I. V. Lorel, ouvrage cité, chap. v, Médecine et sorcellerie

aO DES IDÉES MORALES

M. Maspero cite, il est vrai, V Entretien d'un Égyptien avec son âmey qui est, paraît-il, une œuvre brillante d'imagination et d'une haute antiquité, mais qui n'a pas encore été traduit, et qui, si je suis bien informé, roule sur un sujet très familier de tout temps aux Égyptiens, la mort, et au fond se borne à des considérations pratiques et de sens commun. Quant aux Entretiens philosophiques d'une chatte égyptienne et d'un petit chaca. dont M. E. Révillout a donné une analyse intéressante, ils ne sont pas d'une date antérieure à notre ère.

Les historiens modernes de la philosophie semblent donc avoir eu raison de ne pas tenir compte des spéculations philosophiques de l'ancienne Egypte. Il y a eu cependant en ce pays, à une époque très reculée, un remarquable développement d'idées religieuses et même théologiques impliquant plus ou moins la présence d'une pensée philosophique. On a trouvé sous la forme d'inscriptions funéraires, dans les hypogées royaux de Thèbes et dans les fouilles récemment pratiquées sur les Ueux où fut Memphis*, des prières, des élévations, des hymnes exprimant de grandes conceptions et des élans sublimes vers un Dieu unique, infini et parfait, Créateur et Providence universelle. Les prêtres de ce Dieu dont le nom est inconnu, l'essence cachée, et dont la puissance a enfanté le Ciel, la terre et l'homme, n'étaient-ils pas un peu métaphysiciens? Il ne leur a manqué pour cela que de parler la langue des philo sophes.

D'un autre côté les documents abondent, non seule ment sur les coutumes et les lois des Égyptiens, sur

I. Maspero, Les premières fouilles de M. de Morgan, dans le Journal des Débats^ du g septembre 1892.

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leur droit public, leur administration et toutes les circonstances de leur vie publique ou privée, mais encore sur la manière dont ils se représentaient la mort et la destinée ultérieure de Thomme. Si quelque part la vie a été, comme le voulait Platon, une méditation de la mort, c'est en Egypte. On ne désignait pas volontiers la mort par son nom ; mais on en parlait sans cesse par comparaisons ou par métaphores : on l'appelait par exemple « le grand changement » , ou « l'entrée dans le repos » , ou « le réveil dans la lumière » , ou encore avec plus de profondeur « le maître de la vie » . On a dit spirituellement qu'aussitôt né l'Egyptien pensait à sa mort et à sa sépulture. Les rois, tous les premiers, obéissaient à cette préoccupation. Amenophis 111 donna des ordres à cet effet dès la première année de son règne, qui dura 36 ans. Les tombeaux explorés par la science moderne ont montré comment en Egypte on comprenait le sort de l'âme après la mort, ses voyages et ses épreuves jusqu'à la sentence du jury infernal devant lequel témoignait « le cœur » ou la conscience du défunt lui-même.

Ainsi les Égyptiens croyaient d'une part à un idéal divin de perfection qu'ils étaient tenus d'adorer et sans doute aussi d'imiter, d'autre part à une sanction et à des rétributions futures. Ces croyances, qui relèvent de la morale aussi bien que de la religion, prirent-elles à un moment donné une forme philosophique et, à défaut de métaphysique, supposaient-elles au moins en quelque mesure une philosophie morale ? Il y a lieu évidemment d'examiner à ce point de vue les pensées et les préceptes contenus, soit dans la littérature populaire, soit dans la littérature sacrée et les poésies religieuses des Égyptiens, soit dans certains recueils de maximes mis

par quelques-uns sous le nom, trop ambitieux peutêtre, de traités de morale*.

Le moment semble donc venu où la critique philosophique peut s'exercer utilement sur le sens réel et la portée morale de tant d'écrits, traduits et commentés dans nos langues modernes depuis ChampoUion. Puisque, grâce à tant de fouilles patientes, de précieuses découvertes et de déchiffrements intelligents, la parole a été rendue aux contemporains de Ghéops, de Ramsès le Grand et de Psammétichus, pourquoi ne leur demanderait-on pas ce qu'ils pensaient de la vie et de la conduite de l'homme, de ses droits et de ses devoirs ? Leur foi traditionnelle à l'immortalité . date-t-elle des premiers âges de leur civilisation, ou s'est-elle formée plus tard, et peut-on en faire l'histoire? Ont-ils conçu à un moment quelconque la morale indépendamment de la religion positive, et lui ont-ils donné une forme scientifique ? Enfin leurs croyances morales ont-elles exercé une influence appréciable sur les races étrangères, notamment sur les Grecs ?

Telles sont. Messieurs, les principales questions que soulevait le sujet proposé par votre section de morale et que son programme indiquait clairement. Ges recherches n'exigeaient pas les connaissances spéciales d'un égyptologue ; mais elles étaient de nature à tenter quelqu'un de ceux qui en France ont à cœur de continuer leurs devanciers dans une science qui, à l'origine, fut toute française, et qui n'a pas cessé de compter parmi

I. Les trois priocipaux recueils de ce genre sont, par ordre chronologique : i® les sentences de Kaqùmna ; 2° les leçons de Ptah-Hotep; 3° les maximes de Khonsou-Hotep. Les deux premiers ont été traduits par M. Ph. Virey, le troisième par M. Amelineau.

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nous des maîtres illustres*. Malheureusement l'un des jeunes savants sur qui pouvaient se porter nos espérances a été enlevé naguère par une mort prématurée. M. de Rochemonteix qui le premier a fait à la Sorbonne, avec autant de talent que de modestie, un cours libre d'égyptologie, était un patient investigateur : on lui doit une description encore inédite du temple d'Edfou. Un travail approfondi dont il voulait faire une thèse sur le traité d'Isis et d'Osiris de Plutarque l'avait directement préparé à ce concours : il devait y prendre part, et il y eût certainement figuré avec honneur.

Des trois mémoires déposés au secrétariat de l'Institut, deux seulement méritent d'être pris en considération, le n*" 3 n'étant qu'un cahier de notes sans lien entre elles, et presque toutes dénuées d'intérêt.

Le mémoire n° 2 porte pour devise, avec une ligne de Plutarque, ce vers de J.-J. Ampère :

Ici l'homme fut grand, on le sent à son ombre.

Il comprend 190 pages et se divise en six chapitres.

Dans le premier chapitre intitulé Introduction, l'auteur expose avec netteté le sujet tel qu'il l'a compris. Les Grecs ont beaucoup vanté la sagesse et la science des Égyptiens, sans en avoir une exacte connaissance, et sans y faire la différence des temps ; les philosophe^

i. Qu'il me soit permis de témoigner ici à M. Maspero ma vive gpratitude, pour les lectures qu'il a bien voulu m'indiquer et pour le» précieux renseignements dont je lui suis redevable.

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d'Alexandrie, par exemple, prennent tout en bloc, comme si l'Egypte avait été immuable dans ses pensées et dans ses croyances. Or c'est là une erreur, et lesérudits de ce siècle ne s'en sont pas toujours gardés. De là des jugements erronés sur la valeur des idées religieuses et morales de l'ancienne Egypte, présentées tour à tour comme tout à fait grossières, ou comme admirables et sublimes. Les sages Égyptiens ont-ils enseigné, quinze ou vingt siècles avant notre ère, les plus beaux préceptes de l'Evangile, ou, comme on l'a dit assez crûment, ne se sont-ils pas élevés au-dessus des règles de la Civilité puérile et honnête ? Voilà le premier procès qu'il s'agit de vider.

Il y en a un autre. En tenant compte des changements qui se sont produits dans les idées morales et religieuses des Egyptiens, on peut recourir, pour les expliquer, et l'on a recouru en effet à deux méthodes très différentes, les uns partant d'une tradition ou révélation primitive qui serait allée en se dégradant, les autres faisant sortir la civilisation de la barbarie par un progrès nécessaire et continu. L'histoire, suivant l'auteur, s'accommode mieux de ce dernier point de vue que de l'hypothèse traditionaliste, et il appuie son dire sur une maxime égyptienne, qui lui parait avoir préludé au fameux Tzx^nx piei d'Heraclite : « Le cours du fleuve change d'une année à l'année suivante. Les océans se dessèchent, les rivages deviennent des abîmes. Il n'y a pas eu d'homme d'un seul dessein. »

Une revue des sources tant anciennes que modernes remplit le second chapitre. Les principaux travaux des cgyptologues y sont signalés, depuis le Livre des morts tant de fois commenté, jusqu'aux Contes populaires si élégamment traduits en français par M. Maspero.

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Cette bibliographie pourrait être plus complète, mais elle est faite avec méthode et avec soin.

Au chapitre m, l'auteur tire les conséquences de ce travail sur les sources. « On ne voit, dit-il, dans cette liste aucun livre de morale à proprement parler, » et en prenant connaissance de ces divers écrits, on n'y trouve ni système, ni doctrine, ni analyse raisonnée des idées de moralité, mais seulement des actes approuvés ou blâmés, aucune idée d'ensemble. Ici comme partout la pratique est venue avant la théorie : « l'instinct moral a précédé la morale, la moralité a précédé la règle formulée » ; la philosophie, s'il y en a, est restée « inconsciente ».

Le chapitre iv sur La moralité égyptienne est judicieux, mais écourté. L'auteur y donne des détails intéressants sur les scribes, dont l'influence fondée sur le mérite, non sur l'hérédité, lui sert à démontrer qu'il n'y avait pas de castes en Egypte \ mais des classes, des professions diverses, pour lesquelles d'ailleurs, à l'exception du métier des armes, les scribes affectaient un profond dédain. Leur orgueil professionnel aimait à se représenter le dieu Toth comme étant le « scribe du ciel et des enfers ».

La douceur dont les Égyptiens usaient volontiers envers leurs subordonnés est à peu près le seul trait général de mœurs qui soit relevé dans cette partie du Mémoire, et cette douceur, on le sait, n'excluait pas une extrême sévérité envers les coupables.

L'auteur se borne à indiquer l'esprit utilitaire qui caractérise les écrits moraux de l'Egypte. C'était un

I. C'était déjà, ce semble, l'opinion d'Arlstote, quand il louait dans sa Politique (l. IV, chap. ix), la division des classes établie en Egypte.

point essentiel à son sujet, et qui aurait mérité un examen plus attentif.

Il insiste davantage sur la docilité que les moralistes égyptiens réclament de leurs disciples. « Le cœur, dit le plus ancien d'entre eux, le cœur, s'il écoute, est pour l'homme un guide bienfaisant. » Quelle est l'autorité qu'il faut écouter et qui est ainsi placée à la base de la morale? C'est la tradition, formée on ne sait comment, mais évidemment appuyée sur la religion. « Ce ^que Dieu veut, c'est un cœur qui écoute », dit Ptah- Hotep.

L'idée religieuse sur les bords du Nil a traversé trois phases principales : fétichisme, polythéisme anthropomorphique, panthéisme. Sous ces différentes formes, le culte impliquait une sorte de réciprocité entre les dieux et l'homme, et la faveur divine était pour ainsi dire achetée par les prières et les sacrifices. La prière suivie d'effet devenait une formule magique dont la connaissance s'appelait « la justesse de voix ». Le conte du roi Khon-fou offre de curieux exemples des prodiges accomplis par ce moyen.

L'auteur se demande quel était l'idéal que la religion proposait aux Égyptiens. D'après l'hymne à Ammon- Ra, ce serait la lumière. Mais un progrès se fait à la fois en religion et en morale : Osiris apparaît comme un dieu bienfaisant ; Isis est un type élevé de moralité, son culte est le culte de la bonté féminine et de la fidélité conjugale, et c'est à ce titre qu'il eut un si grand succès parmi les Grecs d'Alexandrie.

Les Égyptiens distinguaient deux sortes de biens, ceux de la vie présente et ceux de la vie à venir. Les uns et les autres étaient promis comme récompense aux adorateurs de la divinité. Le dernier chapitre du