V. Nov. organum, L. II, Sect. XXXVI
LA PHYSIQUE EXPÉRIMENTALE ET L'HYPOTHÈSE ka
prétendeattribuer l'origine des couleurs à l'influence de l'ombre sur la lumière, à celle des poussières qui circulent dans l'air, à celle des inégalités de construction du prisme, l'expérience infirmera ces hypothèses. Mais en même temps elle sollicitera l'esprit à concevoir une hypothèse nouvelle, hypothèse qu'il n’eût pu imaginer d'abord, et qu'il va trouver vérifiée : la lumière se divise au passage d’un prisme en une infinité de lumières élémentaires, et il est possible d'intercaler sur son trajet des diaphragmes qui laïsseront passer une seule de ces lumières. L'expérience qui démontre ce fait est présentée par Newton comme le type de l'expérience eurciale!. On voit qu'elle ne permet pas seulement de choisir entre plusieurs directions connues, mais qu'elle détermine l'orientation de l'espritdans une direction encore inconnue. À ce pointde vue, lexperimentum crucis est véritablement le fil directeur de la physique.
supposons que nous ayons tiré de l'expérience tout ce qu'elle peut donner, c’est-à-dire qu'après luiavoir emprunté des défini- {ions utiles, nous ayons vérifié par une expérimentation plus complète la légitimité de ces définitions. Pouvons-nous espérer arriver de la sorte à un système de vérités expérimentales qui soit complet et définitif ? Faut-il nous résoudre au contraire à accepter la méthode inductive comme un instrument imparfait ne fournissant que des certitudes relatives ?
La question ainsi posée est résolue sommairement à la fin de l’'Optique?. On peut prévoir que la réponse de Newton sera conforme à celle qu'il a donnée lorsqu'il s'agissait de la méthode mathématique. Laméthode mathématique et la méthode expérimentale sont indissolublement liées l'une à l’autre. Or nous savons que la première a dù renoncer à toute prétention absolue pourse borneràlaconstruction d'approximations croissantes. La méthode expérimentale procédera de même. Bacon était allé
1. Cf. Theoria Nova de Luce et Coloribus, Ed. Castillon, Opera Math, T. LT opusc. XIX, p. 285, et Phil. Traus. n. 80 « Successiva suspicionum istarum remotio,me adduxitad Experimentum Crucis, quod hujuscemodifuit. Sumpsi duos asseres, quorum alterum collocavistatim post Prisma ad fenestram, ita ut lux transmitti posset per parvum foramen in eo factum ob id ipsum, et cadere super alterum asserem... Hinc perspexi quod lux tendens ad unam imaginis extremitatem, multo majorem quam lux oppositam extremitatem petens à secundo prismate refractionem acceperal. »
