C'est la métnphorc d'HclzL'I : LeUre du 17 mars i
2. Correspondance entre V. Hugo el Paul Meurice, p. 58, Paris, Charpeiilier, 1909.
'5. Les Contemplations. Vavis, Paguerrc, riio de Seine, n" 18, Mieliell,évy, rue Yivienne, n" i l/is (imprimerie J. Claye), Avril i8()G, i. vul. iu-8, édition originale, publiée à 12 francs.
Le verso de la couverture porte :
Les deux poèmes dont les litres suivent paraihonl pioilKiincuient : Dieu, j)ar Victor llugo, i vol. in-8'. Fin de Satan, par Victor Hugo, i vol. in-8".
par ^'ICTOR IIuGO très petit: car on ne saurait [trop] atténueice que ce titre, le seul d'ailleurs possible pour le poème, présente d'étrange à cause an par ^ ».
Il se concilie Hetzel, en lui concédant en partie la troisième édition des Contemplations. « En même temps que vos envois, je recevais une dépêche télégraphique, plus une lettre d'Hetzel. Comme vous voyez, j'ai dû lui donner la préférence; mais, en lui écrivant, je le prie de maintenir, s'ils le désirent, MM. Lévy et Pagnerre dans l'afTaire. J'ai, en outre, plusieurs autres affaires pour lesquelles je suis entièrement libre : Dieu^ La Fin de Satan^ etc. 11 y a eu déjà quelques pourparlers entre vous et M. Lévy, vous vous en souvenez. Je désire vivement que les bons rapports se maintiennent entre tous les rouages de toutes les pièces de cette grande machine-publicité" ».
Influence d'Hetzel. — M'aisles choses ne se passèrent pas ainsi que Victor Hugo souhaitait : quand Hetzel vint le voir, le i" mai suivant, à Guernesey, l'entente ne se fit entre eux qu'au sujet de l'association d'Hetzel et de Lévy-Pagnerre, à propos des éditions à venir des Conteniplations\
La question de Dieu et de La Fin de Satan, restait en suspens.
Hetzel, dont le siège était fait, no voulait pas |)0ur Tintant mécontenter l'auteur. Dix mois s'écoulèrent. A la date du 17 mars i85j, Hetzel, dont on ne saurait trop faire ressortir le rôle avisé, écrivit au triomphateur des Contemplations une lettre à la fois très perspicace et très habile, où il lui disait tout d'abord que sans doute le moment était bon pour donner un pondant à l'affaire des Contemplations. Mais après avoir examiné le terrain solide et mouvant do Paris, et, tout bien pesé, ilpensait (|u'il l'allail. tout iMi st>mant loinônie
I. Coït, entre \ . 11. el l'. M., li avril i85G, p. 70. •i. Iltid., 27 avril i85G, p. Si.
i. Il/ici., i" mai i85G, p. 87.
grain, faire espérer et faire croire au public que de ce même grain allait sortir quelque plante nouvelle ; il estimait qu'après tout grand succès, il y a réaction de Tenvie contre ce succès; ce serait livrer à cette réaction et à cette envie une proie qu'elles attendaient, que de leur donner encore deux volumes de poésie pure et simple. Les volumes de Dieu et de Satan trouveraient embusqués tous les ennemis que les Contemplations avaient mis en déroute. Hetzel souhaitait donc quelque chose d'imprévu qui serait pour eux une défaite nouvelle.
« En me souvenant de ce que vous avez dit à Guernesey, « j'imagine que vous avez en portefeuille de quoi consterner « tous les critiques qui attendent avec des articles tout faits, « vos ouvrages annoncés : Dieu et Satan.
(( Je veux parler des Petites Epopées. Si vous êtes prêts « pour ces deux volumes ou pour l'un des deux, auquel le « Revenant est une merveilleuse réclanxe, je suis sûr d'un « second triomphe. Je prendrai tout de suite six mille « exemplaires des deux volumes : Les Petites Épopées^. »
Bien que Victor Hugo eût commencé dès le 5 juillet i856 à préluder aux Petites Épopées en élargissant la veine des Orientales dans le Romancero du Cid, ^'ictor fJuo^o n'était pas prêt; il résista sans doute quelque temps encore; car c'est seulement en octobre i85- que nous le voyons se donner avec une ferveur continue à la composition des Petites Epopées.
Le - décembre i8j-, il écrivait à P. Meurice :
« Vous savez que je suis décidé, ou plutôt (juon m'a décidé aux Petites Epopées. Cela va se publier : on m'a donné d'excellentes raisons pour cela, et je me laisse faire. »
I. Helzcl, à Victor Hugo : 17 mars 1837. Celle lellre m'a été eommuniquéc par Paul Meurice : j'en ai exlrail les idées les plus importanles dans uu article composé en janvier 1906, et paru cmnai de la même année dans \a Revue universitaire, XV' aimée, tome I, p. 389. L'édition critique de la Légende des Sii'cle.s, Imprimerie nationale et Ollcndorf, a paru en Juillet
Il fît plus que se laisser faire : il s'enthousiasma pour son œuvre, clunt il poursuivit rachèvenient avec ardeur, malgré les incidents du travail et la volonté du souffle \Flat ubi viiU^ et malgré Tanthrax qui mit ses jours en danger dans le second semestre de cette même année.
La préoccupation de Victor Hugo persiste. — Mais l'enthousiasme que le poète eut pour son œuvre nouvelle, ne ferma point son canir à la prédilection jadis témoignée pour sa prédication philosophique, non plus qu'au désir toujours croissant, et maintenant inquiet, qu'il avait de la voir imprimée par ses éditeurs habituels, et bien accueillie par le public.
Il eut donc, en écrivant Les Petites Épopées, la préoccupation de les relier à son inspiration passée; ([ui plus est, de ménager un logement à cette inspiration dans le livre nouveau.
C'est cette préoccupation que trahissent, sans qu'on puisse s'y méprendre, les essais de préface ébauchés au cours de la composition :
« L'Histoire, la tradition, la légende, la fable [c'est l'inspiration des « Petites Épopées]; la religion, la philosophie, la nature depuis l'horame « jusqu'à Tàne [c'est l'inspiration de i85/»-56, et celle de /'Ane, presque « achevé en 1857] ; la conscience, la science, les rêves, les croyances, « les superstitions, les siècles, les peuples, Ihumanité en un mot prise » par le côté épique, vue par l'angle héroïque (et surprenant) se reflé- « tant et se transfigurant, à la fois lumière et If^^on aux yeux de (c l'homme, devenu pour ainsi dire son propre spectateur dans une « sorte de miroir grandissant et pourtant réel, voilà ce que serait ce « livre, s'il était jamais complet ou complété [l'insistance est caraclé- « ristique de l' arrière-pensée de Victor Hugo], si l'auteur avait pu « exécuter ce qu'il a entrevu, si le livre qu'on fait était le livre qu'on « rêve- ».
