‹ La philosophie ancienne et la critique historiqueChapitre 15 sur 146 · DANS L ANTIQUE EGYPTE 2'J · texte numérisé non relu

DANS L ANTIQUE EGYPTE 2'J

Mémoire traite des croyances relatives à la vie future ; il esquisse, d'après le Livre des morts, le voyage souterrain de l'âme à travers une série d'enchantements, de monstres et d'obstacles sans cesse renaissants jusqu'à la salle des quarante-deux juges où est rendu le jugement final. Le cœur du défunt rentre alors dans son corps, et s'il est trouvé pur, s'il n'est pas condamné à des supplices et à une mort seconde, il est appelé à vivre dans les îles des bienheureux, en même temps que son nom demeure dans la bouche des vivants.

L'auteur s'arrête un peu inopinément, sans avoir traité spécialement de l'influence de ces idées sur les nations étrangères, et en négligeant absolument l'histoire des croyances morales de l'Egypte. Il se contente de remarquer que « cette histoire est difficile » . On a vu que ce n'était pas la seule lacune du mémoire n° 2. Ce travail est d'ailleurs d'une lecture agréable, il donne en bon style une idée générale du sujet, qu'il expose avec esprit, avec clarté et d'une manière judicieuse ; mais il est incomplet et superficiel : ce n'est en somme qu'une intéressante étude d'amateur.

Il n'en est pas de même du mémoire n® i . C'est un travail de 5oo pages d'une écriture compacte*, aussi consciencieux qu'étendu, méthodique, nourri de textes. L'auteur a la connaissance et l'amour de son sujet et une science égyptologique qu'il a assez discrètement

I. En quatorze cahiers de 3o à 4o feuillets chacun, sans pagination, avec cette devise : KaXov to àÔXov, xatr) e'Xtuiç [xeyaXr) (Platon, Phédon).

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employée. 11 ne nous laisse pas ignorer du reste « qu'il est un peu de la partie », et, s'il ne le disait pas, on pourrait s'en douter, à voir comme il parle de ses confrères. Il les juge parfois avec une extrême sévérité ; il prétend qu'ils se contredisent dans leurs traductions des textes égyptiens ; et, tout en reconnaissant que le plus pressé en cet ordre d'études était le travail philologique, il leur reproche de n'avoir pas été jusqu'ici assez philosophes. Il insiste avec quelque raison sur la nouveauté de son entreprise. « C'est la première fois, dit-il, qu'on a tenté de réunir en un seul ouvrage tout ce qui a rapport à la morale de l'Egypte. » Aussi ne promet-il qu'un Essai sur cette matière, « un ouvrage de vulgarisation, » où il n'abusera pas des citations et des renvois. A la bonne heure, et c'est bien ce que demandait l'Académie. Mais pourquoi n'avoir pas rédigé au moins la bibliographie générale de la question ? Nul, ce me semble, n'était mieux qualifié que l'auteur pour nous la donner aussi complète qu'exacte.

Ce Mémoire n'est pas toujours écrit avec goût, avec précision, avec pureté ; on y rencontre des longueurs, des répétitions et des hors-d'œuvre ; mais il est largement composé : c'est une histoire approfondie de la moralité et des idées morales de l'Egypte, d'abord sous l'ancien empire, puis sous l'empire thébain, et enfin sous le nouvel empire.

Les principes exposés dans V Introduction ne sont pas sans un peu d'incohérence. L'auteur se propose de faire œuvre « d'historien, non de panégyriste », et pourtant il ne craint pas de dire de certains préceptes des écrivains égyptiens qu'ils sont « comparables à ceux des prophètes et du Christ ». Puis il avoue, non seulement comme Tauteur du mémoire n° 2, qu'ils n'ont pas laissé

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un seul traité de morale, mais qu'ils n'avaient pas même de mots pour nommer le devoir et la vertu, et que ces idées leur étaient absolument inconnues ; et en même temps il affirme qu'ils ont « créé » la morale. Ces assertions sont assurément difficiles à concilier.

Le plan du Mémoire est vaste ; peut-être l'est-il un peu trop : car, non content d'embrasser l'histoire entière de l'Egypte, l'auteur y ajoute un chapitre sur les temps préhistoriques, dont il ne peut parler que par conjecture. Il y applique une hypothèse sur laquelle il revient plus d'une fois dans son ouvrage et qui du reste est en faveur de nos jours, celle du progrès fatal et continu. Il a bien raison de combattre l'opinion suivant laquelle l'Egypte aurait été immuable dans ses croyances. Mais, au lieu de réfuter cette erreur par les faits, il lui oppose simplement « la loi du progrès » qui, dit-il « est fatale ». Ce n'est pas tout à fait ce que nous montre l'histoire réelle des individus et des nations ; mais peutêtre, en parlant ainsi, croit-on être « philosophe ».

Il est plus conforme aux faits connus et aux analogies de supposer qu'à l'origine les idées morales ne se distinguaient pas des idées religieuses, non plus que des règles ou des coutumes qui présidèrent d'abord À l'ordre social et au gouvernement. Mais cela même dispensait l'auteur de spéculer et surtout de dogmatiser sur une époque dont, en l'absence de tout document, on ne peut rien dire qui ait une valeur scientifique. Tout au plus a-t-on le droit de penser, avec l'auteur du Mémoire n° I, que les générations qui vivaient immédiatement avant les âges historiques devaient avoir des idées semblables à celles des générations suivantes. Mais quand on traite de l'histoire ancienne, le plus sage et le plus sûr est de ne point mêler deux études dont

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Tune, encore problématique en grande partie, peut cependant être conduite expérimentalement en une certaine mesure, tandis que l'autre, portant tout entière sur l'inconnu, se prête aussi bien au traditionalisme qu'à l'hypothèse évolutioniste adoptée par l'auteur.

Avec le chapitre ii on entre dans l'histoire proprement dite, et l'on a devant soi les Égyptiens déjà civilisés de l'ancien empire, c'est-à-dire sous les dix premières dynasties, alors que le Pharaon, fils du soleil et monarque absolu, est pour ainsi dire le dernier des dieux et le premier des hommes, possédant et gouvernant la terre entière, ce qui, pour les scribes, signifie la Haute et la Basse -Egypte. Dans cette société féodale où l'auteur nous montre un suzerain et des vassaux, une longue hiérarchie administrative, point de castes proprement dites, mais des conquérants et des vaincus, le devoir d'obéissance des inférieurs aux supérieurs s'impose à tous les sujets, depuis les plus humbles ouvriers jusqu'aux nomarques, aux grands vassaux et aux princes du sang. La justice est rendue au nom du Pharaon par des juges et des tribunaux réguliers. La famille est constituée, avec les obligations mutuelles des époux. L'adultère est puni de mort, comme on le voit dans un conte populaire cité par l'auteur. La polygamie n'est qu'une exception qui tend à disparaître, sauf pour le Pharaon, qui en use dans un intérêt politique ; et elle n'empêche pas la suprématie d'une femme légitime qui est l'épouse par excellence.

Les monuments de l'époque memphitique paraissent accuser l'existence de l'esclavage ; mais peut-être n'existait-il en effet que pour les prisonniers de guerre. C'est ainsi que, sous le premier roi de la 6® dynastie, une inscription relative à la conquête de la Nubie fait

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mention d'hommes, de femmes et d'enfants emmenés captifs.

C'est à cette époque éloignée que la plupart des égyptologues rapportent le contenu d'un papyrus bien connu sous le nom de papyrus Prisse, et où quelquesuns ont vu un livre de morale : « livre unique, le plus ancien livre du monde », disait le savant Chabas. L'auteur du mémoire n° i n'ose pas affirmer qu'il ait été écrit sous l'ancien empire; « peut-être ne l'a-t-il été, suivant lui, que sous la 12® dynastie, sinon sous la 18*^, c'est-à-dire entre 3 5oo et i 800 ans avant notre ère ; mais les préceptes qu'il contient remontent plus haut que le scribe qui les a transcrits ». Il y a d'ailleurs deux ouvrages distincts dans ce papyrus, et l'on ne peut compter que deux ou trois siècles (c'est peu pour l'époque) entre les deux scribes qui les ont copiés et qui, par une ruse du métier peut-être, font mention de rois de la 3® et de la 5° dynastie. Les deux ouvrages étaient classiques en Egypte : ils portent « la même marque morale » ; la doctrine dont ils relèvent tous les deux est « l'utilitarisme le plus naïf », appliqué aux diverses circonstances de la vie. Le but qu'on s'y propose, c'est le succès, la faveur de Pharaon. Gomme d'ailleurs « les pauvres, les faibles n'y sont guère mentionnés », l'auteur pense que ces préceptes n'étaient pas à l'usage de tout le monde, qu'ils ne s'adressaient qu'aux classes supérieures de la société égyptienne et aux membres des grandes familles. De là il conclut, un peu vite peut-être qu'ils expriment « la plus haute culture à cette époque reculée de la vie du genre humain » ; et en même temps il reprend cette thèse bizarre, que « les Égyptiens n'ont connu ni le devoir ni la vertu » !

Le premier recueil, dont il ne nous reste qu'un long

fragment, et qui est intitulé Les sentences de Kaqûmna, rappelle par son contenu la morale des Chinois et les rites qui, dans cette morale, réglementent la vie journalière. Par exemple, il recommande d'une part de ne pas imiter en mangeant la gourmandise et la voracité des animaux, et d'autre part de ne pas refuser impoliment les mets qui vous sont offerts. 11 explique la manière de se conduire dans un jury dont on fait partie et conseille de veiller sur l'éducation des enfants. La conclusion pratique du livre est que celui qui sait par cœur ces préceptes et d'autres du même genre, s'acquittera des fonctions dont il sera chargé de manière à obtenir la faveur du monarque.

Le second recueil porte le nom de Ptah-Hotep ; il comprend 36 maximes, précédées d'un prologue sur les maux de la vieillesse, dont le seul privilège est de pouvoir « enseigner les préceptes d'autrefois, ou les paroles des dieux » , et suivies d'un « éloge dithyrambique de l'obéissance » , placé à la fin comme conclusion ou comme épilogue. Les maximes sont énoncées sans ordre. L'auteur du mémoire les analyse consciencieusement, et remarque d'abord qu'on n'y rencontre « pas un seul précepte religieux » , quoique Dieu « ou le Dieu » y soit nommé comme ayant dans ses mains la rétribution des actions de l'homme. A côté de quelques préceptes de morale, auxquels l'auteur du mémoire ne donne pas un sens aussi élevé et aussi impératif que certains traducteurs*, il en cite d'autres en plus grand nombre qui ne «ont que des leçons de politesse ou des conseils de prudence mondaine. La faveur du roi est

I. Voir P. Virey, Etude sur le papyrus Prisse, dans la Bibliothèque des hautes éludes, t. XIX (1887), io« fascicule.

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promise pendant une longue vie à ceux qui les mettent en pratique.

Chose remarquable, aucun de ces préceptes n'est exprimé en termes généraux, applicables à tous les hommes. L'idée du bien en soi en est absente. Il est dit seulement que la justice est immuable et qu'elle est restée invariable depuis le temps d'Osiris et depuis le règne de Râ sur la terre : c'est comme un âge d'or auquel on fait allusion.

A tout prendre, le second recueil n'est pas plus que le premier un traité des devoirs, mais bien a un manuel du savoir vivre », qui par endroits fait penser à la civilité puérile et honnête. L'auteur du Mémoire assure pourtant que cette morale terre à terre était « aristocratique » ; il ajoute même qu'elle était « au-dessus de la portée des foules ignorantes et malheureuses » , pour lesquelles il professe à maintes reprises une très vive sympathie. Il retire donc, on ne sait pourquoi, à ces foules dont il parle, la faculté naturelle et essentielle par laquelle l'homme fait la distinction du bien et du mal.

Le chapitre suivant expose savamment les progrès accomplis par les Égyptiens sous le moyen empire, ou plus exactement, sous le premier empire thébain. L'étude de leurs mœurs conduit l'auteur à constater chez eux, comme l'a fait aussi l'auteur du mémoire n° 2, mais surtout dans les classes supérieures, une grande douceur de caractère. Il tient d'ailleurs à ce qu'on se souvienne que ce qu'il a en vue dans ses recherches sur les progrès de la moralité, ce n'est pas une nation en particulier, mais l'humanité.

Pendant cette période, de la 12® à la i5® dynastie, les stèles funéraires témoignent d'un progrès sensible de la pensée religieuse. Les divinités locales ou régionales

qui, dans les grands centres, avaient été peu à peu groupées par neu vaines ou ennéades, sont alors ramenées à des triades, et une triade suprême tend à devenir l'objet essentiel du culte dans toute TÉgypte, en attendant le Dieu unique de la période suivante. Sous la 12* dynastie, qui est prise pour type, les peintures et les sculptures qui ornent les tombeaux nous montrent les serviteurs associés à l'immortalité de leurs maîtres. Un double culte est rendu par les fils à leurs pères, l'un au corps par la momification, qui était en usage dès la 5® dynastie, l'autre au double du défunt, c'est-à-dire à son âme. Les inscriptions et documents funéraires, qui abondent à partir de la 12* dynastie, contiennent des prières pour le double et des déclarations du défunt luimême, sur sa vie sans reproche, sur ses bonnes actions et sur ses propres mérites. L'auteur n'en est pas dupe. « Les Égyptiens, dit-il, étaient de grands mystificateurs. J'ai été le premier, je crois, à démontrer qu'il en est de même chez leurs descendants actuels. » Peutêtre n'est-il pas nécessaire de remonter au temps des Ramsès, ni même d'aller en Egypte pour rencontrer des épitaphes ou des inscriptions analogues à celles qui sont citées dans ce chapitre du mémoire : « J'ai été redoutable aux pervers, secourable pour le faible et l'opprimé. — J'ai été juste et vrai. — J'ai fait des actes de justice et de bonté, etc. »

Là s'arrête ce que l'auteur appelle d'un nom singulier « l'état embryonnaire de la morale égyptienne ». L'invasion des Hyksos fit subir à la civiHsation un temps d'arrêt, après lequel se produisit un magnifique développement des idées religieuses. Sous la 18® dynastie, les Égyptiens n'en sont plus aux ennéades divines; ils ne s'arrêtent même plus aux triades qui les avaient

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remplacées. Au-dessus de la triade suprême ils conçoivent, ils proclament un Dieu unique, infini, « Un de Un », insondable en lui-même, mais dont la perfection et la puissance se manifestent dans tous les êtres : car ils lui doivent tous l'existence. De là, dans les hymnes de cette époque, notamment dans Vhymne k A mon-Ra\ dont le mémoire n° i nous offre une traduction nouvelle, des élans de foi et des cris d'adoration qui font oublier les développements bizarres et parfois inintelligibles où ils sont comme noyés. J'en extrais ici quelques-uns.

« Hommage à toi, Amon-Râ, roi du ciel, et prince de la terre... Père des dieux, créateur des hommes... Auteur de tout être, dispensateur des destinées. Un dans tous tes rôles... Les dieux s'élancent à tes pieds pour t'adorer... Maître du temps, auteur de Téternité... Les dieux te font des acclamations.

« Hommage à toi, maître de la vérité... Les dieux existent par sa parole... Juge du pauvre et du malheureux, il exauce la prière de l'opprimé ; il délivre le timide. . . Il a donné le mouvement à toutes choses, quand il a agi dans l'abîme primordial, où s'est produite la lumière... Le Nil.est venu à sa volonté... Les dieux se réjouissent de sa beauté, leurs cœurs vivent lorsqu'ils le voient. . . Soleil unique de Thèbes !... Mystérieux est son nom, plus que ses naissances, à savoir son nom d'Amon (caché)... Hommage à toi dans ton repos... Maître de la joie, les dieux aiment à te voir... Tu es radieux, ta lumière, ta radiation fait défaillir tes créatures... Ton

I, Amon veut dire caché et Râ désigne le soleil. Ce nom composé signifie donc le Dieu caché en soi, dont le soleil est la manifestation par excellence.

amour est dans le ciel du midi, et ta grâce dans le ciel du nord. . . Ta beauté s'empare des cœurs ; les cœurs se fondent en te voyant.

« Forme unique, qui produis toutes choses, Être qui es seul... Les hommes sont sortis de tes yeux, et ta parole est devenue les dieux... Auteur des herbes, des plantes, des poissons, des reptiles, des oiseaux, etc., qui, quoique dormant, veille sur tous les hommes qui reposent... recherchant le bien de tes créatures... Acclamation à toi jusque dans la hauteur du ciel, la largeur de la terrre et la profondeur de la mer. . . Le Un qui est seul et n'a pas de second, chef de la neuvaine des dieux.

« Roi des dieux, il est un. . . Nombreux sont ses noms. . . Il est le germe des dieux... Les cœurs des hommes s'élancent vers toi... Hommage à toi, Amon-Râ! »

L'auteur du Mémoire admire avec raison ces belles invocations ; mais il oublie ce qui les dépare et les obscurcit, quand il conclut que « les Égyptiens ont eu l'honneur de précéder tous les autres peuples dans cet ordre dépensées ».

Il montre ensuite comment « le culte progresse avec la pensée religieuse ». Après avoir été aussi pauvxe et aussi grossier que celui « des féticheurs du centre de l'Afrique », le culte égyptien, en s'adressant à des dieux plus dignes d'adoration, a acquis de l'ampleur et gagné en moralité. Il a élevé des temples où les pharaons ont d'abord immolé des ennemis vaincus. Plus tard les victimes humaines et les sacrifices sanglants font place à des offrandes de vin et de lait. Les autels sont desservis dans chaque temple par un collège de prêtres et de prêtresses qui sont alors l'élite de la nation par l'intelligence et par les mœurs.

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On constate un progrès religieux dans plusieurs passages d'un livre de morale analogue à ceux du papyrus Prisse par la forme et la nature des préceptes et par le décousu de la pensée, et qui appartient par son contenu, sinon par sa rédaction, à cette époque de l'histoire de l'Egypte : ce sont les préceptes adressés par le scribe Khonsou-Hotep à son fils Ani, ou ce qu'on appelle le papyrus moral de Boulaq. Cinq maximes dispersées dans ce recueil se rapportent aux devoirs envers Dieu ; elles peuvent se résumer ainsi :

2° précepte : Célèbre la fête de ton Dieu en sa saison, de peur d'irriter ton Dieu.

5® précepte : Adore-le par le chant, par le prosternement et l'encens, et par tous tes biens, et « Dieu magnifiera ton nom » .

II* précepte : Dieu dans son sanctuaire n'aime pas les fêtes bruyantes ; approche-toi avec un cœur aimant et avec des paroles mystérieuses, et « il fera tes affaires ».

39® précepte : « Lorsque tu fais tes off*randes à Dieu , garde-toi de ce qu'il a en abomination. »

48* précepte : « Dieu voit celui qui sacrifie ; il néglige qui le néglige. »

Ces préceptes recommandent le culte personnel et intérieur ; ils réclament de celui qui veut être agréable à Dieu, le sérieux de l'esprit et la pureté de la conduite, et, malgré un appel réitéré aux mobiles égoïstes, ils méritent l'éloge qu'en fait l'auteur du Mémoire. Mais celui-ci abuse des rapprochements avec l'Évangile et avec le sermon sur la montagne, confondant par exemple l'adoration muette dans le temple avec l'adoration en esprit et en vérité qui a un tout autre sens. Il s'exprime mieux quand il signale dans ces préceptes « le premier balbutiement du mysticisme égyptien » . Seule-

ment ce mysticisme n'avait pas attendu jusque-là pour se manifester, surtout dans le culte des morts.

L'auteur du mémoire n° i traite avec une supériorité marquée des idées et des croyances relatives à la nature de l'homme ou « du composé humain » et à la destinée de la personne morale. Il retrace le développement et le progrès de ces croyances. Il explique magistralement, je n'ose pas dire sans mélange d'erreur, la vie du double (Ka)y dans le tombeau et le rôle du souffle (Ba) ou de l'âme proprement dite après la mort et jusqu'à son passage sur la barque du passeur ou sur l'aile de Toth, pour atteindre les Iles fortunées. Il montre comment la légende d'Osiris et le mythe solaire de Râ, ont été combinés de manière à s'appliquer à la vie de l'homme, à sa mort et à sa résurrection.

Ce qu'il faut retenir dé tout cela, c'est la préoccupation constante de la survivance du moi. Cette croyance est si vieille en Egypte, que l'auteur, la trouvant partout attestée par les documents les plus anciens, saisit cette occasion de faire encore une excursion dans les temps préhistoriques. Mais il donne surtout son attention à un document d'une importance capitale dans cette histoire de la moralité et des idées morales : je veux parler de l'apologie de l'âme devant le tribunal d'Osiris, telle qu'on la lit au chapitre cxxv du Livre des Morts. Cette apologie est désignée habituellement sous le nom de Confession négative. Le mérite en a été surfait par plusieurs savants * ; mais elle a une valeur morale très réelle

I. M. E. Revillout, entre autres, dans une leçon faite au Louvre en décembre 1888, sur la Morale égyptienne, s'appuyant sur la Confession négative, est d'avis que « cette morale est supérieure à la morale juive et égale parfois la morale chrétienne ».

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et même très considérable : car le défunt, qui est supposé parler lui-même de sa vie passée et de la manière dont il s'est acquitté de ses devoirs, fait très clairement, quoique d'une façon indirecte, l'énumération des actes, en très grand nombre, qui étaient défendus par la loi religieuse et dont il déclare s'être toujours abstenu.

« J'ai été pur, dit-il ; je n'ai jamais fait de mal. Je n'ai fait de mensonge à aucun homme. Je n'ai pas dit de paroles fausses dans le lieu de la justice. Je n'ai pas obligé un homme à travailler plus qu'il ne lui appartenait. Je n'ai point fait . ce qui est en abomination aux dieux. Je n'ai point fait avoir faim ; je n'ai point fait avoir soif. Je n'ai point fait pleurer. Je n'ai point violenté la veuve. Je n'ai point enlevé le lait au petit enfant. Je n'ai point troublé les sacrifices des dieux. Je n'ai pas empêché de faire le bien. Je n'ai point poussé au mal... Je n'ai pas volé. Je n'ai pas tué un homme par trahison. Je n'ai pas fraudé ; il n'y a pas de fraude dans mon cœur. Je n'ai pas été ingrat. Je n'ai pas commis d'adultère. Je n'ai pas empêché mes oreilles d'entendre la vérité. Je n'ai pas offensé Dieu dans mon ■cœur, etc., etc. »

Il y a aussi dans cette confession une partie affirmative, dans laquelle on distingue quelques belles déclarations : « J'ai fait ce qui est doux au cœur des hommes et des dieux. J'ai donné du pain à celui qui avait faim, de l'eau à celui qui a soif, des vêtements à celui qui était nu... Que ces choses me sauvent, et faites-moi connaître qu'à cause de cela il n'y a pas d'accusation contre moi, devant les grands (les dieux). » « Ma bouche est pure ; mon cœur est pur ; je suis pur en tout et de toute manière. »

Évidemment, dans l'opinion populaire, les mérites

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presque tous négatifs, que s'attribue le défunt, répondaient à des devoirs stricts et absolus. Ces commandements apparaissent à quelques érudits comme « un prototype du Décalogue ». — « Je n'irai pas jusque-là, » dit l'auteur du Mémoire ; « les Égyptiens n'ont jamais su réunir en un petit nombre de formules générales des idées particulières ; leurs préceptes n'avaient point d'universalité : ils ne s'appliquaient qu'à l'Egypte. » Quant aux étrangers, les Égyptiens les poursuivaient d'une haine, dont la Chine est seule aujourd'hui à donner l'exemple. Après cet aveu, comment comprendre ce paradoxe qui vient ensuite : « Le Christianisme n'a pas su mieux faire que d'emprunter à l'Egypte ces maximes, en en déniant l'origine. Le rôle de l'Egypte est donc grand dans la fondation de la morale humaine. »

L'auteur craint sans doute d'avoir été à son tour excessif dans l'éloge ; car il ajoute que « malgré leur croyance à la vie future, les Égyptiens étaient très attachés à la vie présente, et qu'on lit même dans les chants des harpistes qu'il faut jouir de la vie autant qu'il est possible ».

L'étude de la famille est présentée comme « un des chapitres les plus importants de cette histoire des idées morales en Egypte ». C'est sans contredit un des meilleurs du Mémoire. Chaque famille, est-il dit, avait son culte spécial, que célébrait le père et, après sa mort, le fils aîné. De là, sans doute, cette expression qui revient si souvent : « Mon Dieu » ou « ton Dieu » . Quel est ce Dieu de la famille ? Suivant l'opinion personnelle de l'auteur, c'est le premier ancêtre, « le premier fondateur de cette famille ». L'unité de la famille repose sur ce fondement ; elle est représentée par la ligne masculine.

Ce qu'on sait des rapports des époux entre eux

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