C'est la métaphore d'Hetzel : Lettre du 17 mars i
2. Correspondance entre V. Hugo et Paul Meurice, p. 58, Paris, Charpentier, 1909.
3. Les Contemplations ,V AVIS, Pagnerre, rue de Seine, n" 18, MichelLévy, rue Vivienne, n° 2 bis (imprimerie J. Claye), Avril 1866, 2. vol. in-8, édition originale, publiée à 12 francs.
Le verso de la couverture porte :
Les deux poèmes dont les titres suivent paraîtront prochainement :
Dieu, par Victor Hugo, i vol. in-S";
Fin de Satan, par Victor Hugo, i vol. in-S".
par Victor Hugo très petit: car on ne saurait [trop] atténuer ce que ce titre, le seul d'ailleurs possible pour le poème, présente d'étrange à cause àw par^ ».
Il se concilie Hetzel, en lui concédant en partie la troisième édition des Contemplations. « En même temps que vos envois, je recevais une dépêche télégraphique, plus une lettre d'Hetzel. Comme vous voyez, j'ai dû lui donner la préférence; mais, on lui écrivant, je le prie de maintenir, s'ils le désirent, .MM. Lévy et Pagnerre dans l'affaire. J'ai, en outre, phisieurs autres affaires pour lesquelles je suis entièrement libre : Dieu^ La Fin de Satan^ etc. Il y a eu déjà quelques pourparlers entre vo'js et M. Lévy, vous vous en souvenez. Je désire vivement que les bons rapports se maintiennent entre tous les rouages de toutes les pièces de cette grande machine-publicité^ ».
Influence d'Hetzel. — Mais les choses ne se passèrent pas ainsi que Victor Hugo souhaitait: quand Hetzel vint le voir, le i" mai suivant, à Guernesey, l'entente ne se fit entre eux (|u'au sujet de l'assaciation d'Hetzel et de Lévy-Pagnerre, à propos des éditions à venir des Contemplations^.
La question de Dieu et de La Fin de Satan, restait en suspens.
Hetzel, dont le siège était fait, ne voulait pas pour Tintant mécontenter l'auteur. Dix mois s'écoulèrent. A la date du 17 mars 1807, Hetzel, dont on ne saurait trop faire ressortir le rôle avisé, écrivit au triomphateur des Contemplations une lettre à la fois très perspicace et très habile, où il lui disait tout d'abord que sans doute le moment était bon pour donner un pendant à l'affaire des Contemplations. Mais après avoir examiné le terrain solide et mouvant de Paris, et, tout bien pesé, ilpensait qu'il fallait, tout en semant le môme
r. Corr. entre V. H. et P. M., 6 avril i856, p. 70. i. Itjid., 27 avril i856, p. 84.
;. Ihid., I" mai i856, p. 87.
grain, faire espérer et faire croire au public que de ce même grain allait sortir quelque plante nouvelle ; il estimait qu'après tout grand succès, il y a réaction de l'envie contre ce succès ; ce serait livrer à cette réaction et à cette envie une proie qu'elles attendaient, que de leur donner encore deux volumes de poésie pure et simple. Les volumes de Dieu et de Satan trouveraient embusqués tous les ennemis que les Contemplations avaient mis en déroute. Hetzel souhaitait donc quelque chose' d'imprévu, qui serait pour eux une défaite nouvelle.
« En me souvenant de ce que vous avez dit à Guernesey, « j'imagine que vous avez en portefeuille de quoi consterner « tous les critiques qui attendent avec des articles tout faits, « vos ouvrages annoncés : Dieu et Satan.
« Je veux parler des Petites Epopées. Si vous êtes prêts « pour ces deux volumes ou pour l'un des deux, auquel le « Retenant est une merveilleuse réclame, je suis sûr d'un « second triomphe. Je prendrai tout de suite six mille « exemplaires des deux volumes : Les Petites Epopées K »
Bien que Victor Hugo eùt^^ommencé dès le 5 juillet i856 à préluder aux Petites Épopées en élargissant la veine des Orientales dans le Romancero du Cid^ Victor Hugo n'était pas prêt; il résista sans doute quelque temps encore; car c'est seulement en octobre 1857 que nous le voyons se donner avec une ferveur continue à la composition des Petites Epopées.
Le 7 décembre 1857, il écrivait à P. Meurice :
c( Vous savez que je suis décidé, ou plutôt quon m*a décidé aux Petites Epopées. Gela va se publier : on m'a donné d'excellentes raisons pour cela, et je me laisse faire. »
I. Hetzel, à Victor Hugo : vj mars 1857. Cette lettre m'a été communiquée par Paul Meurice : j'en ai extrait les idées lés plus importantes dans un article composé en janvier 1906, et paru en mai de la même année dans la Revue universitaire, XV' année, tome I, p. 889. L'édition critique de la Légende des Siècles, Imprimerie nationale et Ollcndorf, a paru en Juillet
11 lit plus que se laisser faire : il s'enthousiasma pour son œuvre, dont il poursuivit l'achèvement avec ardeur, malgré les incidents du travail et la volonté du souffle :Flat uhi vuU^ et malgré Tanthrax qui mit ses jours en danger dans le second semestre de cette même année.
La préoccupation de Victor Hugo persiste. — Mais Tenthousiasme que le poète eut pour son œuvre nouvelle, ne ferma point son cœur à la prédilection jadis témoignée pour sa prédication philosophique, non plus qu'au désir toujours croissant, et maintenant inquiet, qu'il avait de la voir imprimée par ses éditeurs habituels, et bien accueillie par le public.
Il eut donc, en écrivant Les Petites Epopées^ la préoccupation de les relier à son inspiration passée; qui plus est, de ménager un logement à cette inspiration dans le livre nouveau.
C'est cette préoccupation que trahissent, sans qu'on puisse s'y méprendre, les essais de préface ébauchés au cours de la composition:
« L'Histoire, la tradition, la légende, la fable [c'est V inspiration des « Petites Épopées]', la religion, la philosophie, la nature depuisl'homme a jusqu'à l'âne [c'est V inspiration de 1 854-56, et celle de /'Ane, presque « achevé en iSS^] ; la conscience, la science, les rêves, les croyances, « les superstitions, les siècles, les peuples, l'humanité en un mot prise •> par le côté épique, vue par l'angle héroïque (et surprenant) se reflé- M tant et se transfigurant, à la fois lumière et leçon aux yeux de <( l'homme, devenu pour ainsi dire son propre spectateur dans une « sorte de miroir grandissant et pourtant réel, voilà ce que serait ce « livre, s'il était jamais complet ou complété [l'insistance est caracté- M ristique de r arrière-pensée de Victor Hugo], si l'auteur avait pu « exécuter ce qu'il a entrevu, si le livre qu'on fait était le livre qu'on « rêve^ ».
