IV. La France. — V. La Chanson du pilote aérien

Paris.

DURAND, éditeur, rue de Rambuteau, 3i

Sources de la description scientifique. — Mais si dans le domaine des idées générales, le degré de l'imitation reste souvent un problème, il n'en va plus de même quand il s'agit d'une description scientifique.

Pétin. — C'est bien le ballon Pétin qui a servi de point de départ à la description de Victor Hugo, et le ballon Pèiin tel qu'il est décrit par Théophile Gautier dans le feuilleton de la Presse.

362. Gomme autour d'un soleil un système gravite, Une sphère de cuivre énorme fait marcher Quatre globes où pend un immense plancher.

« M. Pétin, dit Théophile Gautier, place quatre « ballons maintenus et reliés par une charpente soit « en fer, soit en bois, destinée à supporter les ponts où « seront rangés les roues, les turbines, les ailes et les « coupoles : parachutes et paramontes. » C'est ce que Victor Hugo appelle plus loin une embûche de treuils, de cabestans et de moufles.

370. La toile d'araignée humaine, un vaste piège De cordes et de noeuds, un enchevêtrement De soupapes que meut un câble où court Taimant, Une embûche de treuils, de cabestans, de moufles, Prend au passage et fait travailler tous les souffles.

Un large et blanc hunier horizontal, que percent Des trappes, se fermant, s'ouvrant au gré du frein, Fait un grand diaphragme à ce poumon d'airain.

Le large et blanc hunier horizontal, ce sont « les vastes châssis posés horizontalement et garnis de toile, dit Théophile Gautier, à peu près comme des ailes de moulin à vent. Les châssis de ce plancher mobile se remploient à volonté. »

Th. Gauthier. La Presse, 4 juillet i85o.

Si les éléments du système, la forme générale du vaisseau aérien de Plein Ciel sont empruntés soit à la description du feuilleton, soit directement à la vision de la gravure qui accompagne le texte \ Victor Hugo ne s'est point défendu de compléter l'appareil au gré d'une fantaisie, éclairée par sa connaissance de l'histoire des aérostats. « Les flotilles « de ballons et les trappes et plans inclinés du système Pétin, « écrit-il en i864 dans sa lettre à Nadar, sont pour la « solution de ce problème de bonnes données. Il n'est pas « impossible qu'on voie un jour pour les grands voyages (( océaniques, se réaliser à peu près la machine, ou si l'on « veut la vision, que les lecteurs ont peut-être rencontrée (( quelque part dans des vers intitulés Vingtième siècle -. »

Quels sont donc les éléments — autres que ceux du système Pétin — à l'aide desquels Hugo complétait sa machine ou

L'estampe de Pithou. — Tout d'abord l'estampe de Pithou.

Sur le vaste appareil sphérique imaginé par Pithou, véritable et vaste île flottante de l'air, Thélème errante de l'azur, figurent d'immenses promenoirs circulaires et des villas qui ont donné au poète l'idée d'une comparaison avec un Louvre :

37 j. L'esquif plane, encombré d'hommes et de ballots, Parmi les arcs-en-ciel, les azurs, les halos, Et sa course, écheveau qui sans fin se déride, A pour point d'appui l'air et pour moteur le vide; Sous le plancher s'étage un chaos régulier De ponts flottants, que lie un tremblant escalier; Ce navire est un Louvre errant avec son faste.

De ce Louvre, l'illuminé de Jules Verne décrivait avec

1. V. Hugo retrouvait celte gi-avure dans lo Musée des Familles, i8ji, p. 93, et dans le Dictionnaire La Châtre, article Aérostat.

2. Lettre de V. Hugo à Nadar : Bévue de Paris, i5 janvier 19TO, p. So.

complaisance le faste et les merveilles : galeries, maisons de plaisance, magasins généraux, bals et festins!

iNVLMi; l'ouu Li: uoMiiaii di: l humamil,

(Estampe de Pilliou).

La sphère de cuivre de Dupuy-Delcourt. — Il est d'autres détails plus précis encore. Le centre de Tappareil de Victor Hugo est occupé par une sphère de cuivre. C'est la sphère

de cuivre de Dupuy-Delcourt et Marey-Monge qui avait eu à Paris, de i843 à i845, son heure de célébrité. \J Illustration^ le Journal amusant^ la Mode (aS avril 1844)7 le The lllnstrated

LA sniiiKE DE CUIVRE DE DUPUY-DELCOURT [L Illustration) .

News à Londres en avaient donné des dessins : Le Moniteur Parisien (20 septembre i844) parlant de sa construction, y voyait le « signe d'un événement de grand ordre ».

Le dirigeable Gifjard. La fumée de la vapeur, l'hélice et le vide. — En écrivant :

5o8. Ciel ! ainsi, comme on voit aux voûtes des celliers Les noirceurs qu'en rôdant tracent les chandeliers,

On pourrait sous les bleus pilastres Deviner qu'un enfant de la terre a passé A ce que le flambeau de l'homme aurait laissé De fumée au plafond des astres !

et en disant ailleurs que son aéroscaphe idéal

A pour point d'appui l'air et pour moteur le vide

V. Hugo songeait à n'en pas douter au ballon à vapeur de Giffard, dont Emile de Girardin, correspondant et ami de

LK DIRIGEABLE Giffard.

Victor Hugo, parlait avec le lyrisme coutumier dans la Presse du 25 septembre i852.

« Hier, vendredi 24 septembre, un homme est parti « imperturbablement assis sur le tender d'une machine à « vapeur élevée par un ballon ayant la forme d'une immense

« baleine, navire aérien pourvu d'un mât servant de quille, « et d'une voile tenant lieu de gouvernail....

(( Ce Fulton de la navigation aérienne se nomme Henri « GifFard.... Il est parti de T Hippodrome. C'était un beau et « dramatique spectacle que celui de ce soldat de l'idée « affrontant avec l'intrépidité que l'invention communique (( à l'inventeur, le péril, peut-être la mort^ »

L'originalité du système de Giffard était en effet dans l'emploi de la machine à vapeur (la direction à donner à la fumée embarrassa longtemps l'inventeur) et dans celui de l'hélice.

Dès i852, V. Hugo entrevit l'avenir des dirigeables dans cet emploi de l'hélice, créatrice du vide nécessaire à la propulsion. « L'homme, écrit-il dans Napoléon le Petit, n'a plus qu'à trouver la force impulsive, qu'à faire le vide devant le ballon par exemple, qu'à brûler l'air devant l'aérostat, comme fait la fusée devant elle. »

Le sens, un peu obscur au premier abord du vers de la Légende des Siècles

A pour appui l'air et le moteur le vide.

et cette explication même, tirée de Napoléon le Petit\ s'éclairent encore plus nettement, si on les compare à ce passage récemment publié de la lettre à Nadar :

c( Rien n'est tel que les ignorants pour avoir des instants. » 11 y a douze ans, dans un livre publié en 1802, j'écrivais à propos de la direction des aérostats ces lignes (page 446) : « L'homme n'a plus qu'à trouver la force impulsive, qu'à faire le vide devant l'aérostat, par exemple ». Le 9 août i863, M. Babinet a annoncé l'avènement de l'hélicoptère... Pour dompter l'air dans l'air, il fallait chercher une force

1. Giffard alla, avec son dirigeable, à contre-vent de l'Hippodrome à Trappes (28 kil.) et s'éleva à la hauteur de i 800 mètres.