DU TRADUCTEUR

En donnant, cent ans après la première édition de la Critique de la raison pratique, une nouvelle traduction française d'un ouvrage qui a, surtout depuis un demi-siècle, occupé les moralistes, il nous a semblé convenable de rechercher comment s'est introduite en France la philosophie de Rant. C'est une opinion généralement accréditée ^ que, seuls avant Cousin et son école, Villers,enl801, etM°"^de Staël en 1813, auxquels on ajoute quelquefois Degérando, avaient tenté de la faire connaître. Une lecture attentive des ouvrages philosophiques qui ont paru de 1789 à 1815, des découvertes heureuses dues au hasard, des écrits inédits gracieusement mis à notre disposition, nous ont fait adopter une opinion diamétralement opposée.

^ Il faut se rappeler d'abord que Strasbourg avant, pendant ^#et après la Révolution, était un centre intellectuel où l'on

CD

;:- * Voyez V. Cousin, Philosophie de Kant ; Paul Janct, V. Cousin et

^ son œuvre; J. Jiarni, Critique du jugement, avant-propos; Willm,

^Histoire de la philosopiiie allemande depuis Kant jusqu'à Hegel

Sainte-Beuve, Portraits contemporains (Fauriel, p. 153 et 172), etc. O U- KANT, Cr. de la rais. prat. a

lï

AVANT-PROPOS DU TRADUCTEUR

étudiait toutes les œuvres importantes qui paraissaient de l'un et de l'autre côté du Rhin, où des étudiants aliemands se rencontraient avec des étudiants Irançais, oii le futur conventionnel Grégoire eût pu discuter avec Goethe le Système de la nature. Avant la Révolution, Kant y était connu et ses travaux cités fréquemment dans les thèses. Dès 1773, AValther, dans une thèse à laquelle présidait Millier, nommait, avec Bacon et son immortel ouvrage, avec Descartes qui tient le premier rang entre les restaurateurs de la philosophie, avec Locke et A. Smith, avec Berkeley et Hume, Kant et sa Dissertation sur la forme et les principes du monde sensible et du monde intelligible, qui contient déjà, comme on sait, quelques-unes des idées fondamentales de sa philosophie définitive et qui ne date que de 1770. La même année, dans un ouvrage de ce genre, Lutz, qui faisait de Bonnet un pompeux éloge, mentionnait une autre dissertation de Kant sur le seul fondement possible d'une démonstration de Texistence de Dieu. En 1775, la Dissertation inaugurale de Kant est encore citée, par Juncker, à côté des ouvrages de Bonnet, de Garve, de Maupertuis, de d'Holbach, de Hume et de Warburton. Il est naturel que les maîtres qui appelaient ainsi l'attention de leurs élèves sur des productions de Kant relativement peu importantes, aient étudié avec soin la Critique de la raison pure, laCrili(|ue de la raison pratique, qui parurent avant la Révolution et même la Critique du jugement, qui est de 1790. On sait d'ailleurs que c'est seulement vers 1786 ou 1787 que, grâce surtout à Reinhold, l'attention fut appelée en Allemagne sur la philosophie de Kant. De 1789 à 1794 se produisirent en France les prodigieux événements qui firent une impression si profonde sur les penseurs de tous les pays ', qui amenèrent Kant lui-même à déroger à des habitudes devenues pour lui une seconde nature^, occupèrent entièrement ceux qui auraient pu s'intéresser aux doctrines nouvelles et qui auraient justement dit de l'époque tout entière ce que Sieyès disait de la Terreur. Deux mois après la chute de Robespierre, le 27 septem-

* Vovez le Mémoire de H. Cariiot, lu à l'Inslilut par M. Jules Simon* iJ Voyez la note 12, à la lin de ce volume.

bre 1794, Millier, le professeur dont nous avons déjà parlé, écrit à Grégoire que la philosophie de Kant, encore inconnue en France, mérite d'y être transplantée. Puis, quinze jours plus tard (12 octobre), répondant à Grégoire, qui avait désiré que Blessig ou MûUer s'essayassent sur une esquisse de la philosophie critique, ce dernier écrivait qu'il fallait à la France une philosophie spéculative établie sur des bases qui résistent à l'athéisme, au matérialisme, au scepticisme, qui soit capable de détruire le règne du Système de la nature et de tous ceux qui tendent à avilir la nature humaine. Il insistait, après Reinhold, sur les appuis immuables que le kantisme prête aux dogmes de l'existence et des attributs de Dieu, de l'immortalité de l'àme, et aux vrais fondements de la morale, interprétant ainsi le criticisme tout autrement que Cousin et comme le comprennent à peu près aujourd'hui M. Renouvier et ses disciples. Il se préparait en même temps à entreprendre la tâche que lui avait proposée Grégoire. Millier meurt en février 1795, son ami Blessig apprend, par les papiers publics, que Sieyès veut faire connaître le système de Kant et il écrit à Grégoire, en avril 1796, qu'il craint qu'on ne trouve en Kant, si l'on ne saisit pas bien son raisonnement dans l'ensemble, un patriarche du scepticisme et môme de l'athéisme, que, par conséquent, il faudrait à l'ouvrage une introduction bien serrée pour les principes et bien intelligible. Il serait bon, en outre, d'y joindre un précis de l'ouvrage que Kant a donné sur la religion chrétienne *. Pour en finir avec Blessig, rappelons encore une lettre de 1810, où considérant surtout les écoles de Kant, de Fichte et de Schelling, il voit dans leurs doctrines le panthéisme tout pur, se plaint que les idées qui ont pour objet d'extirper les penchants au lieu de les subordonner à la loi morale, se sont introduites chez les théologiens protestants, dans des

' Ces lettres paraîtront dans la Revue philosophique de juillet 1888. Nous prions M. (iazior, qui a bien voulu nous les communiquer, et M. Uibot, qui nous a permis de les utiliser avant leur apparition, d'agréer tous nos remerciements. Nous avons encore à remercier M. (iazier de nous avoir connnuni(iu(! les thèses dans lesquelles nous avons puisé les indications précédentes.

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universités et monastères catholiques, surtout chez les bénédictins, et se croit obligé de les combattre dans une lettre pastorale dont il envoie un exemplaire à Grégoire.

La philosophie de Kant était, par d'autres voies encore, proposée à l'examen des penseurs français. Il y aurait heu de mettre successivement en relief les indications que pouvaient leur fournir les publications de l'Académie de Berlin, les travaux des philosophes qui, en Suisse, écrivaient en langue française, ceux des Français qui, traducteurs ou commentateurs, avaient entrepris de faire connaître à leurs compatriotes la philosophie de Kant, soit pour la combattre, soit pour en recommander l'adoption. Mais nous serions ainsi exposé à des redites, ce qui nous arriverait également d'ailleurs si nous voulions exclusivement suivre Tordre chronologique. Nous préférons donc exposer, en donnant toujours des indications chronologiques très précises, d'une manière un peu plus libre, les essais tentés pour faire connaître aux philosophes français les travaux de Kant.

En 1793, Mérian, dans un Mémoire sur lephénoménisme de Hume, avait exposé et combattu la a philosophie réformatrice du grand philosophe de Kœnigsberg r>, en 1797, il donnait un Parallèle historique des deux philosophies nationales, celle de Wolf et celle de Kant. Tout en reconnaissant à Kant un esprit original, profond et subtil, avec les talents nécessaires pour le faire valoir, en le plaçant audessus de Wolf et sur la même ligne que Leibnilz, Mérian rappelait à ceux pour lesquels Kant est venu achever le grand ouvrage commencé par J. C, pour lesquels le Christ nous a manifesté Dieu en chair, et Kant, Dieu en esprit, que Kant pourrait avoir un successeur comme il avait succédé à Leibnitz, sans même laisser en mourant un Wolf pour appui de sa cause, pour propagateur de sa doctrine. Et la Décade annonçait le 10 fructidor an IX (août 1801), quinze jours après l'ouvrage de Yillers, le volume dans lequel était inséré le

dernier travail de Mérian. Dès 1792, Ancillon passait en revue, dans une dissertation latine, les jugements de Kant sur l'existence de Dieu; son Dialogue entre Berkeley et Hume, de 1796, était souvent une satire contre la terminologie de Kant. Les deux Mémoires d'Engel en 1801, sur la réalité des idées générales ou abstraites, sur l'origine de l'idée de force, qui exercèrent une si grande influence sur M. de Biran, étaient dirigés contre Hume et Kant. Il faut encore citer des Mémoires de Selle, de Schwab qui, dirigés contre le Kantisme, étaient, comme les précédents, capables d'en faire connaître les grandes lignes aux philosophes français K En 1796 (août) la Décade annonce la traduction, par Hercule Peyer Imhotf, des Observations sur le sentiment du beau et du sublime, un des plus curieux ouvrages de l'époque antérieure à l'apparition des doctrines criticistes, dans lequel Kant se montre, comme dit Barni, fin et spirituel observateur, et parle des femmes avec une délicatesse et un respect qui feraient supposer qu'il n'est pas toujours resté indilférent aux attraits qu'il peint si bien.

En 1797, Benjamin Constant combat, dans les Réactions politiques, Vopinion d'un philosophe allemand qui allait jusqu'à prétendre qu'envers des assassins qui vous demanderaient si votre ami qu'ils poursuivent n'est pas rélugié dans votre maison, le mensonge serait un crime. Et Benjamin Constant déclarait à Kramer qu'il avait eu en vue Kant. Ce dernier l'apprit et publia la même année un opuscule intitule Dun prétendu droit de mentir par humanité, dans lequel il défendait sadoctrine et ses principes. Il ne se rappelait plus, disait-il, en quel endroit il avait soutenu ce que critiquait* B Constant, mais il semble bien, d'après l'exemple cité par B. Constant, accepté par Kant et repris par M-^ de Staël, qu'il s'agissait de l'article Mensonge de la Doctrine de la vertu '.

i Voyez Bartholmèss, Histoire pliilosoi>liique de rAcadénûe de

°^' \"oycz Éléments métaphysiques de la doctrine delà vertu (Irad. Barni). - La Décade annonça les liéaclions poliliques de B. Constant, le 29 avril 1797.

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La Décade signalait aussi aux lecteurs français les traductions de Werther et deWoldemarJa correspondance de Lessing avec Gleim, la publication du Spectateur du Nord, la traduction du Théâtre de Schiller, d'Hermann et Dorothée, de rObéron de \\ ieland, du W. Meister de Goethe, d'odes de Rlospstock, du Laoocon, de Herder, etc. Il y aurait pour les historiens de la littérature allemande, un bien curieux et substantiel chapitre à écrire sur l'influence exercée, de 1795 à 1800, par les écrivains allemands, sur les productions littéraires de la France à cette époque. Mais pour nous limiter à ce qui forme l'objet spécial de notre étude, nous signalerons deux curieux articles sur les Perceptions obscures que publia dans la Décade, le 7 et le 17 octobre 1797, Dorsch, employé au ministère des relations extérieures. Il montrait que la métaphysique, devenue une science en partie exacte depuis Locke et Condillac, était la base des sciences morales et politiques. « Les Allemands, disait-il, la cultivent avec ardeur, si leur marche est lente, ils ne sont pas stationnaires, s'ils n'ont point notre audace, ils creusent profondément; Kant y fait une révolution. Depuis Aristote et Descartes, personne n'a eu plus de prépondérance métaphysique. Sa philosophie est peu connue en France, mais il serait à désirer que quelque Allemand, bien au fait de cette école et de notre langue, en traduisît la doctrine. M. Dortsch, professeur à rUniversité de Mayence, pourrait rendre ce service. » Six semaines plus tard, la Décade annonçait les Essais philosophiques de feu Adam Smith, précédés d'un Précis de sa vie et de ses écrits, par D. Stewart, traduits par Prévost; Ginguené en donnait deux extraits dans la Décade du 20 novembre et du 10 décembre. Il insistait sur la division faite par Prévost des philosophes en trois écoles : l'école écossaise, l'école française et l'école allemande, qui a eu Leibnitz pour chef et dans laquelle domine aujourd'hui Kant. Prévost, ajoutait Ginguené, reconnaît dans Kant des qualités éminentes, mais voudrait qu'on distinguât ce qui lui appartient de ce qu'il s'est approprié; il croit avantageux, pour le progrès de la science, de traduire en français les ouvrages de Kant, mais estime que cette entreprise est très difficile. A peu près à la même

époque paraissait la traduction du Projet d'un traité de paix

perpétuelle.

Le 10 floréal an VIH (30 avril 1800), François de Neufchàteau présentait à l'Institut son Consermteur ou recueil de morceaux inédils d'histoire, de politique, delitlérature et de philosophie, en 2 volumes ^ Il avait eu, disait-il, l'idée de faire travailler à une Bibliothèque germanique et il citait, pour justifier ce projet, les noms de Bode, de Pallas,deHumboldt, de Kastner, de Lichtenberg, de Schiller, de Gothe, de Wieland, de Voss, de Stolberg ; mais les matériaux les plus nombreux qu'il avait recueillis portaient sur la métaphysique de Kant, qui a remplacé Leibnitz et fondé une nouvelle école de philosophie. Dans le Conservateur il donna ceux qui lui semblaient les plus propres à faire connaître ce système, qui fait tant de bruit et occupe tant de penseurs, à côté de traductions, en vers métriques et hexamètres par Turgot, d'une partie de l'œuvre de Virgile, du rapport secret sur le Mesmérisme par Bailly, de lettres de Buffon à l'abbé Bexon, du Précis de l'abbé Dubos par Thouret, de lettres de J.-J. Bousseau, de remarques de Voltaire sur les Essais poétiques d'Helvétius et de notes d'Helvétius sur un exemplaire des Œuvres de Voltaire, de pièces relatives à l'enterrement de Molière et de Voltaire. Les morceaux qui portaient sur Kant formaient une partie considérable du second volume^ et comprenaient, sous le titre de Choix de divers morceaux propres à donner une idée de la philosophie de Kant qui fait tant de bruit en Allemagne, la Notice littéraire sur Kant et la traduction par Villers de l'opuscule sur l'histoire universelle^; puis une traduction de la Théorie de la pure religion morale, considérée dans ses rapports avec le pur christianisme, par Ph. Huldiger ^ qui l'avait augmentée d'éclaircissements et de considérations

« Chez Crapelet, XXX - 41G et 4i8 pages. 'i Depuis la page 29 jusqu'à la page 22G.

3 Voyez p. Xlll.

^ Viilers pense que c" ebt un pseudonyme « qui a pai^sablement saisi d'ailleurs les points principaux de la philosophie critique. » Ne faudiaitil pas songer, en raison même du texte traduit, à un des amis de Grégoire?

AVANT-PROPOS DU TRADUCTEUR

générales sur la philosophie critique et avait mis en tête une épigraphe empruntée à saint Mathieu : Heureux ceux qui ont le cœur pur, car ils verront Dieu! Huldiger avait choisi cet ouvrage, qui n'est qu'une application des principes de la philosophie de Kant à la théorie de la religion, parce qu*il était peu volumineux, et même il s'était servi d'un Abrégé fait pour les cours publics d'une université d'Allemagne S parce qu'il voulait sonder le goût du public avant de lui faire connaître l'édifice dont il ne montrait qu'un étages L'ouvrage lui paraît très piquant par la singularité, la force et l'enchaînement des idées, très essentiel et très consolant dans tous les temps par la matière qui en fait l'objet. La doctrine, présentée sous un point de vue neuf, lui semble prise dans la nature et nous apprend que nous avons en nous deux bases pour la religion, l'une qui tient à notre essence comme créatures intelligentes d'un être avec qui nous avons le rapport de connaître sa loi et sa volonté, l'autre tenant à notre état de faiblesse, à notre situation périlleuse qui nécessite les secours d'une main pure et puissante : belle théorie qui fait de la religion la voie du bonheur et qui prouve la sainteté de l'origine du christianisme, son identité avec la nature humaine et le caractère d'universalité qu'on ne peut reconnaître qu'en lui seuP. Il signalait quatre principes fondamentaux dans cet ouvrage : 1» l'homme est méchant naturellement, sans l'être par essence ; 2° il possède dans son âme un idéal de perfection morale qu'il peut et qu'il doit réaliser; 3° la nécessité de triompher du mal et d'établir invariablement le bien, donne naissance à l'idée d'une société civile et éthique, uniquement fondée sur les lois de la vertu, dont Dieu même serait le législateur et le chef suprême, et de cette idée découle, pour chaque individu, le devoir de travailler de toutes ses forces à l'établissement

* On pourrait, en ne tenant compte que de ce passage, songer aussi a Dortsch (Cf., p. VI].

2 Clioso curieuse, fauteur dit qu'on n'a traduit, avant lui, que le Traité sur la paix perpétuelle. On comprend encore qu'il ignorât Villers, mais comment ne connaissait-il pas la traduction de Imhoff?

3 Voyez note 17, à la tin du volume.

de cet empire divin ; 4« le culte que Dieu recevrait dans cette société ne pourrait être qu'un culte moral. En dernière analyse, lorsqu'on remonte, par le secours de la raison pure et abstraite jusqu'à la première source du mal, on découvre qu'il provient d'une détermination du libre arbitre de s'écarter de la loi morale et, qu'en bien comme en mal, le libre arbitre n'a pas d'autre motif de ses actions que sa détermination, franche, indépendante, absolue; par conséquent le mal ne peut être expliqué que comme une adoption du libre arbitre qui s'est laissé séduire et qui a fait tomber l'homme d'un état pur et sain dans l'état misérable du péché : voilà donc l'origine du mal moral reconnue, et tel est le squelette de la vérité que tous les peuples, dans leurs traditions antiques, ont habillé diversement, que la majestueuse Ecriture elle-même a cru devoir envelopper de quelques allégories. L'unique occupation de notre vie, conformément au seul besoin réel de notre existence morale, doit être de l'anéantir en nous pour réhabiliter le bien sur ses ruines. Par conséquent les trois grands devoirs de l'homme, de se rendre heureux lui-même, de contribuer à la félicité de ses semblables, d'amener sur la terre le règne, le triomphe et la gloire du souverain bien par essence, ne pouvant être remplis qu'en s'etforçant de réaliser l'idéal de la perfection morale, il est d'obligation stricte pour chaque individu de travailler à la fondation et à la propagation de la société éthique ou de l'église dans laquelle seulement cet idéal serait produit en réalité. Le scrutateur des cœurs sera seul le législateur et le chef de la société éthique, racine de l'église universelle; le culte qu'on lui rendra sera purement moral, les cérémonies ne seront que des stimulants pour la moralité, n'acquerront du prix et de l'inlluence que par elle. C'est là une des plus belles idées religieuses et morales que notre siècle ait vu éclore et c'est dans l'Evangile bien conçu, dans ce foyer de toute lumière et de toute sagesse, que l'auteur l'a puisée; non seulement elle forme la base de la morale en ' général et de la conduite de tout homme en particulier, mais elle est encore le modèle des sociétés politiques et de l'institution religieuse; elle unit la religion, la morale et la poli-

X AVANT- PROPOS DU TRADUCTEUR

tique, embrasse le présent et l'avenir, se produit et se développe sous les caractères de l'unité et de Tuniversalité qui sont les marques indélébiles et positives du vrai.

Quant à Tensemble de l'œuvre de Kant, il ne lui parait pas douteux que les écrits de cet homme célèbre ne doivent opérer une révolution dans Vesprit humain^ que Kant ne soit un homme de génie qui s'est servi de ce beau don du Créateur pour ouvrir une nouvelle carrière, qui a substitué la science certaine à la science fantastique, fixé les bornes des connaissances humaines en donnant la théorie de la sensibilité, de l'entendement et de la raison pure, prouvé victorieusement l'immatérialité, et par conséquent l'indestructibilitéde l'àme, la liberté et l'existence de Dieu, affermi à jamais les bases d'une science aussi belle, aussi nécessaire, aussi universelle que la métaphysique, levé toutes nos incertitudes et comblé tous nos vœux. Ses écrits sont comme un fil pour se conduire à travers le labyrinthe où la vérité se cache à tous les regards : « Heureux, dit l'auteur, l'écrivain qui peut ainsi s'attribuer la gloire d'avoir été réellement utile à son espèce! Nos derniers neveux donneront à sa mémoire l'éloge si rarement mérité qu'il a fait honneur à l'homme. »

On ne trouverait, croyons-nous, ni chez Villers, ni même chez M'^e de Staël, une aussi claire compréhension du rôle que pouvait jouer un jour la philosophie critique, une appréciation aussi nette des services qu'elle peut rendre aux esprits qui sentent l'invincible besoin d'allier la métaphysique, la morale et la religion*.

La façon d'apprécier Kant change avec l'apparition du livre

de Villers.

Villers*, né en 1765 à Boulay, dansla Meurthe, entra dans

* Voyez les Essais de M. Renouvier et la Critique philosophique de MM. Renouvier et Pillon.

2 Cf. Stapfer, art. Villers, dans la Biographie universelle de Michaud ; Christian Fr. Wurm, Beitritge zur Geschichte der Hansesliidte in den

l'artillerie en 1780, tint garnison à Toul, puis à Melz^ enfin à Strasbourg où il fut témoin des cures magnétiques de Mesmer et publia un roman, le Magnétiseur amoureux (1787). En même temps il étudiait le grec, l'hébreu et composait des essais dramatiques. 11 accueillit la Révolution avec enthousiasme, mais se refroidit bientôt et fit connaître ses opinions dans divers opuscules, dont le dernier intitulé. De la Liberté (Metz 1791)^ eut trois écMtions, mais l'obligea à quitter la France en 1792. Après avoir vainement essayé d'y rentrer, il se fit immatriculer comme étudiant à Gottingue et entra en relations avec les professeurs Eichhorn, Heyne, Kiistner, Sartorius, Spittler et Schlôzer, le célèbre historien. En 1797, il faisait paraître à Berlin les Lettres Weslphaliennes du Comte de R, M. à Madame de H. sur plusieurs sujets de philosophie, de littérature et d'histoire — et contenant la description pittoresque d'une partie de la Westphalie, Dans cet ouvrage, qui est incontestablement de Villers \ il était question du magnétisme animal et de la philosophie kantienne : Jacobi trouva les lettres charmantes et M™« de Staël les lut avec un grand intérêt 2. Villers pensa alors à se rendre en Russie, où son plus jeune frère avait déjà trouvé une patrie; mais en passant par Lùbeck, il y rencontra la fille de Schlôzer, mariée à de Rodde, un marchand qui devint sénateur et bourgmestre; il contracta une liaison qui dura toute sa vie avec cette femme, que M™« de Staël, en 1803, appelait une grosse Allemande, dont elle n'avait pas encore percé les charmes.

Il s'appliqua dès lors à l'étude de la littérature allemande et surtout de la philosophie de Kant, il se donna pour tache de faire connaître l'une et l'autre à la France. Un émigré français, Baudus, avait fondé à Altona une gazette, qui avait paru de juillet 1795 à janvier 1796, puis s'était fixé à Hambourg où il groupa comme rédacteurs du Spectateur du Nord, tous les émigrés qui avaient quelque talent. Rivarol y vivait

Jahren 1806 bis 1814, Hainburg, 1845; W. von Bippen, Ch. von Villers, und seine deutschen Bestrebungen, Preuss. Jahrbûcher, Bd. 27, p. 288- 307 ; Isler^ Biiefe an Ch. de Villers, Zweite Ausgabe, Hamburg, 1883.

* Voyez Isli'/\ op. cit. XI, 149, 288 et Villers, Philosophie de Kant.

^ Isler, op. cit., p. 149 et 288 i

AVANT-PROPOS DU TRADUCTEUR

alors et y publiait le Discours préliminaire du nouveau Dictionnaire de la langue française, qu'il ne devait jamais achever. M""" deGenlis y séjournait; Delille y arrivait en 1799, Sénac de Meilhan y vivait quelque temps; ChênedoUé, l'abbé Louis et l'abbé de Pradt, Talleyrand pouvaient y rencontrer Jacobi et Klopstock. Villers fut le principal collaborateur de Baudus * : il donna une notice littéraire sur Kant et sur l'état de la métaphysique en Allemagne au moment où Kant avait commencé à y faire sensation. Il vantait l'incroyable variété des connaissances de Kant en physiologie, en histoire naturelle, en astronomie, en mathématiques, dans les belles-lettres et les différentes branches de la philosophie : il montrait que Kant avait conjecturé l'existence d'Uranus découvert vingtsix ans plus tard par Herschell, qu'il avait pris une place distinguée parmi les métaphysiciens etfixé sur lui l'attention générale par l'écrit intitulé, Cniquehase possible à une démonstration de Vexistcnce de Dieu, dont il avait depuis lors complètement désavoué la doctrine. L'importance de la dissertation inaugurale de 1770 % l'influence exercée sur Kant par la lecture des Essais de Hume sur la nature humaine y sont fort bien marquées. L'apparition de la Critique de la Raison pure était signalée comme un événement qui devait produire dans le monde philosophique une révolution aussi étonnante, mais moins orageuse que celle qui se préparait dans le monde politique. Reinhold était présenté comme ayant réussi à faire goûter au public savant, en 1786 et 1787, la nouvelle philosophie. Tout en signalant l'appui que Kant semblait avoir donné par cet ouvrage à ceux qui disaient hautement que la métaphysique n'est au tond qu'une chimère, Villers montrait que Kant avait ouvert de nouvelles routes au raisonnement, qu'il avait rétabli, en s'appuyant sur la moralité, de nouveaux arguments pour l'existence de Dieu, la réalité de notre libre arbitre, l'immortalité de nos âmes; mais il lui paraissait cependant que ce puissant athlète était plus vigou-

1 Voyez Sainte-Beuve^ Cliâteaubriaml et son groupe littéraire, vol. U ; de Lcscure, Rivarol et la Société IVaiu'aisc pendant la llévolution et l'émigration.

3 Voyez p. IL

reux en terrassant ses adversaires, en renversant leurs systèmes, qu'en essayant de construire à son tour un nouvel édifice. Dans le même journal, Villers donna sous le titre de Critique de la Raison pure, une analyse abrégée de cet ouvrage qui fut reproduite en allemand sous les auspices de Kant, puis une traduction en 1798 de Vidée d' une histoire universelle dans une vue cosmopolitique, qu'il croyait propre à familiariser les lecteurs avec la tournure d'esprit particulière à ce philosophe, avec sa manière de raisonner et de présenter ses idées, parce qu'il n'y abordait point la métaphysique proprement dite, mais y développait son idée la plus chérie en politique et y exposait ses vues profondes sur la perfectibilité graduelle de l'espèce humaine. Cette traduction, réimprimée à part par Villers, le fut encore par François de Neufchâteau en l'an VIII, et un écrit imprimé trois fois, qui n'était pas sans analogie avec V Esquisse des progrès de l'esprit humain, que Comte trouvait très remarquable, a été donné, sous forme de traduction communiquée à Comte par d'Eichthal, comme complètement inconnu en France par M. Littré dans A. Comte et la philosophie positive!

Dans le Spectateur encore, Villers fit paraître un fragment d'une traduction en prose de la Messiade, qu'il se proposait de faire connaître à Delille qui, peu versé dans la langue allemande, avait manifesté l'intention de faire, pour la Messiade, ce qu'il avait fait pour l'Enéide». A la même époque, il est sérieusement occupé de préparer un ouvrage qui fasse connaître Kant aux lecteurs français: il hésite longtemps sur la forme à lui donner, pense à publier des Lettres à Emilie sur la philosophie, puis à faire des dialogues comme Platon et Jacobi 2. Enfin, il se décide à suivre la division naturelle de sa matière, à la traiter simplement, sèchement et sérieusement, et en novembre 1799, il présente à Jacobi, dont il voudrait avoir l'avis, une esquisse de son plan ou de ses divisions, dont chacune demandera un plan à part et beaucoup de sous-divisions 3. En 1800, il est dis-

* M. hier. Lettre do Klopstock à Villers, p. 203.

' hier. Lettres a Jacobi, p. 14 i et à Srliellin-;-, p. 213.

'^ Nous donnons ce plan (d'après Isier, Lettre de Villers à Jacobi,

U-ii^

AVANT-PROPOS DU TRADUCTEUR

trait un moment de ce travail par la traduction des Lettres à Ernestine, pour laquelle Vanderbourg, le traducteur attitré de Jacobi, lui cède ce qu'il avait déjà traduit, et qu'il songe à publier en France, lorsque Baudus refuse de la faire ipR- Tâilre ÔRns \e Spectateur du Nord. En 1801, Jacobi apprend par Vanderbourg, alors à Paris, qu'il est question d'un Mercure littéraire d'Europe, dont la rédaction principale serait confiée à Suard, et où la littérature allemande serait réservée à Vanderbourg: ce dernier voit Suard qu'il contredit, à qui il ne croit pas avoir plu, et qui lui paraît un peu lourd dans la conversation, un peu pédant, un peu vain et de plus fidèle à l'excès aux préjugés français contre la philosophie allemande. Jacobi souhaite ardemment que l'ouvrage de Villers paraisse bientôt, d'autant plus qu'il apprend, par Vanderbourg encore, qu'une traduction de la mort d'Adam de Klopstock a été jouée avec succès sur un des petits théâtres de Paris, tandis qu'on n'a jamais eu nulle part en Allemagne l'idée de la représenter*. D'ailleurs le moment était favorable : Ghénedollé, Baudus, Montlosier,

p. 144) parce qu'il nous montre qu'en ce moment Villers fait encore (juohiues réserves sur la philosoj>iiie de Kant, et n'a pas encore cet enthousiasme (lue révèle la lecture de la Philosophie de Kant :

1. Qnolle idée doit-on se former d'iino Philosophie en général?