes les fois que les vaisseaux sanguins sont contractés, quelle qu'en soit d'ailleurs la cause, il se produit une contraction du muscle peaucier et les poils se hérissent. Si ces deux phénomènes sont concomitants, c'est sans doute parce que les poils ou les plumes étant soulevés, l'air qui se trouue entre ces appendices, raîentitle refroidissement de la peau. Ne serait-ce pas pour cette raison

que les oiseaux, les chevaux, les chiens, les chats se hérissent les plumes ou les poils lorsqu'ils ont froid (1) ?

(1) Darwin donne une explication qui me semble ^oins probable : it pense que « les animaux hérissent lâurts ap[>endi<:(M3 cutsinès pour apparaître plus gros et plus terribles à Leura ennemia ou à leurs rivaux n. Mais comment expliquer que les muHcleâ liaeses aient ètè primitivement sous la dépendance de la volonté ? Pour éviter la double supposition invraisemblable que ces muscles soient devenus liBaes et indé pendants de la volonté en conservant les mêmes fonctions^, Q recourt k une autre explication. « Nous devons admettre^ dit^il, qu'à l'origine les muscles des poils furent faiblement excités directement aous Hnlluence de la colère, de la terreur, par suite de quelque îrouble du «système nerveux. Ces excitations furent répétées pendant bien d^a généra Lions, et, en conséquence, les effets directs des troubles nerveux se forti lièrent par l'habitude et la tendance de la force nerveuso à suivre la voie la pluâ fréquentée et la plus facile. Il est possible que les animaux dana ]a lutte, voyant que le volume du corps de leurs rivaux se trouvait augmenté par suite du hérissement des plumes ou des poila. aient cherché volontairement à se rendre ausEii plus groa et plus effrayants pour leurs ennemis et que cette attitude soit devenue instinctive par l'effet de l'habitude ; il n'est pas impossible dès lors que la volonté puisât exercer une certaine influence sur les muaeles li^^e^ comme on Tob serve da^is les mouvements des intestins et de la vesde. b Ch, Darwin, l'Ex^ pression d&s émotions, pages 111 et 11?,