INTRODUCTION
Commenr Vicror HuGo FUT AMENÉ, EN MÈME TEMPS ) : L 5 QU'IL CHERCHAIT UN NOUVEAU TITRE AUX Petites Epopées, A COMPOSER UNE SÉRIE DE MYTHES.
Tentative de publication de l’œuvre philosophique écrite en 1854-56. — Après la publication de Napoléon le Petit (1852), des Chätiments (1853), la pensée de Victor Hugo semble un instant s'orienter du côté de l’épopée.
La première édition des Chdtiments (fin octobre 1853), le tirage à part du Discours sur le 25° anniversaire de la Révolution polonaise(29 novembre 1853), la Lettre à Lord Palmerston (février 1854) portent sur leur couverture l'annonce des œuvres que prépare l’exilé :
POESIE : Les Contemplations, 2 vol.
Les Petites Épopées : 1 vol.!
1. Nous donnons iei in extenso le texte de cette annonce : il est curieux à plus d’un titre:
Avis nes Éprreurs. — M. Victor Hugo, qui consacre son exil tout à la fois à l'accomplissement de ses devoirs d'homme politique et de citoyen, et à la continuation de ses travaux littéraires, publiera successivement les ouvrages suivants : HisrorRE CONTEMPORAINE : Le Crime du Deux-Décembre, avec noteset pièces justificatives. — Poésie: Les Contemplations, » vol. — Les Petites Épopées, 1 vol. — Roman: Les Misérables, 3 parties, 6 vol.
De ces divers ouvrages, un seul, l'Histoire du Crime du Deux-Décembre, touche aux hommes et aux choses de la politique actuelle. Les autres appartiennent à la littérature pure et à la philosophie sociale. Cette dernière
On peut donc affirmer que du mois d'octobre 1853 au mois de février 1854 Victor Hugo songeait à composer un volume de récits en vers !.
A cette date, certes, le bagage épique de Victor Hugo n’était pas lourd. Il avait écrit Le Rouet d'Omphale (1843), Hugo Dundas (1844), Aymerillot, le Mariage de Roland (1846), Après la Bataille (1850), La première rencontre du Christ avec le tombeau (1852) et la Conscience: il venait d'achever les Pauvres Gens (3 février 1854), et sans doute aussi, son habitude étant de composer par série, Le Revenant, cette autre inspiration de l'épopée des mères ?.
C'était tout : mais il était vraisemblable que Victor Hugo songeàt à continuer.
observation s'applique en particulier au dernier roman intitulé: Les Misérables. Ce livre commencé avant 1848, interrompu par la Révolution de février pour être achevé dans l'exil, du reste absolument étranger aux faits politiques immédiats, est, dans la pensée de l’auteur, sous la forme drame et roman, une sorte d'épopée sociale dela misère.
Cette annonce figure à la fois sur les tirages à part, exécutés par les soins du journal L'Homme, organe des proscrits à Jersey : Discours sur le vingttroisième anniversaire de la Révolution polonaise et Lettre à Lord Palmerston. St-Hélier, Imprimerie universelle, 19, Dorset-Street — et sur la première édition des Chätiments. Bruxelles, H. Samuel, 1853.
1. Il n'est point question de préciser ici là date où commence la tendance du génie de V. Hugo à l'épopée: cette tendance, il l’eut dès le début de sa carrière poétique ; il la manifesta plus ou moins ; elle était devenue plus forte en 1853. Zes Châtiments, me dit M. Gustave Simon, devaient s'appeler : L'Horreur, épopée par V. H. — ou La Fange, épopée. Nous ne parlons pour l'instant que du projet d’un recueil de récits. Sur cette distinction, voir l’article que nous avons publié dans la Revue universitaire, 15 février 1907.
2. G. Simon : Contemplations, Ollendorf, 1905, p. 468, donne la date de 1854, et H. Durin : Étude sur la chronologie des Contemplations, Bibliothèque de la Faculté des lettres, tome XVI, p. 108, Alcan 1906, hésite entre le 18 août 1854 et le 18 août 1855. Dans une des premières notes prises en vue de la préparation de la préface de la Légende des Siècles, V. Hugo écrit : « Ce que c’est dans la pensée de l’auteur que Les Petites Épopées ” — Les quelques personnes qui ont bien voulu lire ce qu'il a écrit peuvent s’en faire une idée en se rappelant diverses pièces écrites dans d’autres livres de lui: Le Feu du Ciel, L'Expiation, Le Revenant. »
Tr
[n'en fut rien: à partir de mars 1854, son inspiration changea complètement de nature. Il s’adonne tout entier, pour employer une expression dont il se sert dans une lettre à Paul Meurice, à ce qu’il appelle ses Apocalypses!. La producüon philosophique et apocalyptique de Victor Hugo aété de 1854? à 1856 d’une fécondité qui égale à peine sa production épique de 1856-59. De cette inspiration apocalyptique et philosophique les Contemplations n’utilisèrent qu'une très faible partie. Hugo réservait, croyait-il, avec elle le meilleur de son œuvre. Pendant deux ans, il n'avait cessé de philosopher avec lyrisme et d'écrire sous l'impulsion d’une sorte de fièvre visionnaire et prophétique. Lorsqu'ileut quitté Jersey et que cette fièvre fut tombée, il n'eut pas alors de souci plus persistant que celui de trouver le placement de l’œuvre si riche qu’il venait d'achever. Elle comprenait au minimum, outre ce que contiennent les CoNTEmPrATIONS, DIEU et La Fix
1. «Je suis charmé que cette petite rose des Contemplations vous ait plu. Ily a aussi quelques idylles au commencement pour faire contrepoids aux Apocalypses de la fin (3 février 1856). » Il s'agit de Magnitudo parvi, la Bouche d'Ombre, etc.
2. Hugo nous semble avoir abandonné vers 1854 son projet des Petites Épopées. Eugène de Mirecourt (Victor Hugo, p. 91, Les Contemporains, Paris 1854), qui fait naître d’ailleurs le poète en 1803, est, à notre avis, inexactement renseigné, quand il écrit :
« Dans sa retraite, Victor Hugo s'occupe de travaux littéraires. En ce « moment, t| achève un volume de poésie, composé de récits et de légendes, « et qui aura, d’un bout à l’autre, la forme épique.
« Après avoir chanté comme Horace, il racontera comme Homère.
« Les autres ouvrages qu’il a sur le chantier sont:
« Un volume de philosophie.
« Un drame en cinq actes et en vers où Mazarin jouera le principal rôle.
« Deux volumes de poésies lyriques.
« Enfin un grand roman de six volumes et d’un sujet tout moderne qui a « pour titre : Les Misères, On lui a déjà offert cent vingt mille francs pour « une exploitation de ce livre pendant dix années. »
Suite d'erreurs : le drame de Mazarin, les Deux Jumeaux, est abandonné par Hugo depuis 1839; Les Misérables, commencé en 1848, ne seront repris
- qu'en 1860 et publiés en 1862 : enfin, nous venons de le voir, le volume épique ne contient en 1854 que sept pièces environ.
Mo
DE SATAn, les pièces d’Abime (26 nov. 1853), Jnfert (rx juin 1854), Tout le passé ettout l'avenir (7-17 juin 1854), Écoute, nous vivrons (6 déc. 1854), Dieu invisible au philosophe, Ténèbres, la Nuit, l'Homme se trompe (24 janvier 1855), Le Géant Soleil (29 avril 1855) de la LÉGENDE pes SIÈCLES ; les pièces 1,2, 3, 17,18, 022 25,2%, 2627 49 47idurtivrenta Destinée des Quatre VeNTs DE L'Esprit; un grand nombre des. pièces de l'Humanité, la Nature, la Pensée de Toute LA LYRE, et plusieurs ébauches d'Avant l’Exil de DERNIÈRE Genre. Elle allait s’accroitre encore en 1857 de l'Axeet de la PITIÉ SUPRÈME.
Énorme moisson d’un même champ : grains innombrables et variés d’une même gerbe!! Quelen serait l'acquéreur ?
Hugo fit sonder ses éditeurs ordinaires.
Paul Meurice est chargé de solliciter Michel Lévy.
« SiM. Michel Lévy était le représentant de MM. Gosselin et Renduel dans mon vieux traité d'octobre 1837, je Lui donnerais pour solde de ce traité et au lieu du roman qui est stipulé, deux poèmes d’un volume chaque, le premierintitulé Ascension dans les Ténèbres; le deuxième intitulé la Fin de Satan * ».
