V. Bacon, Novum Organum, L. I^ § XI-XVII

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d'air quelconque, la couleur d'interférence résultante K C'est donc la classification des nombres, et non la classification des qualités qui importe à Newton. La loi d'un phénomène ne peut pas ressortir d'une comparaison vague d'un cas à l'autre. Il faut que l'esprit soit guidé par le sentiment de la continuité, et ce sentiment n'est vraiment précis que dans les matières mathématiques.

On arrive alors à cette idée que la physique mathématique ne se fait pas tout d'un coup, mais que l'application du calcul aux lois de la nature passe par des phases successives. Nous avons dit que dans VOpliqtie de Newton bien des théories seraient difficilement regardées par un savant moderne comme des développements de physique mathématique. Elles ne procèdent pas par combinaisons d'équations, et le caractère mathématique y est plutôt latent qu'exprimé. Cependant Newton considérait cxi)ressément le second et le troisième livre de son optique comme des traités mathématiques. Parl'expHcation des anneaux colorés, « la science des couleurs, nous dit-il, devient une théorie aussi vraiment mathématique qu'aucune autre branche de l'optique » ^ A vrai dire il n'y a de mathématique dans la théorie dont parle Newton que les tableaux numériques auxquels elle donne lieu. Ainsi Newton a dressé une table des diamètres successifs des anneaux chromatiques qui correspondent à des épaisseurs d'air croissantes. Ce tableau lui permet d'apercevoir les lois exactes du phénomène. Il en énonce la formule rigoureuse, mais cette formule n'est nulle part rattachée aux autres formules de l'optique. En ce sens il n'y a pas chez Newton de véritable théorie des interférences. A la différence du physicien moderne. Newton se contente de résumer dans une formule correcte les résultats numériques des expériences, il ne cherche pas à les prévoir en partant de lois déjà connues.

Ce serait un tort de croire qu'à cause de cela \ Optique de Newton fasse vraiment contraste avec l'optique mathématique moderne. Les progrès de la science ont été tels depuis la fin du xviii^ siècle, que nous sommes trop portés à juger sans valeur