CHAPITRE V

Notre corps contient en moyenne quatre Itilogranimes dû sang. Ce liquide parcourt incessamment un ensemble de tubes élastiques dont le centre est au cœur. Les arrères qui portent le sang du cœur à la périphérie se ramifient de manière à atteindre tous les organes pour les nourrir. Lorsque les ramifications deviennent assez petites pour écliapper à la vue, comme par exemple sur les lèvres^ à l'extrémité des doigts, sur les joues, aux oreilles ou en certains points de la peau, elles prennent le nom de vaisseaux capillaires. On les nomme ainsi parce qu'on en compare la finesse à celle des cheveux, mais ils sont encore plus fins. Ils forment un réseau inextricable qui donne à la peau le beau coloris qu'on appelle incarnat. Si ténus qu'ils soient, ils se divisent et se subdivisent à l'infini et forment un système dû canaux ayant leurs parois propres et fermés de toutes parts. 11 faut une blessure, une coupure, une contusion pour en faire jaillir le sang qu'ils renferment.

Des capillaires, le sang passe dans des canalicules d'un diamètre plus grand, qui sont les veines. Celles-ci débouchent de proche en proche, l'une dans Fautre, et forment une veine plus grande ; de même que les fileta liquides donnent naissance à un ruisseau, les petits ruisseaux à une rivière, et celle-ci à un cours d'eau plus étendu, aiiisi les veines recueillent peu à peu le sang, en courants de plus en plus

abondants et, finalement^ le ramènent, par de grands troues ] veineux^ ati cœur f|\ii le répand* dans les artères.

Les canalicuies dans lesquelti circule le sang sont revê*j tus de fibres musculaires, qui tantOt les dilatent et alors le* volume du vaisseau devient plus grand, tantôt les contractent, et alors le volume intérieur des vaisseaux devient plus petit* La pâleur, effet caractéristique de la peur, résultai de la contraction des vaisseaux ; la rougeur, qu'occasionne parfois la pudeur offensée comme la plus belle 1 et la plus éloquente de toutes les révélations des faits 1 psychiques, n'est autre chose que la dilatation des vaisseaux j sanguins. Ces deux phénomènes opposés ne dépendent pas.] du cœur, attendu qu^îl bat plus rapidement et plus fortj dans rémotion de la pudeur et dans celle de la frayeur. | Des centres nerveux partent d'innombrables filaments qui] accompagnent les vaisseaux sanguins dans toutes les di- 1 rections. Ce sont ces nerfs dits vaso-moteurs qui, saasi que nous les excitions, agissent sur les fibres musculaires J des petites artcres et des veines et les dilatent ou les coïi-l tractent.

C'est surtout au visage que se montrent le mieux lesJ efPets de la passion par la pâleur ou la rougeur subite^! parce que, dans aucune autre partie du corps, les vaisseaux! ne sont aussi sensibles. Il en est ainsi pour deux raisons, f d'abord parce que les centres nerveux exercent sur ces vaisseaux une action plus énergitiue, et ensuite parce que les vaisseaux sont plus délicats, se contmetent et sej relâchent plus facilement pour un léger trouble apporté I dans la nutrition de leurs parois. En effet, si Ton respir&l les vapeurs d'une substance qui, comme le nitrite d'araileij paralyse les vaisseaux sanguins^ immédiatement il se pro-| duit une vive rougeur dû la face. Celai qui fait cett&| expérience sent qu'il lui vient en quelques secondes unôj sorte de flamme au visage. C'est le moyen le plus siraplej que nous possédions aujourd'hui de produire artificielle*! ment les phénomènes externes causés par la pudeur.

Selon les personnes, on observe des différences très no-j tables dans la facilité plus ou moins grande avec laquelïej

se produit la rougeur ou la pâleur. J'ai fait une longue série de recherches pour voir à quel degré de température se produit la paralysie des vaisseaux sanguins de îa main, quand on Timmerge dans Teau chaude, puis à quel degré et au bout de combien de temps les mains commencent à rougir, quand nous les plongeons dans Teau glacée ou dans la neige. J'ai trouvé des différences notables selon lea sujets.

Une personne âgée qui, dans sa jeunesse, laissait voir aisément les mouvements de son âme à travers ceux de son visage, ne rougit plus à la suite d'une émotion, non parce que la timidité a disparu avec Tâge ou que les dures épreuves de la vie l'ont aguerrie, mais seulement parce que les vaisseaux sanguins sont devenus avec le temps moins élastiques et plus rigides. Ne voit-on pas pendant une promenade, les enfants rougir au soleil plus que les jeunes gen^ et ceux-ci plus que les mères et les vieillards ?

Les personnes du même âge ne réagissent pas é|>alement aux causes extérieures ou intérieures qui tendent à dilater ou à contracter les vaisseaux. Ainsi, toutes les femmes ne rougissent pas également d'un même badinage, La différence n'en doit pas être attribuée totalement à un sentiment de pudicité, mais à la manière différente dont réagissent les vaisseaux sanguins de cette personne. Dans une même salle trop chauffée, toutes les femmes n'ont pas les joues rouges au même degré, et si, au sortir d*urie réunion, nous saluons les personnes qui restent, en faisant attention au serrement de main que nous donnons ii cliacune d'elles, nous nous apercevons facilement d'une grande différence dans la température de leurs mains. Avoir dans ces conditions les mains chaudes ou froides, cela ne signifie pas autre chose que d'avoir les vaisseaux sanguins dilatés ou contractés.

Outre cette action pour ainsi dire locale du chaud ou du froid, il y en a une autre centrale assez importante pour nous, celle qui produit la pâleur ou la rougeur à la suite des émotions. Les centres nerveux peuvent, au moyen des nerfs vaso-moteurs, modifier profondément la circulation

M LA PKUa

du sang dans les diverses parties du corps^ et, comme conséquence, produire les changements continuels c^ue subit le coloris de la peau>

Il n'est pas nécessaire de se reporter aux études faites sur les animaux, il suffit des observations que Ton peut faire sur l'homme pour comprendre le mode de fonctionne* ment de ce mécanisme nerveux. Je connais telles personnes qui ont une sensibilité différente dans leurs vaisseaux sanguins ù. droite ou à gauche, et qui, pour cotte raison, ressentent plus vivement les effets des émotions sur un seul côté du corps.

Au bal, sur la montagne, au soleil ^ il est facile, pour qui observe attentivement, do trouver une différence notable dans le coloris dos deux côtés de la face. Cola se reconnaît i. la sueur plus abondante sur une partie du front que sur Vautre, Ma sœur, par exemple, quand elle danse, présent© un côté du visage plus rougo que Tautre. Cbex elle, c'est à la partie droite du corps que se trouvent les vaisseaux les plus sonsiljles, La fatigue, la chaleur, les émotions les paralysent, lesafîaiblissent plus facilement et, par suite, ce coté du visage devient plus rouge et contient une plus grande quantité de sang.

Il y a peu de jours, nous fimes ensemble une promenade sur la colline. A un cerùiîn endroit^nous vîmes passer dans la vallée le convoi d'un enfant. Une jeune fille portait le cercueil sur sa tète comme une corbeille de fleurs, La cloche du village carillojmait ; le cortège^ le prêtre en tète, apparaissait et disparaissait tour à tour à travers la verdure des arbres, les enfants couraient devant et derrière portant des cierges et répandant des fleurs. C'était par un splendidc crépuscule d'automne. Nous l'avions vue peu de jours auparavant, cette belle enfant, pleine do santé, joyeuse, avec des cheveux blonds, et maintenant, le petit ange allait reposer pour toujours sous les cyprès du cimetière. Notre servante la portait sur la tète, elle nous avait dît auparavant : « C'est à moi de l'enseveUrj parce que je suis sa marraine. *»

En voyant cette scène, ma sœur me dit qu'elle frissonnait

comme si elle avait la chair de poule dans toute la moitié droite du corps, des pieds à la tête.

En général, l'excitabilité des nerfs vaso-moteurs est égale dans les deux côtés du corps. Après de fortes émotions, nous éprouvons une sensation de froid due à la contraction des vaisseaux répandus par tout le corps, commo si un linceul froid enveloppait les membres et gagnait le cœur ; c'est un mélange d'impressions indéfinissables et variées comparables aux ténèbres, au froid, à une rumeur triste et profonde. La sensation est généralement plus vive à la tête et au dos qu'aux bras et aux jambes* Quelquefois, sans cause apparente, nous en ressentons de semblables. Le peuple dit que la mort passe près de nous* C'est quel que chose d'analogue aux contractions que nous faisons tout à coup au lit au moment où nous nous endormoDS. »

On n'avait pas encore songé à étudier la circulatioa du sang aux mains et aux pieds, parce que 1 œil même le plus habile ne peut y discerner avec certitude les petites variations de la couleur de la peau et le thermomètre appliqué à la surface du corps ne peut fournir une indication exacte. J'ai pensé que je pouvais y parvenir commodément en mesurant les variations de volume de la main. J'ai fait choix d'un vase long et étroit et j'en ai détaché le fond. J*y ai introduit la main et l'avant-bras, puis je l'ai fermé hermétiquement avec du mastic des vitriers. J'ai fermé le col au moyen d'un bouchon traversé par un tube long et mince, puis j'ai rempli le tout d'eau tiède.

Je pensais à part moi que, s'il venait une plus grande quantité de sang dans la main, les artères, les capillaires et les veines augmenteraient de volume et dètermiEieraient la sortie du vase d'une certaine quantité d'eau, correspondant à la plus grande quantité de sang; par contre, si les vaisseaux sanguins se contractaient, la maiu devenant plus petite, l'eau contenue dans le tube devait rentrer en partie dans le vase.