INTRODUCTION

Le présent ouvrage est le fruit de dix ans de travail ; c'est dire qu'il n'est pas un livre de circonstance fait hâtivement en Mie d'un concours. J'en avais presque achevé la composition quand j'appris par le hasard d'une conversation que l'Académie des sciences morales avait proposé comme sujet pour l'année 1900 : La Philosophie de Fichte. C'était le titre même du livre que je venais d'écrire. Je résolus de le soumettre au suffrage de l'Académie, beaucoup moins en vue d'obtenir une distinction, si honorable fût-elle pour moi, qu'afin de connaître, avant de publier ce livre, l'appréciation des maîtres qui étaient mes juges.

Le verdict de ce jury vraiment exceptionnel devait être à mes yeux une consécration ou une condamnation de mon ouvrage ; quel qu'il fût, j'étais décidé à m'y soumettre. L'épreuve ayant été favorable, je songeai aussitôt à publier mon livre. Il a tardé plus d'un an à paraître ; voici pourquoi. Afin de ne pas laisser expirer le délai (3i décembre 1899) fixé pour la remise des mémoires participant au concours, j'avais dû hâter la conclusion de mon ouvrage. Cette conclusion, je l'ai refaite entièrement ici en insistant sur l'importance que présentent aujourd'hui encore les principaux problèmes soulevés par la philosophie de Fichte, en particulier les problèmes relatifs à la philosophie pratique. C'est ainsi que j'ai essayé de mettre en lumière les conclusions qui se dégagent des théories du Droit, de la Morale, de la Religion et de montrer ce qu'elles ont d'actuel et de vivant pour la conscience contemporaine. Par là je répondais à l'un des

vœux exprimés par le rapporteur du concours, M. E. Bou- Iroux ; et pour tenir compte d'une critique bienveillante qui m'était adressée dans ce même rapport, celle d'une certaine « redondance » dans l'exposition, je me suis cflbrcé, comme on m'y invitait, de condenser certaines parties de mon travail.

Si je n'ai point apporté d'autres modifications à l'ouvrage, si j'ai laissé sans réponse d'autres critiques, notamment celle d'avoir écarté systématiquement tout ce qui concerne la vie de Fichte, son éducation philosophique, l'influence du milieu où il a vécu comme aussi la mise en action de sa doctrine et ce qu'on pourrait appeler les actes du penseur, c'est que les questions dont il s'agit m'ont paru d'assez haute importance pour faire l'objet d'un livre spécial que je me promets d'écrire, que j'ai déjà écrit en partie : la Vie de Fichte, et qui sera comme le complément de la : Philosophie de Fichte.

En terminant ce préambule, je tiens à exprimer à deux de mes maîtres ma vive reconnaissance et mon respectueux attachement.

A l'un, M. Darlu, je dois, avec la révélation de la philosophie, mon amour pour elle. Son enseignement a été pour toute une génération de jeunes hommes, conformément à un vœu qu'il exprimait jadis et, singuhère coïncidence, presque dans les termes par lesquels Fichte ouvre la conclusion de ses fameux Discours à la Nation allemande, l'étincelle qui embrase les âmes pour la vie entière \ Je lui dois ma

I. Dans un discours sur l'enseignement de la Morale prononcé à la distribution des priv au Concours général, le 4 août 1890, M. Darlu concluait ainsi :

«Je retiens bien longtemps votre pensée, jeunes gens, sur un sujet bien austère pour ce jour de fèlc. Mais c'est à vous que nous devons confier nos rêves. .le sens qu'à notre âge nous sommes muets les uns pour les autres, tandis qu'en vous la parole peut avoir un long retentissement. J'aurais voulu seulement que la mienne lût plus forte et qu'elle eût fait apparaître quelqu'une de ces idées qui embrasent une jeune âme pour la vie entière. »

Fichte avait dit dans son quatorzième et dernier discours : « Wâre es mir gelungen in irgend einem Brust die hier untcr mcinem Auge geschlagen bat einen Funken zu werfen der da fortgUmme und das Leben ergreife. » Reden an die Deutsche Nation, XIV, p. 48 1, S. W. Vil.

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destinée cl ma conscience ; je lui dois le meilleur de moimême ; en lèle de mon premier livre, il m'est doux de rappeler ce souvenir et de dire publiquement ma gratitude envers ce maître qui m'est si cher. Je liens aussi à le remercier d'avoir consenti, pour le travail de revision dont je parlais tout à riieure, à me guider de ses conseils et d'avoir bien voulu redevenir ainsi pour un jour le critique de son ancien élève.

L'autre est M. E. Boutroux, A ma sortie du lycée, alors que simple étudiant je venais suivre à la Sorbonne les cours de ce maître émincnt et, confondu dans la foule de ses auditeurs, écouler ces belles et fortes leçons oii le professeur alliait à laiil de science un art si consommé, je subissais le charme de sa parole virile et pénétrante, de ce sourire aussi, qui est chez lui comme le rayonnement de l'esprit : en l'écoutant, il me semblait parfois, comme à bien d'autres, m'arracher au monde des sens et sous l'inspiration, sous l'évocation du professeur, participer au règne des idées pures ; je sortais alors de la salle tout plein d'un bel enthousiasme pour de telles idées, tout plein d'une respectueuse admiration pour un tel maître; et je m'initiais avec passion, sous la conduite de cet incomparable guide, aux grands systèmes de la philosophie moderne de Bacon et de Descartes à Kant et à Fichte.

Ce qu'un pareil enseignement, poursuivi depuis plus de quinze années, a répandu de vues originales et à quelle profondeur il a pénétré les esprits, ceux-là seuls le savent qui ont eu la fortune de pouvoir suivre sans interruption les cours d'histoire de la philosophie moderne à la Sorbonne ; et c'est pour tous les élèves de M. Boutroux un profond regret qu'une santé toujours chancelante qui fait pour ainsi dire de chacun de ses cours une victoire sur ses souffrances l'ait empêché jusqu'à présent d'écrire l'ouvrage qu'on attend de lui et qui serait pour l'histoire de la philosophie moderne un monument sans égal peut-être. Du moins, à défaut de ce grand œuvre qui profiterait au public philosophique tout entiers les leçons de M. Boutroux ont-elles exercé sur ses auditeur, Xavier Léon. — Fichte. 6

IV tA PIIlLÔSOlPItlE DE nCHTË

une influence considérable, elles ont éveillé leur réflexion, elles ont suscité leurs travaux. Personnellement je ne saurais taire tout le profit que j'en ai tiré et si je me suis toujours efforcé, conformément aux conseils et à l'exemple de M. Boutroux, de me mettre directement en contact avec les auteurs dont j'exposais les systèmes et de les repenser sous leur inspiration immédiate, il reste cependant dans mon ouvrage la marque incflaçable de la direction que j'ai reçue et comme un écho des leçons dont je me suis nourri. Il y aurait de ma part quelque ingratitude à l'oublier en publiant ce livre d'histoire. J'ai, vis-à-vis de M. Boulroux, encore un autre devoir à remplir. M. Boutroux a été le rapporteur du Concours dont ce livre est sorti couronné et son rapport a été pour moi l'objet d'une grande satisfaction. Avec une bienveillance dont je viens d'éprouver ainsi un nouveau et précieux témoignage, M. Boutroux a bien voulu consentir à faire de ce rapport, mutatis mutandis, la préface de ce livre. C'est une recommandation qui satisfait à toute mon ambition. Que M. Boutroux me permette de lui en exprimer ici ma profonde reconnaissance.

Xavier Léon.

Dieppe, le i8 août igoi.