LE SACERDOCE

I . Tout chrétien possède une dignité royale et sacerdotale. « Vous êtes une race choisie, un sacerdoce royal, une nation sainte. » (i Petr., ii, 9.) Mais il convenait aux desseins sages et miséricordieux du Christ d'établir dans son Église, à côté et au-dessus de cette royauté et de ce sacerdoce qui sont l'apanage de tous les chrétiens, une autorité particulière et un sacerdoce spécial.

C'est pour le bien de tous les fidèles que le Christ a établi des pouvoirs déterminés ; mais tous les fidèles ne sont pas appelés à remplir ces fonctions. La charge spéciale de pasteur et de docteur est une institution du Christ, et comme le pasteur doit paître, conduire, conserver et gouverner le troupeau qui lui est confié, les pasteurs spirituels sont établis pour gouverner les communautés.

Ils tiennent leur pouvoir d'en haut, non d'en bas. Les Apôtres reçurent leur mission du Christ, et les Apôtres transmirent leur mission à d'autres (Act., vi, 2; Tit., i, 5; I Tim., v, 22). « Le Christ fut envoyé par Dieu, et les Apôtres par le Christ, écrit saint Clément de Rome ; les Apôtres partirent suivant l'ordre qu'ils en avaient reçu, ils prêchèrent et établirent dans les villes, comme évêques et diacres, ceux qu'ils avaient éprouvés. »

« Celui que le Père de famille a établi pour administrer

sa maison, écrit aux Éphésiens saint Ignace, disciple des Apôtres, nous devons le recevoir comme Celui qui l'a envoyé; par suite, il est clair que nous devons considérer l'évêque comme le Seigneur lui-même. »

2. Le Christ a vraiment établi dans son Église un pouvoir de gouvernement. Les Apôtres disent : « Il a paru bon au Saint-Esprit et à nous de ne pas vous imposer d'autre fardeau que celui-là. » (Act., xv, 28.) Saint Paul revendique le « pouvoir de châtier tous les désobéissants» (2 Cor., X, 6 ; I Cor., iv, 18; v, 3).

De plus, le service de l'autel appartient aux seuls Apôtres et aux auxiliaires et successeurs qu'ils ont établis. Depuis l'institution de la sainte Cène, il y a dans l'Eglise un sacerdoce particulier (Hebr., xiii, 10). « Ainsi donc, que chacun nous tienne pour les serviteurs du Christ et les dispensateurs des mystères de Dieu. » (i Cor., iv, i.) La propagation et la transmission de la puissance sacerdotale se font par le rite de l'ordination et par l'imposition des mains (2 Tim., i, 6).

3. Dieu daignant converser parmi nous, sous une forme humaine et visible, ce bienfait ne devait pas être perdu pour nous. De même qu'ici-bas les intérêts humains sont représentés par des hommes, de même les intérêts divins ont aussi sur la terre des hommes pour représentants : ce sont les prêtres. Ils veillent à maintenir les droits de Dieu sur l'humanité ; ils conduisent les hommes à Dieu ; ils aident les hommes à atteindre leur fin dernière ; c'est par leur intermédiaire que nous recueillons les fruits de la Rédemption ; ils prient pour nous et offrent chaque jour, pour l'honneur de Dieu et notre salut, le sacrifice non sanglant de la nouvelle alliance.