LES ORIGINES DES PHÉNICIENS

On donne le nom de Phéniciens aux populations qui étaient établies sur la côte de Syrie, entre le Liban et la mer Méditerranée. Nous comprendrons souslamême rubrique les tribus de même race, qui étaient restées dans l'intérieur des terres , entre le désert de Syrie, la frontière d'Egypte et le pays* des Philistins, et que Ton désigne plus généralement sous le nom de Cananéens. Ni Fun ni l'autre de ces noms ne paraît avbir été usité par les Phéniciens. Le nom dé Canaan ne figure qu'une seule fois sur leurs monuments ; c'est sur une monnaie qui a pour légende : Lwdika êm bi- Kenà'an^ « Laodicée, mère en Canaan. » Les Phéniciens se désignaient eux-mêmes par leurs noms particuliers : Giblites, Tyriens, Hittites, Sidoniens ; le dernier seul paraît avoir pris par la suite une acception plus large. Ces différentes tribus n'ont jamais eu d'unité politique ; elles formaient autant . de petits Etats indépendants, ayant chacun ses chefs et sa vie propre, mais appartenant tous au même groupe de populations, et se rattachant aux mêmes origines et aux mêmes migrations.

Dès une très haute antiquité, on trouve les Phéniciens établis, au milieu de populations sémitiques, sur la côte à laquelle on a donné leur nom. Leur langue différait à peine de l'hébreu. Il semblerait donc naturel de les considérer comme un rameau de la famille des peuples sémitiques. Mais cette manière de voir est battue en brèche par le témoignage presque unanime de l'jantiquité. D'après une tradition rapportée par Hérodote, et qu'il avait prise aux Phéniciens eux-mêmes, ils habitaient, à l'origine, les bords de la mer

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Erythrée, c'est-à-dire du golfe Persique, et non, comme on le croit souvent à tort, de la mer Rouge. Ils la quittèrent, par la suite, ajoute rhistorien grec, pour venir habiter la côte de Syrie, ou du moins la partie de cette côte qui s'étend jusqu'à l'Egypte, et porte le nom de Palestine (Hérodote, II, 89).

Cette tradition, qui ne laisse place à aucune équivoque, quoi qu'en ait dit Movers {sitt Phé^iicie, dsin^VEncycl. de Ersch etGruber, p. 327), comprend sous le nom de Phéniciens toutes les populations que le livre de la Genèse fait descendre de Canaan, tant les habitants de la côte, quo les Cananéens de l'intérieur, qui s'étendaient, avant l'invasion des Hébreux, jusqu'au torrent d'Egypte. Homère (Odyssée^ IV, 84), et à sa suite Eustathe (5cAo/. in Odyss.), Strabon (I, i, p. 2;ii, p. 37 ss. ; XVI, IV, p. 784), Pline {HisL nat,, IV, 36), répètent la même don-' née. Elle est enfin d' accord avec la table généalogique du 10® chapitre de la Genèse. Dansla généalogie des fils de Noé, onlit(Gen. X, 6) que « les fils de Cham furent Cus, Misraïm, Put et Canaan. Canaan (v. 15-19) engendra Sidon, son premier-né, etHet (les Hétas); puis les Jébusites,lesAmorrhéens, les Guirgasiens, lesHivites, les Arkites, les Siniens, les Arvadiqns, les Tsémariens et les Hamatites; après quoi les familles des Cananéens se dispersèrent. » Ce passage, capital pour l'objet qui nous occupe, présente donc les Cananéens comme proches parents des Couschites et des Egyptiens, et comme formant avec eux le groupe des peuples chamitiques. — On a cherché à expliquer la place faite par la Genèse aux Cananéens, par l'antipathie qu'inspirait aux Hébreux un peuple rival, auquel ils disputaient la Palestine. Cette classification n'aurait d'autre but que d'en faire les descendants de Cham, c'esl-à-dire un peuple maudit. Mais, à ce compte, les Hébreux auraient dû en faire autant pour les Moabites, les Ammonites, et surtout les Iduméens et les Amalékites, leurs ennemis traditionnels. Ce ne sont là d'ailleurs que des raisons de sentiment, qui ne tiennent pas devant le témoignage des auteurs grecs et des Phéniciens eux-mêmes.

Toutes Ces raisons avaient amené autrefois déjà le baron d'Eckstein à admettre que les peuples chamitiques étaient primitivement groupés sur les bords du golfe Persique, d'où ils s'étaient dispersés, pour se rendre , les uns en Mésopotamie, d'autres au sud de l'Arabie et en Egypte, d'autres enfin en Phénicie. Sa théorie a été reprise, à la lumière des monuments égyptiens, par M. Maspéro {Hisi, anc. des peuples de VOrient, p. 147 ss. ; 168 ss., 188 ss.), et par M. Lepsius {Die Vôlker und Sprachen Afrikas. Einleitung zuriiubischen Grammatik^VfeimdLT, 1880, p.xc-cxii). Les Phéniciens appartenaient à la race couschite. Le tombeau de Rechmara, qui date du règne de Thout- • mes ni, représente, parmi les tributaires qui viennent apporter leurs offrandes, une longue file de Phéniciens chargés des objets de leur commerce, d'or, d'argent, de lapis-lazuli, puis surtout de ces vases en métal- richement décorés qui étaient un des produits les plus célèbres de l'art phénicien. Or non seulement ces hommes n'ont pas le type sémitique, mais ils ont la barbe rare et la peau rouge,

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et offrent la plus grande analogie avec les Egyptiens. Les bas-reliefs phéniciens qui nous ont conservé des figures humaines accusent les mêmes traits.

Les Phéniciens n*étaient sans doute qu'un rameau détaché d'un groupe beaucoup plus important, qui joue un rôle capital sur les monuments égyptiens , les habitants du pays de Poun^t, le Put de la Genèse, c'est-à-dire de la large bande de terrain qui slétendait depuis le golfe Persique jusqu'à la côte de Sômal, en passant par l'Arabie du Sud. Le nom même de la Phénicie ne paraît être que l'élargissement du nom de Poun-a , par lequel on désignait leurs ancêtres établis sur les bords du golfe Persique ; seulement les Egyptiens en ont étendu le sens à toutes les populations de l'Arabie méridionale. Les Phéniciens ont d'ailleurs emporté ce nom avec eux jusque dans leurs plus loint^'ues colonies, et la langue latine nous l'a conservé sous la formé Pœni, Punûci, La Phénicie ne tire donc pas son nom du palmier, ni de la pourpre, ni même de la rougeur de ses habitants, c'est le pays des Pceni.