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En peut-on dire autant d'AristotePLoin de là, on est tenté de croire à un immense désastre, quand on compare ce qui reste de lui avec tout ce que lui ont prêté les anciens. Il est vrai que, déjà au m® siècle de notre ère, plusieurs des ouvrages qui lui étaient attribués passaient pour être d'origine suspecte. Mais Diogène Laërce, qui signale ce fait, assure en même temps que, même en ne tenant compte que des écrits incontestés, ils représentent au moins iioo traités ou livres. Or, en laissant de côté les Fragments publiés depuis la grande édition de Bekker et Brandis, les écrits conservés jusqu'ici sous le nom d'Aristote forment un ensemble de 120 livres seulement. Il semble résulter de là que la majeure partie de l'œuvre d'Aristote est aujourd'hui perdue.

Cette fâcheuse présomption est encore confirmée par un récit, très singulier d'ailleurs, du géographe Strabon, d'après lequel la plupart et les plus importants des ouvrages d'Aristote n'auraient été publiés que deux cent trente ans environ après sa mort, et dans des conditions qui devaient faire douter de leur intégrité, sinon de leur origine. Des doutes se sont produits, en effet, mais seulement dans les temps modernes. Ramus s'en prévalut pour soutenir, en i536, devant la Faculté des arts de Paris, que toute la doctrine d'Aristote était fausse et apocryphe (qusecumque ab Aristotele dicta essent falsa esse et commentitia) , Cette thèse paradoxale fut reprise en i58i, avec un grand luxe d'érudition, par François Patrizzi, et quarante ans plus tard par Gassendi, au grand scandale des survivants de la scolastique. Je ne m'arrêterai pas ici à réfuter ces adversaires passionnés d'Aristote ; comme toute leur argumentation repose essentiellement sur le témoignage de Strabon, il suffit

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de montrer le peu de créance que mérite un récit dont rinvraisemblance est le moindre défaut.

Voici d'abord comment s'exprime Strabon au livre XIII (chap. 1, § 54) de sa Géographie, h propos de la petite ville de Skepsis, en Troade :

(( Skepsis a donné naissance aux philosophes socratiques, Éraste, Coriscus et son fils Nélée, qui fut disciple d'Aristote et de Théophraste, et à qui Tliéophraste légua sa bibliothèque, dans laquelle se trouvait aussi celle d'Aristote. Celui-ci, en effet, avait légué sa bibliothèque à Théophraste, de même qu'il lui avait laissé son école. Aristote est le premier, à notre connaissance, qui ait fait collection de livres et montré aux rois d'Egypte comment se forme une bibhothèque*. Théophraste transmit donc ces livres à Nélée, qui les transporta à Skepsis et les laissa à ses héritiers. Ceux-ci, gens illettrés, les gardèrent d'abord sous clef, sans s'en inquiéter autrement ; puis, ayant appris avec quelle ardeur les Attales, dont ils étaient les sujets, faisaient chercher partout des livres pour former la bibliothèque de Pergame, ils creusèrent dans la terre une cachette où ils les enfouiront. Plus tard, après que ces livres eurent été rongôs par riuimidité et par les vers, les descendants de Nélée cédèrent à Apellicon de Téos, à un prix très élevé, les livres d'Aristote avec ceux de Théophraste. Or Apellicon était plutôt un bibliophile qu'un philosophe ; c'est pourquoi, en cherchant à réparer les dégâts causés par les rats \ et en transcrivant le texte pour en

I. On a pu voir plus haut (chap. ii, p. 17) combien cette assertion de Strabon est erronée, à moins qu'on ne doive l'appliquer seulement aux Ptolémées.

M. Ttov Ô'.aoofo'i.aTwv, mot à mot, les rongements.

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préparer de nouvelles copies^, il remplit assez mal les lacunes et publia des livres pleins de fautes.

« Il arriva ainsi que les anciens péri pâté ticiens, après Théophraste, n'ayant plus les livres d'Aristote, à l'exception de quelques-uns, presque tous exotériques, ne purent traiter sérieusement les questions philosophiques, mais seulement déclamer des lieux communs ; et que ceux qui vinrent plus tard, après la publication de ces livres, furent meilleurs philosophes et meilleurs disciples d'Aristote, quoique réduits le plus souvent à des conjectures, à cause des nombreuses altérations du texte. Rome elle-même y ajouta beaucoup ; car à peine Apel licon était-il mort que Sylla, ayant pris Athènes, mit la main sur sa bibliothèque, qu'il fit transporter à Rome, où le grammairien Tyrannion, ayant gagné le bibliothécaire, en eut la libre disposition, ainsi que certains libraires qui, employant de mauvais copistes, négligèrent de coUationner leur travail ; c'est du reste ce qui a lieu pour toutes les transcriptions destinées à la vente, soit à Rome, soit à Alexandrie. »

Ce passage de Strabon a été soumis de nos jours à un examen très sérieux par plusieurs savants et érudits, qui en ont fait ressortir les inexactitudes, les incohérences et, par endroits, la puérilité ^ 11 n'a, semblct-il, aucune valeur historique en ce qui concerne les ouvrages d'Aristote. Strabon ne cite aucun document, aucun témoignage à l'appui des faits qu'il raconte ; il n'en sait rien par lui-même ; il ignore Andronicus de

I. On ne lui avait donc vendu que des copies, non des autographes d'Aristote, ni peut-être même de Tfiéophraste.

a. Il convient de citer entre autres, après Stahr et Brandis, MM. Barlhélemy-Saint-Hilaire, Ravaisson et A. Pierron.

Rhodes, ne connaît qu'Apellicon et Tyrannion comme éditeurs d'Aristote, et en somme son récit paraît bien n'être que l'écho d'une légende recueillie à Skepsis sur la vieille maison de Nélée, peut-être aussi de quelque propos de Tyrannion, à supposer que par hasard ce grammairien attribuât lui-même à ses transcriptions l'importance qu'on a cru pouvoir leur donner, sur la foi de Strabon.

Une circonstance digne de remarque, c'est que Strabon a été le premier et le seul dans son siècle à raconter la disparition et l'enterrement des ouvrages d'Aristote après Théophraste, et leur résurrection au bout de deux siècles. Le silence de tous les, autres écrivains, et surtout des philosophes pendant ces deux siècles, sur des événements aussi extraordinaires, permettrait à lui seul de les reléguer au rang des fables. Conçoit-on, par exemple, que Cicéron, cet esprit si curieux et si bien informé sur l'histoire des écoles socratiques, eût ignoré la rare bonne fortune de son ami Tyrannion, et qu'il eût accueilli avec indifférence ce prodige de la réapparition de l'œuvre philosophique d'Aristote après une éclipse deux fois séculaire dont il n'aurait rien su.^

Tel qu'il est cependant, le récit de Strabon a été adopté par trois ou quatre auteurs anciens, assez peu familiers du reste avec Aristote et avec le péripatétisme. Plutarque, qui est le premier en date et le plus considérable, résume les on dit (Xr^s'c^t'.) de Strabon sans le nommer. 11 a soin de réparer une étrange omission du géographe en mentionnant, après la besogne matérielle des copistes employés par Tyrannion et par les libraires de Rome, le célèbre travail de critique accompli par le péripatéticien Andronicus de Rhodes. Il fait aussi plus de cas que Strabon de la science et des lumières des

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successeurs de Théophraste, et, quoiqu'il suppose aussi qu'ils furent privés de la connaissance des principaux écrits d'Aristote par l'ignorance et l'incroyable insouciance des héritiers de Nélée, il estime que c'est plutôt le grand public (ol tcoXXoQ qui alors, comme en tout temps, connaissait mal ses écrits. Aussi bien Strabon parle-t-ii des anciens péripatéticiens avec un mépris que rien ne justifie; car on ne voit pas que Gratippe et les autres péripatéticiens qui vinrent après Apellicon aient été de plus grands philosophes que Straton, Héraclide de Pont, Démétrius de Phalère, Critolaus ou Dicéarque. A vrai dire, Strabon ne connaissait guère ni les uns ni les autres. Je n'insiste donc pas sur ce point, non plus que sur tout ce qu'il dit des héritiers de Nélée dont la conduite a paru absolument inexplicable à tous ceux qui ont écrit sur ce sujet.

Il faut aller au fond des choses. De quoi Nélée a-t-il hérité? Théophraste lui a-t-il légué, avec sa bibliothèque, celle d'Aristote ? Avait-il hérité lui-même des manuscrits d'Aristote? Strabon, encore une fois, ne cite aucune pièce, aucune autorité ; il parle d'après des ouï-dire et y ajoute ses conjectures. Heureusement, nous ne sommes pas réduits à son témoignage, et nous pouvons le contrôler à l'aide de documents qu'il ne paraît pas avoir connus et qui nous ont été conservés par Diogène Laërce dans ses biographies d'Aristote, de Théophraste et de Straton de Lampsaque.

C'est d'abord le testament de Théophraste. Il y est dit expressément, mais sans un mot de plus : « Je lègue tous mes livres (3'.6).{a TrivTa) à Nélée. » Nélée hérita donc réellement des livres de Théophraste ; mais où Strabon a-t-il vu « que dans la bibliothèque de Théophraste se trouvait aussi celle d'Aristote » ? Cette sup-

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position, tout à fait gratuite, est démentie par le silence que garde Théophraste sur un point si grave, et elle est contraire à toutes les vraisemblances. On peut bien dire que, suivant la tradition reproduite par Strabon, les descendants de Nélée vendirent à Apellicon des livres d'Aristote avec ceux de Théophraste ; mais cela peut s'expliquer sans peine par le fait que Nélée possédait de son chef les ouvrages de ses deux maîtres.

Un autre document d'importance capitale dans cette question nous a été transmis par Diogène Laërce : le testament d'Aristote lui-même. Il n'y dit pas un mot de ses livres et de ses manuscrits, par la raison sans doute qu'en se retirant précipitamment à Chalcis où il mourut la même année, il les avait laissés à Athènes au siège de son école, dont ces livres et ces manuscrits devinrent naturellement la propriété*, et dont Théophraste eut la garde comme scolarque, de même que les écrits de Platon, déposés à l'académie, y demeurèrent sous la garde des scol arques, qui les conservaient avec un soia jaloux, ainsi que l'atteste Cicéron dans le De Oratore^^ Les ouvrages originaux d'Aristote faisant partie du patrimoine de son école, il n'est pas croyable que Théophraste en ait disposé, sans en rien dire, en faveur de Nélée. Tout au plus peut-on admettre qu'il lui légua, avec ses livres, des copies des ouvrages d'Aristote et ses propres rédactions des leçons du maître, et ces ày-poiasiç qu'Eudème, Iléraclide, Démétrius, Phanias, Straton^

1. Il n'est pas inutile de faire remarquer ici que l'école fondée par Aristote au Lycée fut dott^e de nouveaux et vastes locaux par Démétrius de Phalère, du vivant de Théophraste dont il était l'ami.