OUVRIÈRES

La construction de maisons ouvrières salubres, commodes et à bon marché est, sans contredit, la plus urgente des réformes, par la raison quelle renferme toutes les autres .

Croyez bien, dit M. Jules Simon, que ce qui vaut mieux qu’un sermon, mieux- qu’un règlement de police mieux que la sévérité du patron, pour arracher l’ouvrier J’ au cabaret, c’est de rendre le cabaret inutile, en rendant r’ la maison agréable.

En effet, lorsque l’ouvrier a une maison saine et agréable, il contracte le goût du foyer domestique, ce centre permanent des affections de famille ; comme il fait alors peu ou point de dépenses inutiles, ses économies en profitent ; il se nourrit mieux et s’habille ' plus convenablement. Heureux et content dans sa demeure,- il acquiert le respect de la propriété et des lois de son pa.ys ; il s’attache à observer davantage ses devoirs envers les siens et la société ; en un mot, il devient bon époux, bon père; citoyen modèle.

Mais -la réforme eût été incomplète si l’on n’eût pas donné à l’ouvrier toutes les facilités pour devenir propriétaire de sa maison.

C’est là, sans contredit, le moyen le plus énergique de le

moraliser, car l’espoir de devenir propriétaire est le plus grand stimulant de l’ordre et de l’éGonomie, ces vertus qui sont, dans une large mesure,* le fondement de beaucoup d’autres vertus.

Construire des habitations salubres et à bon marché, et en faciliter l’acquisition aux ouvriers, tel a été le problème posé et résolu en Belgique depuis plus de dix ans.

C’est dans Ih province de Liège, à Verviers, et ensuite à Liège, que ce progrès humanitaire s’est d’abord accompli, grâce au généreux et dévoué concours des principaux industriels. Inspirés par les vrais principes économiques, ces industriels comprirent que la charité a des limites, et que, pour empêcher cette vaste entreprise d^être étouffée dans son germe, il fallait faire appel aux capitaux et leur permettre de recueillir un légitime intérêt, tout en conservant à l’institution un caractère essentiellement philanthropique.

Quant à la forme' à donner à la société qu’ils voulaient constituer, leur choix se porta sur l’anonyme, comme étant celle qui pouvait le mieux satisfaire aux exigences du genre d’opérations qu’ils se proposaient de réaliser. •

Mais un obstacle sérieux se présenta tout d’abord.

Il fallait, pour constituer une société anonyme, l’autori- ' sation du Gouvernement et un vote de la législature. Une société de l’espèce,. disait alors le Gouvernement, n’a pas un but commercial bien déterminé et, par conséquent, ne rentre pas dans la catégorie des sociétés énumérées à l’art. 632 du Code de commerce.

Pénétrés de l’excellence de la cause qu’ils défendaient, les promoteurs de l’institution verviétoise résolurent de vaincre cet obstacle. * * . -

•Ils adressèrent au tjouvernement une demande, motivée sur la nécessité absolue de mettre au plus tôt un terme aux maux de la classe ouvrière, qui n’avait souvent pour demeures que des bouges infects. Ils le prièrent, s’il ne croyait pas pouvoir revenir sur sa décision antérieure, fondée sur une interprétation juridique, de présenter un projet de loi aux Chambres, dans le but dé. surmonter cette difficulté.

Le Ministre qui reçut cette demande, la trouvant justifiée au double point de vue de la haute utilité des opérations à • réaliser et de l’importance des capitaux à y 'consacrer, soumit un projet de loi à la législature ; celle-ci l’accueillit par un vote approbatif, et; le 12 juin 1861, la Société verviétoise ayant pour objet la construction, l’achat, la vente ou la location d’habitations destinées aux classes ouvrières, obtint, par arrêté royal, l’homologation de ses statuts et l’autorisation d’adopter la forme anonyme.

A l’occasion de la présentation du projet de loi que cette demande avait provoqué, le Gouvernement prit l’engagement d’encourager à l’avenir la formation de toutes les sociétés poursuivant le même but. Il ne tarda pas à tenir cet engagement, en entourant ces sociétés de la plus vive sollicitude.

Dès le 12 août 1862, M. le Ministre des finances proposa aux Chambres, (pii l’adoptèrent, un second prqjet de loi,

consacrant, en faveur de sociétés en cause, la faculté de diviser en dix termes annuels le payement des droits d’enregistrement • et de transcription sur les acquisitions d’immeubles faites par elles et sur les ventes de maisons conclues avec des ouvriers.

En. vue de’ donner une nouvelle et vive impulsion à 'la création des sociétés pour la construction des maisons d’ouvriers, MM. Bara et Frère-Orban, ministres de la justice et des finances , présentèrent à la législature un nouveau projet par lequel était généralisée la faculté spécialement dévolue à la Société verviétoise par la loi précité^.

Le pouvoir législatif s’empressa de voter à. l’unanimité 'ce projet, qui devint loi le 20 juin 1867.

Ce fut le 21 septembre 1867 que la Société anonyme liégeoise des maisons ouvrières^ profitant du bénéfice de cette loi, se fonda sous la forme anonyme. Sa Majesté le Roi, les hospices civils, le bureau de bienfaisance, plusieurs établissements industriels de la localité et de nombreux citoyens, désireux de prendre part à l’édification d’une œuvre d’utilité publique, souscrivirent 681,500 francs du capital social de 2,000,000 de francs fixé par les statuts.

Cette Société, dont la constitution remonte à près de sept ans, a déjà produit de tels résultats, a donné de telles preuves de vitalité, que son avenir est parfaitement assuré.

Ainsi, dans ce court espace de temps, elle a construit, dans quatre parties dilférentes de la ville, 126 maisons,

dont 96 sont vendues et 3Ô sont en location. La population qui habite ces maisons se compose, de : 199. hommes, 192 femmes et 477 enfants, soit en tout 868 personnes et une moyenne de 7 habitants par maison.

En principe, elle a écarté la construction de ces vastes bâtiments, appelés Bataillons cai'vés, sortes de casernes,, où l’on réunit une trop grande agglomération d’individus sous ' le même toit. Elle a sagement jugé que, tous les tempéraments n’étant pas lés mêmes, tous les caractères ne sont pas propres à ce régime, qui a ses nécessités réglementaires. Il y a des susceptibilités facilement irritables, ombrageuses dans tout ce qui touche à la vie intime; elles doivent être ménagées. Au-dessus des avantages matériels , l’ouvrier place, avec raison, son indépendance. Le charbonnier veut ' être martre dans sa maison.

■ Répondant à ces légitimes aspirations, la Société liégeoise construit, autant que possible, des maisons groupées par deux ou par quatre, ayant la jouissance d’un jardin, ou' bien, ce qui vaut mieux encore, elle isole chaque habitation,.

Elle évite aussi de créer des quartiers où les ouvriers sont ' relégués loin du centre de la ville. Elle achète des terrains un peu partout et cherche à varier dans ses plans les dispositions architecturales. Assigner à une classe de la population jin quartier qui lui soit propre est une mesure irritante, une cause de désordre, une marque de détiance et de mépris, comme l’étaient les quartiers juifs dans les villes du moyen âge.

Il sera facile, du reste, d’apprécier l’heureuse disposition que la Société liégeoise a adoptée par la description suivante d’une série de 34 maisons qu elle a élevées dans la rue Kinet, en Wez, commune de Grivegnée, et cpii toutes sont vendues à des ouvriers ou à de petits employés.

Ces habitations sont construites dans un vaste terrain coupé par une large rue de 6 mètres, sur laquelle donnent les petits jardins. Elles sont groupées par deux ou trois. La rue est légèrement en pente, avantage précieux pour l’écoulement des eaux. Chaque groupe de maisons a un cachet différent, tant sous le rapport de la distribution intérieure que sous celui de l’aspect extérieur.

La construction en est très-solide, les matériaux employés sont d’excellente qualité. Toutes les parties du bâtiment sont bien achevées; des cheminées d’appel, établies dans l’épaisseur des murs, renouvellent l’atmosphère de toutes les pièces ; la partie hygiénique a spécialement attiré l’attention du constructeur. L’air, l’eau et la lumière, sont les trois éléments qu’il a distribués en prodigue.

En laissant une séparation entre chaque groupe et en donnant un cachet particulier à chaque façade, on a voulu éviter l’aspect monotone des' cités ouvrières. Les dimensions des chambres et des corridors sont très-convenables. Aucune place n’est perdue, et rien n’est étriqué.

T^e prix de' revient d’une de ces maisons varie, selon le type, entre 3,200 francs et 4,500 francs. La maison de 4,500 francs est composée d’un petit salon, d’une salle à

manger, de trois belles chambres à coucher, d’un grenier, de deux caves et d’un petit jardin entouré de haies vives.

Lorsque la Société loue ses maisons, le taux de location • est fixé de 16 à 24 francs par mois. Mais elle cherche autant que possible à les vendre immédiatement, pour rentrer dans son capital et l’appliquer à la construction de nouvelles demeures. C’est, en quelque sorte, une mise en circulation d’immeubles.

En ce cas, le paiement de la maison se fait par annuités, qui, se, confondant avec le loyer, permettent à l’ouvrier de devenir propriétaire dans l’espace de 15 à 16 années.

Les bénéfices réalisés par la Société ont permis de dis- ^ tribuer à ses actionnaires un dividende moyen de près de 4 p. c., tout en portant annuellement à la réserve une somme de 7 à 8,000 francs.

La Société liégeoise, qui poursuit ses opérations avec l’activité la plus louable, a démontré qu’il est possible de faire un placement sérieux pour des capitaux appliqués à une ^ œuvre de bienfaisance et de moralisation. Aussi le jury lui

a-t-il décerné une médaille de progrès.

§2. — Institutions ouvrières de la société civile du