I. Diogène Laërce, 1. IX, chap. vu

g6 LA PHILOSOPHIE GRECQUE AVANT SOCRATE

des sophistes ; mais peut-être ce savant et subtil penseur va-t-il trop loin, quand il cherche dans la doctrine du NoOç le point de départ de ce qu'il appelle « leur scepticisme moral » . Aussi bien avoue-t-il lui-même que la sophistique « ne dérive pas de là directement », et que, à l'exception de Protagoras « on ne peut citer aucun sophiste qui se rattache par sa doctrine au philosophe deClazomène* ». C'est donc d'une autre manière et dans un autre sens que la sophistique procède « en partie » de ce philosophe.

Les sophistes, on le sait, furent moins des chercheurs originaux que des vulgarisateurs. L'élan imprimé sous Périclès, non seulement aux lettres et aux arts, mais encore à la culture philosophique et scientifique, avait naturellement multiplié, à Athènes et dans toute la Grèce, le nombre des maîtres habiles en tout genre d'études et de sciences. A côté des rhéteurs, qui préparaient les jeunes gens riches à la carrière politique par le talent de la parole, d'autres enseignèrent avec succès les idées et les connaissances dont Anaxagore avait donné le goût à la jeunesse d'Athènes. Aucun de ces maîtres n'apportait une philosophie nouvelle ; mais quelques-uns donnaient à leur pensée une forme paradoxale. Protagoras, par exemple, exagérant une doctrine d'Heraclite, disait que tout est relatif, et que, dans ce sens, tout est vrai, tandis que Gorgias, sorti de l'école d'Elée, soutenait que l'être n'est pas et que, par conséquent, rien n'est vrai ^. Avec eux ou après eux,

1. La philosophie des Grecs, i»"» partie, ch. m, § 3, p. 46o, 46 1 de la traduction française.

2. Protagoras d'Abdére, né en 48o, se place par sa date entre Anaxagore et Démocrite. Gorgias était plus âgé que lui, mais ne vint à Athènes pour la première fois qu'en 427.

Hippias, Prodicus, Thrasymaque, Polus, une foule d'autres, qui recevaient ou se donnaient à eux-mêmes le nom de sophistes*, allaient de ville en ville, donnant sur toutes les parties de la science universelle des leçons ou des conférences (ÈTriSsiÇst;), dont le prix était souvent très élevé. Aucun d'eux ne montra, en physique ou en métaphysique, la moindre originalité. La dialectique est presque la seule partie de la philosophie où ils aient laissé une trace. Parmi ceux qui traitaient des questions de morale, Prodicus de Céos se plaça au premier rang. Socrate, grâce à son ami, le riche Criton, fut admis à l'entendre, et Xénophon, dans ses Mémorables, prête à son maître une imitation de l'admirable apologue de Prodicus, Hercule, entre le vice et la vertu. Socrate, suivant Platon, protesta contre la mort injuste de cet honnête homme, condamné par les Athéniens à boire la ciguë.

Socrate doit être placé dans l'ordre chronologique après tous les philosophes qu'on a énumérés jusqu'ici, un seul excepté, Démocrite, qui naquit dix ans après lui, en 459, et qui paraît lui avoir survécu environ quarante ans. Les disciples seuls de Socrate purent connaître les écrits et la philosophie de Démocrite, et en subir ou en combattre l'influence : Aristippe, par exemple, dont la doctrine morale est si voisine de la sienne, et Platon qui, en parlant dans le Sophiste- des

1. Sopi^TT);, d'après l'étymologie donnée par Platon, signifia <( celui qui fait des savants ».

2. Voir surtout, dans ce dialogue, la page 2^6 a^b. Cf. ThéétèlCt p. i55 h. Thrasylle croyait même reconnaître Démocrite dans un des personnages du petit dialogue qui a pour titre' les Rivaux. Cf. Diog. Laërce^ IX, 7.

matérialistes de son temps, vise assez clairement, ce me semble, Démocrite et ses partisans.