V. Préface de

la pesanteur ou la légèreté. Ces phénomènes forment de la sorte un groupe séparé des autres. D’autres phénomènes se coordonnentautour d’autres puissances, ou d’autres forces, force élastique, résistance des fluides, etc. Ils forment eux aussi des groupes homogènes. Entre ces groupes, l'analyse ne découvre pas d'abord de réduction ; c’est seulement par exception qu'il nous est permis, après de longs tâtonnements, de ramener l'une à l’autre deux puissances distinctes de la nature. Le physicien expérimental ne se soucie pas tout d’abord de cette réduction. Il neprend pas son point de départ, comme le faisait Descartes, dans la possibilité d'un mécanisme universel. Au lieu de créer l'univers de toutes pièces, il préfère partir d'une « propriété particulière de la nature » et reconstruire, en partant de cette propriété, un système de phénomènes particuliers. C’est ainsi que l'attraction découverte par Newton n'est pas pour lui l'explication dernière des phénomènes. Elle estun nom commode qui sert à désigner une des puissances sous lesquelles viennent se coordonner un grand nombre de faits. L'étude de l'attraction comme l'étude de toute « propriété de la matière » ne pourra se faire que par voie d'analyse, et pourtant ce sera en quelque sorte « l'histoire d’une création nouvelle! ».Cela veut dire que la mécanique newtonienne, en nous révélant une des puissances de la nature, rend saisissable à l'analyse un des aspects de l'univers.

Voltaire a été très vivement frappé de la conception newtonienne de la « nature » et des « puissances de la nature ». Un mot qui revient sans cesse sous sa plume lorsqu'il s’agit des forces newtoniennes est celui de ressort. Il appelle la gravitation

« Ce ressort si puissant, l’âme de la nature ? .»

I faut entendre par cette expression imagée quelque chose d'assez précis et d'assez particulier. L'attraction universelle est à ses yeux un des ressorts de la nature, comme la force magnétique, comme la force du feu sont des ressorts de la nature. Cela veut dire que l'attraction universelle est une qualité