CHAPITRE PREMIER

Suite du récit de ce qui s est passé dans l assemblée des philosophes : cinquième séance. — Doctrine des philosophes» — Du grand livre de la nature, — Ce que les philosophes ont lu dans ce li.TC. — Du pur état de nature, — De l'origine et de la nature de l'homme, — De son identité a^^ec les animaux et les plantes , etc.

Nous avons suivi jusqu'à prësent la philosophie dans tous les assauts qu elle livre au christianisme. Il reste à la considérer dans les dogmes qu'elle prétend lui substituer : c'est le spectacle que je vais vous présenter, en continuant le récit de ce 2. A

qui s'est passé dans l'assemblée de ses illustres fondateurs.

La cinquième séance venoit de s'ouvrir : déjà même les esprits s'étoient fortement échauffés , lorsqu'un de nos sages entre avec précipitation et en riant aux éclats. Tous les yeux se fixent sur lui ; il se hâte de se placer sur son siège , et i] demande qu*on fasse silence. Ensuite , « il raconte » en pouffant de rire , que son coiffeur lui avoit >> dit tout en le poudrant. Voyez-vous, Monsieur, » quoique je ne sois qu'un misérable carabin, je » n'ai pas plus de religion qu'un autre ; à ces mots, » toute l'assemblée se lève , la salle retentit » d'acclamations et de cris de joie. La révolution » que nous méditons ne tardera pas à se con- » sommer , s'écrie-t-on de toutes parts, il faut » absolument que la superstition et le fanatisme » fassent place à la philosophie. » ( (ffwr. chois. de La Harpe , t. i . )

A bas les prêtres 1 disoient les uns. — A bas les rois ! crioient les autres. — A bas toutes les religions ! — A bas la Bible !

Cette Bible , plus que tout le reste , les jetoient dans une fureur dont ils n'étoient pas les maîtres. « Toujours des livres , s'écria Rousseau avec hu- » meur , quelle manie ! je les ai tous refermés. ^> Il en est un seul ouvert à tous les yeux : c'est » celui de la nature ; c'est dans ce grand et su- > blime livre que j'apprends à servir et à adorer

» son divin auteur. INul n'est excusable de n'y pas » lire , parce qu'il parle à tous les hommes » un langage intelligible à tous les esprits. » (Prof, de foi,)

Rousseau dit vrai, crièrent tous les philosophes; la nature ! voilà notre seul livre, nous n'en voulons pas d'autres : j'y ai lu, dirent-ils tous à la fois, l'histoire inconnue jusqu'à nous du premier ëtat de l'homme , que nous appelons le pur état de nature, — J'y ai vu le système de la nature, — La nature, — Le code de la nature* — La philo- Sophie de la nature, — U interprétation de la nature^ etc, (*) — Peuples que nous venons éclairer, écoutez donc ce qu'une lecture approfondie de ce grand li^re nous a enfin découvert !

« O homme 1 dit Rousseau, en donnant à sa » voix un ton qui commandoit le respect et la » soumission , de quelque contrée que tu sois , » quelles que soient tes opinions, écoute : voici » ton histoire telle que j'ai cru la lire, non dans » les livres de tes semblables qui sont menteurs , » mais dans la nature qui ne ment jamais. Les » temps dont je vais parler sont bien éloignés. » Combien tu as changé de ce que tu étois ! Jeté » d'abord parmi les animaux dans d'immenses » forêts , tu as observé et imité leur industrie ; il » l'a été donné de t'élever ainsi jusqu'à l'instinct

(*) Ce sont les titres de plusieurs livres de nos philosophes.

>> des bêles. Bientôt tu as surpassé tes maîtres

» en te nourrissant habilement de la plupart des

» alimens que les bêtes se partagent entre elles,

» Ensuite , perfectionnant de plus en plus tes fa-

» cultes intellectuelles , tu es devenu un animal

» sociable , intelligent , raisonnable , savant et en

» même temps méchant et corrompu. Aussi pour-

» quoi t'es lu mis à penser ? je l'ai dit ; l'homme

» qui réfléchit est un animal dépravé : quelquefois

» tu tombes dans llmbécillité.De tous les animaux,

j^ tu es le seul sujet à cet accident. N'est-ce point

» que lu retournes ainsi dans ton état primitif,

» état digne de l'auteur qui t'a donné l'être ? »

(^Dlsc, sur rinég.)

On écouloit Rousseau avec atlenlion , et on alloit l'applaudir; mais malheureusement pour lui, il eût l'inadvertance de parler de Dieu et de la religion. Aussitôt, plusieurs de ses auditeurs témoignèrent leurs mécontentemens par une grimace d'humeur; d'autres firent entendre des murmures : à force de philosophie , ils étoient venus à bout de reconnoître que c'étoit par une erreur grossière que Descartes , Newton et tous les philosophes anciens et modernes avoient lu le nom de Dieu dans le lii^re de la nature. Selon eux , ce nom ne s'y trouve pas. Telle est l'opinion d'un homme fameux qui , après avoir observé soixante ans la marche régulière des astres , n'a cessé de se glorifier jusqu'à sa mort , de ne re-

connoître aucun ordonnateur de celle marche et qui a prétendu que la scélératesse ou l'imbécilliié peuvent seule nous y montrer autre chose qu'un pur liasard , ou une fatale nécessité. Telle est aussi l'opinion de l'auteur des Ruines, qui a corrigé si heureusement la philosophie de Rousseau , sur l'origine et sur la nature de l'homme; ce grand philosophe ne parle que d'une puissance secrète qui anime l'univ^ers»

«Quand cette puissance, dit-il, forma le globe » que l'homme habite; elle imprima aux êtres qui » le composent des propriétés essentielles qui » devinrent la règle de leurs mouvemens indivi- » duels, (cela est clair du moins.) Voulant » exposer l'homme au choc de tant d'êtres divers » et cependant préserver sa vie fragile, elle lui » donna la faculté de sentir. » (Ruin,, t,^.) Il est bien évident en effet , qu'être organisé de manière à recevoir et à sentir un coup de griffe que me donne le lion, c'est avoir le moyen de m'en défendre ; grâces soient rendues à la puissance secrète de l'arme puissante dont elle m'a muni contre le danger.

« Long-temps automate , continue le sublime » philosophe, l'homme subit l'action des êtres de » la nature sans en rechercher la cause ; dans » l'étal brut où il étoit, il falloit que des essais » répétés et lents lui apprissent l'usage de ses or- » ganes ; il étoit sans idée de la morale , de la

» divinité , des lois, etc. Nous ignorons 1 époque » où il s'avisa de faire quelques réflexions sur le » soleil qui 1 eclairoit , sur le feu qui brûloit : ce » qu'il y a de certain, c'est qu'il ne commença à » y penser qu'après avoir parcouru une longue j> carrière dans la nuit de l'histoire. Alors voulant » se rendre compte de l'action puissante et irré- » sistible que tous les êtres exerçoient sur lui , il » tomba dans l'élonnement; et , passant de la sur- » prise d'une première pensée , à la rêverie de la » curiosité , il forma une série de raisonnements.» (^Jbid. c, 22,)

C'est , comme on voit , une riche mine pour la philosophie que ce pur état de nature qu*elle a imaginé : nos sages l'exploitèrent vigoureusement. Quelles richesses immenses et extraordinaires ils en firent sortir ! Nos lecteurs , dirent-ils , ne dou^ teront pas que nous n'ayons enfin éclairci le mystère de l'homncie et expliqué à fond l'origine , les développemens, l'usage et l'abus de ses facultés. Je l'ai dit, et je le répète, ajouta Rousseau; ils apprendront suv-lout ^ comment l'homme étant essenl tellement béte et bon , ies hommes sont devenus spirituels et méchans \ O ! l'heureuse extase , poursuivit-il en élevant les yeux au ciel , que celle que j'ai eue dans le bois de Vincennes où ces grandes vérités m'ont été révélées : « je me sentis » tout-à-coup l'esprit ébloui de mille lumières; des i) foules d'idées vives s'y présentèrent à la fois avec

(7 ) 9 une force et une confusion , qui me jetèrent dans » un Jésordi e inexprimable ; je senlis ma tête prise 5^ par un étourdissement senjblable à l'ivresse : une )> violente palpitation m*oppiessa, souleva ma poi- » Irine ; ne pouvant plus respirer en marchant , » je me laissai tomber sous un arbre de l'avenue, » et j'y passai une demi-heure dans une telle agi- )> tation , qu'en me relevant j'aperçus tout le » devant de ma veste mouillé de mes larmes , sans 5> avoir senti que j'en répandois. Ce fut l'effet que » produisit sur moi la lecture d'une question pro- » posé par l'académie de Dijon : Le rétablisse- 5> ment des sciences et des arts , a-t II contribué j> a épurer ou à corrompre les mœurs / » (LetC. à M. de Malesherbes,)

Plusieurs philosophes admirèrent. Diderot se cachoit pour rire. Qu'avez-vous donc l lui dit un de ses voisins. — Qui ne riroit , lui répondit tout bas Diderot , de l'éloquente description que Rousseau vient de faire de son extase ? Elle eût lieu en effet dans le bois de Vincennes; mais voici de quelle manière : Un jour que Rousseau s'y promenoit avec moi , il me fit part de l'intention 011 il étoit de traiter la question de l'académie de Dijon. Quel parti prendrez-vous?lui demandai-je. —Le parti de l'affiirmative, me répondit-il. — C'est le pont aux ânes , prenez le parti contraire , et vous verrez quel bruit vous ferez. — Vous avez raison 5 dit-il, après y avoir réfléchi un

moment , je suivrai votre conseil. (Mém, de Marm. , /. 7. , ^. 2 , ;?. 240. Cours de litt, de La Harp, , ^. 16 , p. a56, et Dlct, hist, , art, Rouss,)

Rousseau avoit cessé de parler; l'illustre Robinet vint à son tour, et dit : Vous venez d'entendre quelques pages du liç^re de la nature ; en voici d'autres qui ne sont pas m^ns curieuses.

Descartes disoit ; donnez-moi de la matière et du mouvement , et je ferai un monde : La nature qui est une ouvrière bien plus habile , n'en a pas tant demandé. 11 ne lui a fallu qu'un point ; heureusement elle l'a eu ce point , je ne sais comment ; mais enfin elle l'a eu. Vous allez voir comment elle l'a mis en œuvre.

Ce point en a pondu un autre, ceux-ci un troisième et ainsi de suite: par ces pontes multipliées et qui continueront éternellement, nous avons obtenu le soleil , les étoiles , les planètes , et tous les corps qui existent. C'est ainsi , qu'au commencement du dix-septième siècle ont paru subitement sur notre horison étonné , les satellites de Jupiter et ensuite ceux de Saturne. Ces planètes longtemps stériles venoient enfin de les pondre péniblement ; le fait est incontestable , puisque ce fut ^lors pour la première fois , qu'à l'aide d'une lunette , on commença à les apercevoir : voilà déjà l'univers produit , et comme vous le voyez à bien peu de frais.

Maintenant, tournez le feuillet du grand lii^re;

VOUS y verrez le mystère de l'homme aussi lieureusement expliqué : son entendement est produit par des fibres orales , sa mémoire par des fibres ondulées ou spirales , sa volonté par des fibres gui Hochées ^ siis sensations par des faisceaux de sensibilité , et son érudition par des protubérances d entendement. ( De la nat. ^ t. i , ^. 4 > c. 1 1 . ) Et c'est d'un point primitif que tout cela est sorti ! vous en conviendrez ; il n'est pas possible d être plus fécond. J'ai dit.

Ensuite , parut un disciple de Telliamed ; j'ai appris de mon maître , dit-il , que le soleil et la terre alternativement obscurs , lumineux , sont comme deux pelotons de lumière qui se dévident successivement, et dont l'un se grossit tandis que l'autre diminue. Quant aux hommes, il est constant qu'originairement ils ont été des poissons. Le sublime liç^re de la nature, nous répète à chaque page cette grande vérité. Combien d'animaux on a surpris et on surprend encore tous les jours , dans leur passage de l'état de poisson à celui d homme ? D'ailleurs , nous portons sur nousmêmes la preuve de cette merveilleuse transformation : regardons notre peau à travers un microscope , nous la verrons écaillée ; c'est le cachet indélébile de la nature, qui n'a pas voulu que dans aucun temps nous pussions méconnoître notre première origine.

Voltaire étouffoit de rire, ea entendant débitei?

toutes ces rêveries : « malgré les imaginations de » Maillet, dltil à ses voisins , il y a peu de gens » aujourd'hui qui croient descendre d'un turbot » ou d'une morue , malgré lextrême passion j> qu'on a depuis peu pour les généalogies. Pour » étayer ce système, il faut absolument que toutes » les espèces et tous les élémens se changent les 5> uns et les autres ; les métamorphoses d'Ovide , » deviennent le meilleur livre de physique qu'on » ait jamais écrit. » ( Quest. sur l'Enc. , art, coquilles, )

Mais c'étoit là des concepts ,h\en intéressants pour Diderot : il étoit tout occupé de leur dépouillement et du grand acte de la généralisation; il s'agitoit avec violence pour faire évanouir les spectres corporels, qui empêchoient ces notions d entrer dans son entendement. Enfin , elles y entrèrent. Jeune homme ! cria-t-il alors d'une voix de tonnerre , ces grandes vérités t'accablent : sois comme moi l interprète de la nature; elles t'éclaireront. Tu verras que , « il n'y a ^ jamais eu qu'un animal prototype de tous les >y animaux dont la nature n'a fait qu'allonger , » raccourcir , transformer , multiplier , oblitérer j> certains organes. Qu'on imagine en effet les s> doigts de la main réunis, et la matière des » ongles si abondante, que, venant à s étendre et » à se gonfler, elle enveloppe et couvre le tout, » au lieu de la main d'un homme, on aura le pied