INTRODUCTION
Comment Victor Hugo fut amené, en même temps
qu'il cherchait un nouveau titre aux Petites Epopées,
A composer une série de mythes.
Tentative de publication de l'œuvre philosophique écrite en 1854-56. — Après la publicationde Napoléon le Pclil {iS5o.), des C/uitintc/its {iS5'i),\iX])ensée de Victor Hugo seml^le un instant s'orienter du côté de l'épopée.
La première édition des Châtiments {fin octobre i8.')3', le tirage à part du Discours sur le 23" a/iniversaire de la Réi'oliition polonaise {o.g noyemhre i853), la Lettre ii Lord Pahnerston (février i854) portent sur leur couverture Tannonce des œuvres que prépare l'exilé :
POESIE : Les Contemplations^ -i vol.
Les Petites Épopées : i vol.'
I. Nous donnons ici /// olcii.su le texte do eetle annonce : il est curieux à plus d'un titre :
Avis des I^diteuhs. — M. Victor Hu i;o, (pii consacre son exil tout à la fois à l'acconiplissemeul de ses devoirs d homme politique ci de citoyen, et à la continuation de ses travaux littéraires, publiera successivement les ouvrages suivants : Histoire contemporaim: : f.e Crime du Deux- Décembre, avec notesel piècesjustilicalivos. — PoÉsit: : Les Contemj>lations. a vol. — Les Petites Épopées, i vol. — Roman : Les JiJisérahles, 3 parties. (î vol.
De ces divers ouvrasi;es, un seul, l Histoire du Crime du Deu.r-Décemlire, touche aux hommes cl aux choses de la politique actuelle. Les autres appartiennent à la littérature ])ure et à la philosopiiie sociale. Cette dernière
On peut donc affirmer que du mois d'octobre i8o3 au mois de février 1 854 Victor Hugo songeait à composer un volume de récits en vers ^
A cette date, certes, le bagage épique de Victor Hugo n'était pas lourd. Il avait écrit Le Rouet d'Omphah (i843), Hui^o Diuidas {iS/\^)^ Aymerillot, le Mariage de Roland fi846). Après la Bataille [l'è^o], La première rencontre du Christ açec le tombeau (iSSa) et la Conscience: il venait d'achever les Pauvres Gens (3 février i854J, et sans doute aussi, son habitude étant de composer par série, Le Revenant^ cette autre inspiration de Tépopée des mères ^
C'était tout : mais il était vraisemblable que Victor Hugo songeât à continuer.
observation s'applique en jjarticulier au dernier roman intitulé : Les Misérables. Ce livre commencé avant 1848, interrompu par la Révolution de février pour être achevé dans l'exil, du reste absolument étranger aux faits politiques immédiats, est, dans la pensée de l'auteur, sous la forme drame et roman, une sorte d'épopée sociale delà misère.
Celle annonce ligure à la fois sur les tirages à pari, exécutés jiar les soins du journal L'Homme, organe des proscrits à Jersey : Discours sur le. vingttroisième anniversaire de la Révolution polonaise et Lettre à Lord Palmerston. St-lïélier, Imprimerie universelle, 19, Dorset-Strcet — et sur la première édition des Châtiments. Bruxelles, II. Samuel, i853.
1. Il n'est point question de préciser ici li date où commence la tendance du génie de V. Hugo à l'épopée: celle tendance, il ICut dès le début de sa carrière poétique ; il la manifesta plus ou moins ; clic était devenue plus forte en i853. Les Châtiments, me dit M. Gustave Simon, devaient s'appeler : L' Horreur, épopée par V. 11. — ou La Fange, épopée. Nous ne parlons pour l'instant que du projet d'un recueil de récits. Sur celle distinction, voir l'article que nous avons publié dans la It'cviie universitaire, i5 février 1907.
2. G. Simon : Contemplations, Ollendorf, 190^, j). 4^8, donne la date de 1854, et II. DiPiN : Étude sur la chronologie des Contemplations, Hiblio- Ihcque de la Faculté des lettres, tome XVI, p. 108, Alcan 1906, hésite entre le 18 août 1854 et le 18 août i855. Dans une des premières noies prises en vue de la préparation de la préface de la Légende des Siècles, V. Hugo écrit : « Ce que c'est dans la pensée de l'auteur que /.es Petites Epopées? — Les quelques personnes qui ont bien voulu lire ce qu'il a écrit peuvent s'en faire une idée en se rappelant diverses pièces écrites dans d autres livres de lui : f.c Feu du Ciel, /.'Expiation, Le /levenant. »
Il n'en fut rien : à partir de mars i854, son inspiration changea complètement de nature. Il s'adonne tout entier, pour employer une expression dont.il se sert dans une lettre à Paul Meurice, à ce qu'il appelle ses Apocalypses^. La production philosophique et apocalyptique de Victor Hugo a été de i854' à i856 d'une fécondité qui égale à peine sa production épique de iSaô-og. De cette inspiration apocalyptique et philosophique les Contemplations n'utilisèrent qu'une très faible partie. Hugo réservait, croyait-il, avec elle le meilleur de son œuvre. Pendant deux ans, il n'avait cessé de philosopher avec lyrisme et d'écrire sous l'impulsion d'une sorte de fièvre visionnaire et prophétique. Lorsqu'il eut quitté Jersey et que cette fièvre fut tombée, il n'eut pas alors de souci plus persistant que celui de trouver le placement de l'œuvre si riche qu'il venait d'achever. Elle comprenait au minimum, outre ce que contiennent les Contemplations, Dieu et La Fin
1. « Je suis charmé que crttcpclite rose des Conteiiiplutions vous ait plu. Il y a aussi quelques idylles au commencement pour faire contrepoids aux Apocalypses de la fin (3 février i856). » Il s'agit de Magnitudo parsi, la Bomche d'Oinhre, etc.
2. Hugo nous semble avoir abandonné vers i854 son projet des Petites Epopées. Eugène de Mirecourt [Victor Hugo, p. 91, Les Contemporains, Paris i854), qui fi»il naître d'ailleurs le poète en i8o3, est, à notre avis, inexactement renseigné, quand il écrit :
« Dans sa retraite, Victor Hugo s'occupe de travaux littéraires. Eu ce « moment, il achts^e un volume de poésie, composé de récits et de légendes, « et qui aura, d'un bout à l'autre, la forme épique.
« Après avoir chante comme Horace, il racontera comme Homère.
« Les autres ouvrages qu'il a sur le chantier sont :
« Un volume de philosophie.
« Un drame en cinq actes et en vers où ^L^zarin jouera lejirincipal rôle.
« Deux volumes de poésies lyriques.
« Enfin un grand roman de six volumes et li'uu sujet tout moderne quia « pour titre : Les Misères. On lui a déjà olfert cent vingt mille francs pour « une exploitation de ce livre pendant dix années. »
Suite d'erreurs : le drame de Mazarin./cs Deux Juineaii.r , csi nhAndonné par Hugo depuis 1839; /.es Misérables, commencé en 1848, ne seront repris qu en 1860 cl publiés en i86i : enllu, nous venons de le voir, le volume épique ne contient en 18^1 que sept pièces environ.
DE Satan, les pièces à'Abime (26 nov, i853), Inferi (11 juin i8d4), Tout le passé et tout V avenir (7-17 juin i854), Ecoute^ nous vivrons (6 déc. i854), Dieu invisible au philosophe^ Ténèbres, la Nuit, V Homme se trompe (24 janvier i855), Le Géant Soleil (29 avril i855) de la Légende des Siècles; les pièces I, 2, 3, 17, 18, 22, 23, 24, 26, 27, 4^, 47 du livre la Destinée des Quatre Vents de l'Esprit ; un grand nombre des pièces de VHumanité, la Nature, la Pensée de Toute LA lyre, et plusieurs éljauches cV Avant TEaU de Dernière Gerbe. Elle allait s'accroître encore en 1857 del'ANEct de la Pitié Suprême.
Enorme moisson d'un même champ : grains innombrables et variés d'une même gerbe'! Quel en serait l'acquéreur?
Hugo fit sonder ses éditeurs ordinaires,
Paul Meurice est chargé de solliciter Michel Lévy.
(( Si M. Michel Lévy était le représentant de MM. Gosselin et Renduel dans mon vieux traité d'octobre i83i , je lui donnerais pour solde de ce traité et au lieu du roman qui est stipulé, deux poèmes d'un volume chaque, le premier intitulé Ascension dans les Ténèbres; le deuxième intitule la Fi/i de Satan ' » .
y. Hugo à Paul Meurice, i(i janvier i85(i.
llugo lui-même, en éditant les Contemplations, annonce avec des soins typographiques minutieux la publication prochaine des œuvres qui lui sont chères ' :
« Dans les annonces du revers mettre DIEU très gros, et
