QUELQUES POINTS A ÉGLAIRCIR DANS LA VIE D'ARISTOTE

Il serait difficile de tomber dans l'exagération en faisant à Aristote sa place dans l'histoire des sciences et de la philosophie. Aucun homme n'a jamais exercé dans ce domaine une influence aussi durable et aussi étendue, en Orient et en Occident, dans l'antiquité et dans les temps modernes, dans le monde chrétien comme chez les païens et chez les peuples musulmans^. Il semble donner un démenti à Pascal défiant l'homme de remplir l'espace et la durée : car il les remplit en quelque sorte de son nom et de sa gloire ; mais c'est à sa pensée qu'il le doit, et son exemple aurait pu fournir à Pascal un argument de plus pour démontrer la supériorité du « roseau pensant » sur la muette et stupide immensité de l'étendue matérielle : car il fait voir que la pensée n'a pas seulement sur cet univers l'avantage d'être la pensée ; elle est encore la puissance qui vivifie

1. Extrait des Annales de philosophie chrétienne, année iSgS.

2. Cf. B. Saint-FIilaire, article Aristote dans le Dictionnaire des sciences philosophiques.

l'espace et la durée, et qui leur donne pour ainsi dire leur raison d'être en les peuplant de ses œuvres.

Mais comment s'est formée cette science à peu près universelle, qui a éclairé pendant tant de siècles la marche de l'esprit humain, et qu'on admire encore après tant de progrès accomplis ? Quel a été, comment a vécu cet homme exceptionnel que Platon, suivant une vieille légende, appelait Y intelligence, que le moyen âge écouta comme un oracle, et devant qui Leibniz s'écriait avec stupéfaction: « profundissimus Aristoteles? » On n'est pas réduit ici à des conjectures, comme pour tant d'autres philosophes : on connaît par des témoignages précis et incontestés les faits les plus saillants de la carrière d'Aristote, et les dates essentielles qui en marquent le commencement, la fin et les principales époques. Il résulte en effet de la chronologie d'ordinaire si exacte d'Apollodore, reproduite en détail par Diogène Laërce dans sa notice sur Aristote, que ce philosophe, né Tan 384 avant l'ère chrétienne, vécut à Athènes dans le commerce de Platon de 867 à 8/17, puis à Atarné, auprès d'Hermias, de 347 ^ ^^^ j qu'il fut ensuite, pendant cinq à six ans, le précepteur d'Alexandre ; qu'il revint en 335 à Athènes, où il écrivit la plupart de ses ouvrages et enseigna sa philosophie jusqu'à la mort d'Alexandre, et qu'il mourut lui-même l'année suivante à Chalcis en Eubée, dans sa 63*^ année. Ce sont autant de points sur lesquels ne s'élève aujourd'hui aucun doute sérieux, et autour desquels des travaux spéciaux ont groupé une foule de détails plus ou moins intéressants*. Certes, pour bien des personnages historiques,

I. Voir par exemple Brucker, Stahr, B. Saint-Hilaire, Zeller, Ghaignet, etc. Je me garderai bien de dresser, après Stahr, comme Ta essayé M. Ghaignet, une liste complète des biographes d'Aristote,

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on se contenterait à moins ; mais quand il s'agit d'un génie tel qu'Aristote, notre curiosité n'est pas encore satisfaite ; nous voudrions, non pas sans doute refaire, ni même écrire en détail cette histoire, mais la compléter sur quelques points, en nous appliquant, avec le double souci de la précision et de l'exactitude, à élucider certaines questions demeurées obscures ou controversées, concernant l'homme et le philosophe. En voici quelques-unes.

La première éducation que reçut A ris to te le préparait-elle à devenir le savant et le penseur que Ton connaît? Platon fut-il, comme on le croit communément, son premier et son seul maître en philosophie ? Personne assurément ne prendra au sérieux le récit d'un biographe inconnu* d'après lequel Aristote, âgé de 17 ans, aurait entendu Socrate et l'aurait fréquenté trois ans avant de s'attacher à Platon : récit absurde, puisque Socrate était mort i5 ans avant la naissance d' Aristote. Mais est-on bien sûr que celui-ci, même avant d'aller à Athènes, n'ait pu connaître et entendre, dans le voisinage de Stagire, quelqu'un des survivants de la vieille philosophie cosmologique .^

Arrivé à Athènes, le jeune Macédonien devint le dis ciple de Platon ; mais à quel moment, dans quelles conditions et dans quels termes ?

de pour de tomber dans quelque inadvertance du genre de celle qui consiste à présenter comme très regrettable la perte d'une vie d' Aristote écrite par un « péripatéticien, ami d'Hcrmias et d* Aristote » (Il s'agit d'Apellicon de Téos, qui ne put être l'ami d'Hermias et d' Aristote, étant mort l'an 85, c'est-à-dire 260 ans après Hermias et 200 ans après Théophraste).

I. Le pseudo-Amnionius (édition Westermann de Diogène Laorce. Paris, Didot, i85o, p. 10, 1. 18 et suiv.). Peut-être est-ce à Xénocrate que pensait ce biographe.

Les dissentiments dont on a tant parlé et dont témoignent d'ailleurs les écrits du disciple lui-même ont-ils éclaté du vivant de son maître ?

Les relations d'Aristote avec Xénocrate, avant et après la mort de Platon, furent-elles de nature à expliquer son attitude vis-à-vis de l'Académie et des partisans des idées platoniciennes ?

Il n'est pas non plus sans importance de savoir si l'auteur de VÉthique à Nicomaque a vécu en homme digne de dogmatiser sur le devoir et la vertu. EtaitTce un débauché comme Aristippe, ou un célibataire endurci comme Platon, ou sa vie le préparait-elle à bien comprendre les affections de famille, et à parler des droits de la femme et des égards qui lui sont dus avec cette délicatesse de sentiments et cette justesse de touche qu'on admire dans sa Politique et dans sa critique de la République de Platon? A-t-il connu, autrement que par la tradition de Socrate, cette amitié idéale tout à la fois dévouée, vertueuse et philosophique, dont il a tracé un si parfait tableau dans sa morale ?

Enfin a-t-il été mêlé à la politique de son temps, et quels ont été ses rapports, soit avec Philippe, Alexandre et Antipater, soit avec les Athéniens ?

Sur toutes ces questions et sur d'autres encore, une étude attentive de la vie d'Aristote me paraît pouvoir jeter quelque lumière. C'est ce que je vais essayer d'établir en en parcourant curieusement, à ce point de vue spécial, les trois principales périodes, savoir : i° depuis la naissance d'Aristote jusqu'à la mort de Platon ; 2" depuis la mort de Platon jusqu'au retour d'Aristote à Athènes ; 3° son second séjour à Athènes, sa retraite à Chalcis et sa mort.

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