PLEINE MER - PLEIN CIEL

A. Sources générales. — La poésie scientifique (1843-1859).

La poésie scientifique de l'invention des Chemins de fer à la Légende des Siècles dans les livres de Guernesey. — Dans Pleine Mer - Plein Ciel, issue directement du Satyre, Victor Hugo eut dessein de donner du Progrès une image plus concrète et plus définitive, et de l’envisager au point de vue de ses conséquences humaines et sociales. Le Satyre appartenait par plus d’un côté à la métaphysique. Pleine Mer - Plein Ciel devait marquer parmi l'humanité, du x1x° siècle, l’éclosion suprême de la liberté « par la science ». Dans sa préface de la Légende des Siècles, écrite quatre mois après le Satyre, Hugo proclama qu’il avait toujours eu la pensée que la science serait le dernier mot de son œuvre. « Exprimer, disait-il, l'humanité dans une espèce d'œuvre cyclique, la peindre successivement sous tous ses aspects, histoire, fable, philosophie, religion, science... voilà de quelle pensée est sortie la Légende des Siècles. »

La poésie scientifique était à la mode.

Le siècle avait vu trois grandes inventions : les bateaux à vapeur, la locomotive, et — du moins on le crut fermement de 1850 à 1860 — les ballons dirigeables.

C’étaient là des inventions poétiques. La conquête d’un élément relève la fierté de l’homme, et Le lyrisme de l’orgueil humain donne volontiers naissance à des Marseillaises du progrès. Faut-il dire aussi que l'Océan, où se meut le steamer, les lointains paysages que traverse la locomotive, les espaces de l'air où plane le dirigeable sont, par surcroît, des matières essentielles de la poésie descriptive ? Aussi ces matières jouirent-elles dès le début d’une popularité que n’atteignit jamais le télégraphe, dont les phénomènes

électriques, occultes et non pittoresques, n’eurent pour théâtre qu’une cabine postale.

Barthélemy; Lesguillon. — En 1845, Barthélemy publiait sur la Vapeur (Bateaux et Locomotives) un poème enthousiaste, de style très Louis-Philippe, et où l’on peut admirer à La fois la banalité candide des métaphores et l'allure prud'hommesque de la pensée".

En 1846, l'Académie proposait comme sujet de concours: La Découverte de la Vapeur, et parmi les poèmes couronnés, le Napoléon au camp de Boulogne, de Lesguillon, eut quelque notoriété. Napoléon [* voit en rêve un bateau à vapeur qui transporte son armée en Angleterre :

Un point noir se dessine à l'horizon lointain. C’est un vaisseau sans mâts, sans voile, sans cordage ! Un panache, qui flotte à ses larges naseaux, Fume après lui dans l'air et plane sur les eaux; … il approche, il grandit, il s’élance !

À chaque pas qu'il trace, un souffle haletant Sort des larges poumons du monstre palpitant. Son haleine pressée épanche dans la brume La fauve exhalaison du soufre et du bitume, Et, noir Léviathan, dans sa course emporté, Sous le front du navire il passe avec fierté. L'’œil, qui plonge éperdu dans ses cavités sombres, Voit autour d’un brasier errer de pâles ombres; Pareils à ces damnés dont la fourche de fer Attise incessamment les bûches de l'enfer, Sous les rouges reflets d’une vaste chaudière, Les démons dispersés nagent dans la lumière, Et des blocs noirs lancés à ces antres sifflants Alimentent l’Etna qui mugit dans ses flancs?.

Les Jeux Floraux. — Les Jeux floraux sont plus retardataires : ils taquinent volontiers le progrès, et chantent les

1. BarraËLemy. La Vapeur, Paris, Lange et Lévy, 1845. >. Napoléon au camp de Boulogne, par M. J. LescuitLon, Paris, Comptoir des Imprimeurs, 1847.

charmes du passé : en 1856, ils en sont encore à attaquer Proudhon et Michelet, auquel M. Cœuret, juge au tribunal de Nantes, reproche, dans l’épigraphe de sa pièce, les Noupeaux Titans, d'avoir osé dire que « l'humanité, se perfectionnant de jour en jour, finira par absorber Dieu ». C'était avant la lettre la critique du Satyre. Mais en 1858, ils se convertissent, et Maury célèbre dans le Progrès, les inventions qu'ont bafouées les lauréats : L. de Trogoff (1852 : La Vapeur), Maquan (1853 : Les Laboureurs et le Chemin de fer); La Bretonnière (1855 : Hallucination), sans compter M. Cœuret, juge au tribunal de Nantes.

Un drame sur la vapeur. — Comment d’ailleurs résister au mouvement ? Il était général, même à l'étranger. Dans une des revues que Victor Hugo recevait à Guernesey, la Revue trimestrielle imprimée à Bruxelles, on peut lire, en 1854, une très curieuse légende dramatique en quatre actes, qui a pour titre : la Vapeur. Ch. Potvin nous montre là Salomon de Caus aux prises avec Richelieu et Louis XIII, qui l’envoient au bücher parce qu'ils jugent son invention dangereuse. Il y a, dans le Prologue, des stances des Esprits de la vapeur, et dans l'Épilogue, d’autres couplets lyriques du Génie de l'Industrie, dont les idées sont voisines des doctrines du progrès de la Légende.

Tire-nous, créateur, de nos limbes profondes Et tu soulèveras les mondes, Avec nos muscles de Titans.

La Vapeur. Prologue.

Ciel et mer, faites place !

Le bateau de feu passe.

Nature, sombre athlète, Subis un joug nouveau La vapeur qu'on renomme Met la grandeur de l’homme Près de l’œuvre de Dieu.

Ibid.

Mais, plus que les poèmes de l’Académie et des Jeux Floraux, plus que le drame de la Revue trimestrielle, ce qui avait dû frapper Hugo, ce sont les curieux poèmes et la

remarquable préface que lui adressait, en 1855, Maxime Ducamp.

Un apôtre éloquent de la poésie scientifique, Maxime Ducamp. — Maxime Ducamp croyait au renouvellement de la poésie par la science, et il faisait précéder ses Chants modernes d’un brillant manifeste qui est un appel à tous les poètes, et indirectement, dans sa conclusion, une invitation à Victor Hugo lui-même.

Maxime Ducamp s'étonne de la persistance de l’inspiration antique :

« Tout marche, tout grandit, tout s’augmente autour de « nous cependant. La science fait des prodiges, l’industrie « accomplit des miracles, et nous restons impassibles, insen- « sibles, méprisables, grattant les cordes faussées de nos « lyres, fermant les yeux pour ne pas voir, ou nous obsti- « nant à regarder vers un passé que rien ne doit nous faire « regretter. On découvre la vapeur, nous chantons Vénus, « fille de l'onde amère; on découvre l'électricité, nous « chantons Bacchus, ami de la grappe vermeille. C’est « absurde!

« Quoi, nous avons entendu parler parmi nous les hardis « novateurs qui préparent l'avenir, nous avons écouté Saint- « Simon, Fourier, Owen et les autres; nous regardons avec « anxiété vers les choses futures; nous vivons au milieu de « ces problèmes sociaux dont l’éclosion va changer la face « du monde; nous voyons la religion qui se lézarde et qui « s'étaye sur des dogmes nouveaux pour ne pas s’écrouler « comme une ruine; tous les principes, tous les droits, tous « les espoirs sont discutés et remis en question, et nous « commentons de mauvaises traductions de Platon, et nous « faisons des tragédies sur Ulysse, et nous rimaillons des

épitres à Clio, et nous évoquons dans nos vers tous les dieux morts des Olympes détruits : cela estinsensé ! cela est fou! cela est impie !

Il prédit l'avenir de la poésie scientifique et industrielle : « Figurez-vous un poète qui serait assez sage et assez ami de sa propre renommée pour écrire l'histoire de la vapeur ou de lélectricité! Il ferait plus qu'un livre, il ferait une révolution! Comme la science, l’industrie a bien des splendeurs qui méritent d’être racont(es. Ses efforts qui ne se reposent jamais, ses créations incessamment fécondes, ses tâätonnements, ses longues méditations, ses rivalités, ses chutes mêmes sont dignes d’avoir leur histoire. On a bien chanté les forges de Vulcain, pourquoi donc ne chanterait-on pas les forges d’Indret et du Creusot? Allez dans une de ces usines immenses qui fument au bord de la Seine, près de Paris, à Asnières, par exemple, entrez et regardez. La salle est énorme; de larges feux lPéclairent au milieu desquels passent des hommes demi-nus, noirs, en sueur, actifs, musculeux et superbes comme des cariatides du Puget. Sur une enclume plus large qu'un plateau de montagne, une masse énorme, rouge, flamboyante est placée et crépite encore. Au-dessus d'elle s'élève et s’abaisse un marteau gigantesque, d’un poids incompréhensible, et mü par une machine à vapeur. Vingt hommes robustes, attentifs, poussent peu à peu, lentement, progressivement le bloc enfiammé sous le bélier qui le forge. Ils regardent tous le maître forgeron qui ne parle pas, et qui, debout, le bras levé, la main tendue, fait un geste que comprennent ses intelligents ouvriers. Nul ne dit mot; l'angoisse serre les cœurs, car un faux mouvement, un signe mal interprété peut faire voler en éclats le colosse de fer rouge qui pèse peut-être quarante mille livres. On n'entend rien que la roue qui chante en battant la rivière, que les coups profonds du marteau, et le sifflement aigu de sa chute.

« C'est une bataille aussi que ces luttes contre des obstacles « semblables vaincus à force de travail et d’audace. Il y a « péril de vie, mais si l'on meurt, on est certain du moins « que c'est pour la bonne cause. « Le poète a charge « d’âmes ! » c’est M. Victor Hugo qui l’a dit. N'oublions pas « cette sainte vérité. Le fardeau est trop glorieux pour que « nous le rejetions jamais, dût-il nous écraser! ! »

À la suite de cette préface, Maxime Ducamp préchait d'exemple : il se prévalait des idées d’un autre ami de Victor Hugo, Antoni Deschamps :

La féconde vapeur s’envolant de l'usine Est aussi douce à Dieu dans sa maison divine

Que la prière ardente, ou la brise du soir Et le parfum qui sort de l’oisif encensoir ?.

et il écrivait une série de pièces sur la vapeur*, sur Les filatures, sur la locomotive.

On reconnaitra le souffle de la Légende des Siècles dans des strophes comme celle-ci. « Je suis, dit la Vapeur. »

Je suis la grande auxiliaire De tout ce qui souffre ici-bas Je suis la borne milliaire RER rue O progrès, d’où tu partiras !

Je sens dans ma large poitrine L’Avenir entrer chaque jour.

Par moi les hommes seront frères.

Ce que Dieu veut, je le ferai :

Les pauvretés et les misères, C'est moi, c’est moi qui les tuerai.

M. Ducame. Les Chants modernes. La Vapeur, p. 256.

1. Maxime Ducamr. — Les Chanls modernes, Paris, 1856. Préface, PP. 0,8: 9,20; 297 99:

>. Résignation, XXIX. Le Travail et la Vapeur. Poésies de E. et À. Drscuames, Paris, Delloye. 1841. Nouv. édit., p. 176.

3. La pièce sur la Vapeur parvenait à Hugo non seulement par le livre envoyé par Maxime Ducamp, mais encore par la Revue de Paris, numéro

du 15 janvier 185.

Et, comme Hugo, Maxime Ducamp prévoit que les hommes seront vainqueurs de l’éther :

Ils sauront se guider à travers les espaces

Sous le ciel sans limite, et poursuivre les traces Des étoiles aux grands yeux d'or.

L'océan m'appartient et j'ai dompté les ondes.

Je dompterai l’éther et j'irai vers les mondes

Que l’on pressent déjà, mais que l'on cherche encor.

Ibid., La Vapeur, p. 262.

Imprimés de l’Académie française; Revue des Jeux Floraux; drame de Potvin; appel, manifeste et bel exemple de Maxime Ducamp, voilà ce que Victor pouvait lire dans sa bibliothèque de Guernesey".

Comment aurait-il été insensible à ces invitations ? La dernière, la plus pressante, celle de Maxime Ducamp, lui venait d’un homme de son parti, directeur de la Revue de Paris et ami comme lui de Garibaldi. On sait combien Victor Hugo aimait à rivaliser avec les hommes de son entourage politique et Httéraire, et surtout à les dépasser.

Nous ne doutons donc point que ces influences n'aient compté pour beaucoup dans l’idée que conçut Victor Hugo de ‘donner une suite et un développement plus large à l'apologie de la science, ébauchée dans les vers 590-630 du Satlyre.

1. Dans cette étude restreinte sur la poésie scientifique )1843-1859) nous nous sommes en effet volontairement bornés à citer les périodiques et les livres que V. Hugo avait à sa disposition à Guernesey ; nous n'avons cité, parmi ces périodiques et ces livres que ce qui nous à paru de nature à influencer la pensée de V. Hugo. Nous n’avons pas cru devoir tenir compte, par exemple, de pièces comme la Cantate de K.de Rouvaire sur la paix et l'industrie ou de la petite pièce de L. Huart : la Science devant Dieu, où l’auteur fait, en vingt vers sans couleur, le résumé des inventions modernes témoignage de l'audace de l’homme. Ces pièces figurent dans l'Album de l’Union des poètes (t. 1, p. 211 et Il, 42) possédé à Guernesey par V. Hugo.

B. Sources de détail.

Lorsque Victor Hugo concut pour la première fois le projet de composer une hymne au progrès à propos des ballons dirigeables, il écrivit d’un premier jet sept strophes d'inspiration primesautière et d’essor spontané.

Ces sept strophes primitives étaient destinées à devenir la conclusion de Plein Ciel.

Le cahier de Plein Ciel, qui est daté d'avril 1859, porte à sa dernière page cette note écrite de la main du poète : « Ces dernières strophes ont été faites en juin 1858, au commencement de la maladie dont j'ai failli mourir. » Il y eut dix mois d'interruption dans la composition de l’œuvre. En effet, nous savons par les lettres de François-Victor que le poète ne fut guéri de l’anthrax qui mit sa vie en danger que vers la fin d’août de la même année. Il ne songea pas à reprendre, sitôt revenu à la santé, la pièce commencée, et les sept strophes premières demeurèrent jusqu'au mois d'avril de l’année suivante à l’état de pierre d'attente.

Prises séparément, ces sept strophes n'étaient autre, si on les dépouille de la magnificence de la forme, qu'un cri banal d’admiration à l'égard des ballons et du progrès. Victor Hugo les agencçca dans le vaste ensemble d'une composition dont le titre général fut d’abord, le Navire: le navire marin, et le navire aérien. Le Navire réunissait sous un même titre, le Léviathan de Pleine Mer et l’aéroscaphe de Plein Ciel, c'est-à-dire le contraste cher au poète, de la Nuit du passé et de la Lumière de l'Avenir. La Lumière avait, dans l'élan initial des sept strophes de 1858, précédé l’Ombre, qui vint pour les besoins de l’antithèse.

Nous suivrons, pour la recherche des sources, l’ordre de la composition définitive de Pleine Mer - Plein Ciel.