CHAPITRE

Les manuels de Morale. Les livres scolaires.

Il n'est pas une position d'où la philosophie ne prétende déloger la religion : en même temps que la conquête du peuple, elle entreprend celle de l'enfance. Jusqu'au XVI1I« siècle l'instruction était presque exclusivement entre les mains du clergé ; c'était l'opinion communément reçue que, selon le mot de RoUin, il n'y a pas d'instruction sans éducation, pas d'éducation sans religion. Au XVlIle siècle au contraire, l'opinion publique, entraînée par les philosophes, réclame que la morale soit séparée de la religion. Nous avons vu (1) en quels termes Rivarol les oppose l'une à l'autre dans lacritique qu'il fait du livre de Necker sur l'importance des opinions religieuses : « La religion est pour les âmes intéressées, la morale pour les consciences. »

Les cahiers des trois ordres demandent la composition d'ouvrages familiers, de catéchismes de morale. Il y a là un fait digne de remarque : on veut la réforme radicale du fond de l'éducation, mais on semble tenir à la forme consacrée pi i l'usage : grave inconséquence, car qu'y a-t-il de moins philosophique que cet ensei-

(1) Voir livre I. Ghap. I. p. 21.

LtS NAINUELS DE MORALE 201

gnement par demandes et par réponses qu'il s'agit d'apprendre par cœur? N'en vient-on pas naturellement à substituer une orthodoxie nouvelle à l'orthodoxie qui a fait son temps? C'était bien ce qu'entendaient certains révolutionnaires : « Vous devez dire à vos instituteurs : vous enseignerez cela et vous n'enseignerez que cela... Soyez les pontifes de la morale universelle. »

Parmi les ouvrages dont ce mouvement d'opinion provoqua la composition, trois surtout nous paraissent intéressants, la Loi naturelle de Volney, le Cc^téchisme universel de Saint Lambert et le Catéchisme de la Nature de Platon Blanchard. Les deux premiers appartiennent à Técole encyclopédique, le troisième à celle de Rousseau.

Le Catéchisme du citoyen français, la Loi Naturelle ou Principes philosophiques de la Morale, déduits de l'organisation de l'homme et de l'univers par Volney, parut en 1793. L'idée dominante de tout le livre, c'est qu'il n'y a pas de distinction entre le monde moral et le monde physique; c'est ce que fait ressortir la préface de l'édition publiée en 1826: « Les pédants du genre humain l'ont traité comme un petit enfant: ils lui ont prescrit d'être sage par la frayeur des esprits et des revenants. Maintenant que le genre humain grandit, il est temps de lui parler raison, il est temps de prouver aux hommes que les mobiles de leur perfectionnement se tirent de leur organisation même, de l'intérêt de leurspassions et de tout ce qui compose leur existence. Il est temps de démontrer que la mo-

raie est une science physique et géométrique, soumise aux règles et aux calculs des autres sciences exactes. » Il n'y a qu'une seule loi naturelle : « Qu'est-ce que la loi naturelle ? C'est Tordre régulier et constant des faits par lequel Dieu régit l'univers; ordre que sa sagesse présente aux sens et à la raison des hommes pour servir à leurs actions de règle égale et commune et pour les guider, sans distinction de pays ni de secte, vers la perfection et le bonheur... Les lois de la nattlre étant immuables, toutes les fois que l'homme essaie de les violer, il subit un dommage qui le punit (1)... Toutes les autres lois contrarient la raison et l'entendement de l'homme et lui imposent avec tyrannie une croyance aveugle e t impraticable . . . Elles attachent aux délits et aux mérites des peines et des récompenses disproportionnées, imputent à mérite et à démérite des actions nulles ou indifférentes.... Après tant de religions, de législateurs et de prophètes, les hommes sont aussi malheureux et aussi ignorants qu'il y a 6000 ans. La loi naturelle suffît seule à rendre les hommes plus heureux et meilleurs... Les sectateurs de la loi naturelle ne sont pas athées, ils ont sur la divinité des idées plus fortes et plus nobles que les autres hommes. Tout leur culte consiste dans la pratique de cette loi (2)... » Quel est donc le précepte fondamental et unique de cette loi naturelle? La conservation de soi-même. Quant au bonheur, ce n'est

(1) VoLNEY. La loi naturelle, Chap. I.

(2) — — Gbap. IL

qu'un état accidentel, un objet de luxe qui vient s'y ajouter.

L'homme est tait pour vivre en société et ne peut se procurer qu'avec Taide de ses semblables ce qui lui est nécessaire : « La société est un besoin de sa nature ; il a été créé sensible au bonheur et au malheur de ses semblables... L'homme dans l'état sauvage est un animal brut, ignorant, une béte méchante et féroce, à la manière des ours et des orangs-outangs ; il n'est pas heureux, c'est le plus esclave de tous les êtres (1). » Volney, on le voit, se prononce nettement contre les théories de Rousseau sur l'état de nature ; il va plus loin, il se moque de Rousseau lui-même : c( Le vulgaire a souvent donné le nom de philosophes à des esprits bizarres qui par morosité, par vanité blessée, par dégoût des vices de la société, se sont fait de Tétat sauvage des idées chimériques, contradictoires à leur propre système de l'homme parfait. Le mot philosophe signifie amant de la sagesse ; or, comme la sagesse consiste dans la pratique des lois naturelles, le vrai philosophe est celui qui connaît ces lois avec étendue et justesse et qui y conforme toute sa conduite (2). »

Ce que va devenir la morale dans un pareil système, on le devine : « Par bien et mal moral on entend ce qui n'agit que par des conséquences plus ou moins lointaines. La loi naturelle prescrit le bien, et dé*

(1) Volney. La loi naturelle. Ghap. III.

(2) — — Chap. III.

fend le mal par leurs conséquences mêmes... La vertu, selon la loi naturelle, est la pratique des actiT)ns utiles à l'individu et à la société... C'est toujours à un but physique qu'elle se rapporte en dernière analyse et ce but est toujours de détruire ou de conserver le corps (1). » Volney distingue trois sortes de vertus, les vertus individuelles, domestiques et sociales. Les vertus individuelles sont au nombre de cinq : la science, la tempérance, le courage, l'activité et la propreté. La propreté est une des vertus les plus importantes puisqu'elle influe puissamment sur la santé du corps et sur sa conservation. Volney n'est pas embarrassé de donner de chacune des vertus une définition conforme à ses principes; quelques-unes sont particulièrement fameuses : « L'amour paternel est le soin assidu que prennent les parents de faire contracter à leurs enfants l'habitude de toutes les actions utiles à eux-mêmes et à la société... L'amour filial est de la part des enfants la pratique des actions utiles à eux-mêmes et à leurs parents... L'adultère est un délit, car il traîne avec lui une foule d'habitudes nuisibles aux époux et à la famille (2). »

La justice elle-même a pour fondement l'utilité personnelle : « Le principe des vertus sociales est la justice, qui embrasse la pratique de toutes les actions utiles : ne fais à autrui que ce que tu veux qu'il te fasse (3) » Les hommes ne se doivent rien naturelle-

(1) Volney. La loi naturelle. Çhap. IV.

(2) — — Chap. X.

(3) — — Chap. XI.

ment; ils ne peuvent prétendre à Tassistance des autres que s'ils leur rendent eux-mêmes des services égaux (1). Ainsi s'établit une réciprocité de bons offices, utile à tous et à chacun : « En faisant du bien à autrui, nous avons lieu et droit d'en attendre l'échange, l'équivalent ; toutes les vertus sociales sont utiles à l'homme qui les pratique, par le droit de réciprocité qu'elles lui donnent sur ceux à qui elles ont profité... La probité n'est autre chose que le respect de ses propres droits dans ceux d'autrui, respect fondé sur un calcul prudent et bien combiné de nos intérêts comparés à ceux des autres (2). » Mais en toutes choses nous n'avons à nous préoccuper que de notre utilité matérielle, de même que toutes nos vertus ont leur principe dans notre organisation physique : « Le caractère, les vertus dépendent de l'éducation physique, c'est-à-dire de la science de l'alimentation et de la digestion (3). »

Le dernier mot de la morale est donc la préoccupation constante, exclusive de la conservation personnelle : « Nous ne sommes heureux qu'autant que nous observons les règles établies par la nature dans le but de notre conservation; toute sagesse, toute perfection, toute loi, toute vertu, toute philosophie consistent dans la pratique de ces axiomes fondés sur notre propre

(1) « Les hommes étant égaux, libres, ne se devant rien, ils n'ont le droit de rien se demander les uns aux autres qu'autant qu'ils se rendent des valeurs égales. • Ghap. XI.

(2) VoLNEY. Loi naturelle. Ghap. XII.

(3) — Ghap. XII.

organisation : Conserve-toi, instruis-toi, modère-toi ; vis pour tes semblables afin qu'ils vivent pour toî(l)* Tout ce système n'a rien d'original; c'est celui de la société du baron d'Holbach ; quant à l'exposé qu'en présente Volney, il manque absolument de délicatesse et de distinction : ce n'est pas, nous l'avons vu, à ses ouvrages de philosophie que Volney doit sa gloire.

A la fin de ses Éléments de philosophie, d'Alembert émettait le vœu qu'un citoyen philosophe composÀt un catéchisme de morale à l'usage et à la portée de l'enfance, car les idées philosophiques devaient, à son avis, faire désormais le fond de l'éducation des enfants. C'est cet ouvrage qu'entreprit Saint-Lambert; il y travailla quarante ans (2). Le livre intitulé Catéchisme universel ou Principes des mœurs chez toutes les nations, était terminé en 1788 ; il ne fut publié que plus tard. encore, la première partie en 1797, le reste en 1800. En 1806, le jury fondé pour distribuer les prix décennaux décerna, sur le rapport de Suard,le prix de morale à Saint-Lambert (3). L'empereur, qui n'aimait pas les philosophes et leur indépendance d'esprit, fut très-mécontent de cette décision : s'il se méfiait des idéologues, si timides, si réservés, que pensait-il des disciples des philosophes beaucoup plus hardis du XVIll* siècle? Il disait : « Si Corneille vivait, je le ferais prince ; » si Voltaire eût vécu, il l'eût logé dans une

(1) VoLNBY. La loi naturelle, Chap. XII.

(2) Voir CHtique philosophique. 16 juia 1883.

(3) J. Barni. Histoire dès Idées morales et politiques en France au XVIII» siècle» — Les moraliêtes français au XVIII® sièHe.

prison d'État auprès de laquelle la Bastille eût semblé un séjour de plaisance.

L'ouvrage qui, en dépit de son titre, n'est pas écrit sous forme de catéchisme, est un livre très-étendu ; c'est encore un exposé de la philosophie matérialiste et utilitaire. L'auteur commence par faire l'analyse de l'homme et de la femme ; et sous quelle forme a-t-il imaginé de nous la présenter? sous celle d'une conversation entre Ninon de l'Enclos et Bernier, surnommé le joli philosophe; le livre, on le voit, est bien du XVIII® siècle, « L'homme, dit Saint-Lambert, est une masse organisée et sensible qui reçoit son esprit de tout ce qui l'entoure et de ses besoins. » Tous nos sentiments sans exception ont pour point de départ une impression physique, « La douleur d'un être animé réveille violemment dans notre imagination l'idée de la douleur; elle nous la fait craindre; et la craindre vivement, c'est la sentir. La pitié devient un tourment dont nous ne pouvons nous délivrer qu'en soulageant ou en fuyant l'être malheureux. Nous sommes plus portés à le soulager qu'à le fuir, i^ parce que, le fuyant, nous serions poursuivis par le souvenir de ses douleurs; 2° parce que nous n'emporterions pas la satisfaction de lui avoir été utiles et je ne sais quelle espérance cachée au fond de nous-mêmes que dans la même situation nous pourrions être secourus.., (1) »

(1) « Toutes nos passions ont pour cause Tamour ouTaversion. L'amour, au sens général, estes sentiment de complaisance et de goût que nous inspirent les choses ou les personnes qui, par leur possession, leur présence ou leurs services, peuvent nous donner

Saint-Lambert rapporte à la même origine la conscience morale ; nous trouvons en germe chez lui des idées qui seront souvent développées dans le cours de notre siècle : ce La conscience n'est guère dans Tenfant que la crainte du fouet ou l'espérance des dragées ; et dans tous les âges elle n'est guère que la prévoyance des chagrins qui suivront nos fautes ou l'espérance du prix attaché à nos vertus... Les hommes des peuplades les moins avancées montrent, dit-on, quelques notions de la justice et ont des remords quand ils ont ofifensé quelqu'un de leurs concitoyens; les enfants, dès Tâge le plus tendre, sont de même parmi nous : ce n'est pas en eux l'effet d'une lumière extraordinaire accordée à tous les hommes, d'un sentiment inné, d'un intérêt, d'un sens moral: c'est l'effet de la crainte ou de la pitié. Le sauvage et l'enfant se reprochent une offense dont on pourrait se venger et craignent l'opinion que leur offense peut donner d'eux à leurs égaux et à leurs supérieurs. » Dans ce système, il ne saurait être, bien entendu, question de droits naturels.

Saint Lambert se garde de parler de Dieu aux enfants, afin de les préserver d'un grand nombre de préjugés et de vaines craintes; il condamne ce que l'on appelle la religion naturelle aussi catégorique-

du plaisir... Le respect est le sentiment que nous inspirent ceux dont il y a beaucoup à espérer et à craindre ; si Tespérance remporte, le respect est môle d'amour; si la crainte domine, le respect est mêlé de haine... Le dédain ot le mépris ne sont que le dégoût plus ou moins fort que nous font éprouver ceux qui n'ont ni les qualités ni les vices qui pourraient nous nuire ou nous servir. »

ment que les religions révélées : « Sages ciloyçns, nous ne devons pas chercher à connaître si notre âme est la vie même, ou une portion de la vie; si elle est matière subtile ou esprit pur ; si elle est simple ou composée, une faculté ou le résultat de nos facultés. Ces questions et beaucoup d'autres, agitées souvent chez des bonzes ou des lettrés qui avaient beaucoup de loisirs, ne doivent pas occuper un peuple dont les moments sont remplis par les vrais plaisirs et les vrais devoirs. »

Cependant nous trouvons aussi dans cet ouvrage un certain nombre de belles maximes qui nous rappellent que Saint Lambert a vécu dans la société la plus brillante du XVIIP siècle et qu'il s'y est fait la réputation d'un homme d'esprit : « Etes-vous jeune ou vieux, riche ou pauvre, puissant ou faible, ignorant ou éclairé? Mortel, vous devez à tous les mortels d'être juste... Riches, vos richesses sont dans vos mains le tribut du pauvre ; ouvrez-lui »on trésor. Pauvres, vous ne donnerez que de faibles secours au malheureux ; mais allez le consoler dans son travail et rappeler l'espérance dans son âme... Surprenezvous un secret ? C'est la propriété d'un autre ; respectez sa propriété. Vous confie-t-on un secret ? C'est un dépôt; ne violez pas ce dépôt... Prenez l'habitude de faire et de dire ce qui peut unir les hommes entre eux... Servez l'homme dans celui dont vous ne pouvez aimer la personne . »

Le livre de Saint Lambert est, comme celui de Voln ey, un remarquable monijment de dogmatisme sys-

2(0 LfiS MANUELS DE MORALE

tématîque ; le sens moral en est tout-à-fait absent ; et c'est là ce que la philosophie du XVIII* siècle a produit de meilleur, comme le montre le rapport de Suard, c'est là ce que M. J. Chénier ne se lasse pas d'admirer (1).

Dans le Catéchisme de la Nature, ou Religion et Morale Naturelle, publié en 1793 par Platon Blanchard, citoyen de la Section de la Réunion, c'est au contraire le déisme passionné et le ton déclamatoire de Rous* seau que nous retrouvons (2). Nous lisons en tète un curieux avertissement écrit de la Caserne île la Nouvelle France, le 4^ jour de la 3" décade du l*' mois de Tan II de la République française . La partie relative aux fêtes a été composée avant l'adoption du Calendrier Républicain et le temps manque pour l'y approprier, parce qu'à l'appel de la patrie l'auteur quitte la plume pour le fusil : « Le temps me manque, la patrie m'appelle et je pars. » Le livre n'est pas en forme de dialogue ; il traite sans beaucoup d'ordre un grand nombre de questions : deTbomme, de la révélation, de ridolàtrie, de la zoolàtrie, du polythéisme, des di*

(1) «La quatrième partie estconsacrée au catéchisme universel ; c'est de beaucoup la meilleure de l'ouvrage ; peut-être est-elle sans défauts. Une idée saine et lumineuse y éclate... Tout est sagement pensé, noblement écrit. . . Nous y louerons d'abord non la chaleur du mouvement, l'énergie des expressions, mais la pureté continue, la politesse exquise et l'élégante souplesse du style... Cette doctrine qui n'est ni trop recherchée ni trop sévère n'a d'autre base que la nature de l'homme. » M. J. Chénier. Tableau des prog7^hs de la littérature française.

(2) Critique philosophique * 2 juin 1883.

vinités malfaisantes , de l'athéisme, du scepticisme, de Dieu, de l'âme, des peines et des récompenses de l'autre vie, du culte, de la tolérance.

L'auteur admet l'existence de deux sentiments primitifs: celui de la conservation et la curiosité qui porte l'homme à tout connaître ; il y a en nous un sentiment esthétique du vrai, auquel nous devons la création des sciences et de la philosophie. Cette curiosité nous con^ duit à remonter de cause en cause et à reconnaître l'existence de Dieu ; notre faiblesse nous fait vivement sentir le besoin que nous avons de son existence : telle est l'origine de la religion. Contrairement à ce que répète l'école. philosophique, la religion et la mo* raie sont unies par des liens indissolubles : « La religion et la morale naissent l'une de l'autre ou pour parler plus juste, la religion est le fondement sur lequel s'appuie la morale et la morale à son tour soutient la religion ; dès que la religion manque, laraorale n'est plus qu'une illusion et quand la morale se corromp, la religion s'éteint. » Le malheur est que les idées religieuses ne tardent pas à se vicier. Quand l'homme a soupçonné qu'il y a une divinité, il veut la connaître, cherche à s'en faire une idée, imagine et invente ce qu'il ne peut découvrir, puis croit voir et entendre ce qu'il a imaginé, enfin parle à ses semblables au nom de cette puissance qu'il croit voir et entendre : « Voilà l'idée de la révélation établie et de cette idée sont partis tous les imposteurs qui ont captivé les hommes en anéantissant leur raison par une crainte servile. Quand une extravagance est consacrée,

elle devient la source de mille extravagances ; quand les hommes se sont laissés tromper, il s'élève toujours mille fourbes pour les tromper encore. » La ressemblance des croyances adoptées chez les différents peuples à différentes époques, que Ton invoque souvent commelapreuve d'une révélation primitive est due tout simplement à l'unité de l'esprit humain qui les a inventées.

Blanchard réduit toute la religion à deux articles de foi : 1° il y a un Etre Suprême, 2^ il est tout puissant, bon et juste; de là découle l'immortalité de l'âme : « Dieu est tout puissant, je puis croire tout possible. Il est souverainement juste : je ne puis, sans une impiété horrible, croire qu'il ne récompensera pas, dans une autre vie, la vertu malheureuse dans celle-ci. Celui qui a mis dans nos cœurs l'amour du bien et la haine du mal serait-il indifférent sur leur résultat ? » La croyance à ces deux dogmes est le fondement de la morale ; supprimer l'idée de Dieu, c'est supprimer la conscience et la distinction du vice et de la vertu : « Le peuple entier ne connaissant plus la loi divine, il ne faut plus parler des lois humaines ; ces lois n'ont d'autre base que l'idée de Texistence de Dieu et de l'immortalité de l'âme. Quel frein retiendrait alors le magistrat persuadé qu'il n'aura d'autres jours et d'autres plaisirs que ceux de cette vie ? Il s'empresserait de jouir et regarderait comme de sottes chimères la modération et les vertus dont il ne serait jamais récompensé. Le peuple de son côté, lassé d'un joug que rien ne lui rendrait respectable, ne connaîtrait

bientôt plus ni lois, ni magistrats ; chacun voudrait posséder Tobjet de ses désirs et Tarracheraît à son voisin. » L'institution d'une religion civile est donc le fondement nécessaire de Tordre social : « Quelque sacrée que soit la liberté des opinions, il en est qu'il ne faut absolument pas tolérer, parcequ' elles tendent à troubler Tordre et à faire de ce monde un enfer horrible... Quiconque ose dire : Dieu n'existe pas, la morale n'est qu'une chimère, doit être chassé de TEtat. » Le livre de Platon Blanchard n'est pas autre chose qu'un exposé populaire de la doctrine de J. J. Rousseau. Dès le début de la Révolution, on s'inquiéta beaucoup de la nécessité d'avoir des livres bien faits pour Tenseignementsecondaire et Tenseignement primaire. Dans les projets de Talleyrand et de Condorcetsur la réorganisation de Tinstruction publique il en est longuement question ; ils font appel à tous les hommes de talent pour la composition si difficile de ces ouvrages; ils proposent d'instituer des concours et des prix. Un grand nombre de livres élémentaires ou populaires furent en efifet publiés où domine en général l'influence de Rousseau (i).

(1) « La méthode qu'on emploiera dans leur composition sera la méthode d'analyse qui fait arriver aux inventions et aux découvertes, la seule qui donne la rectitude du jugement et la précision des connaissances... On doit mettre le plus grand soin à ce que la nomenclature soit exacte dans tous les livres élémentaires ; car les langues sont des méthodes analytiques et les raisonnements dépendent presque entièrement du langage. » Rapport d'Arbogast sur les livres élémentaires, 24 décembre 1792.

Examinons par exemple TAlmanach du père Gérard, de CoUot d'Herbois. Michel Gérard était un paysan aisé des environs de Rennes qui, élu député aux Etats Gé* néraux, siégea en costume de bas breton ; il attira ainsi sur lui la curiosité, se distingua k plusieurs reprises par la naïveté et la justesse de ses motions et devint très populaire sous le nom du père Gérard ; lors de la séparation de l'Assemblée Nationale, il re* tourna à sa ferme où il mourut en 1815. Déjà un auteur dramatique avait eu Tidée de faire représenter le 31 octobre 1791 sous ce titre : « Le père Gérard de retour à sa ferme, » une pièce d'actualité qui avait obtenu un grand succès. CoUot d'Herbois mit à son tour ce nom en tôte d'un petit livre eu il semble se proposer pour but d'imiter la Science du bonhomme Richard : l'Almanach du père Gérard pour Tannée 1792, la 3fi de l'ère de la liberté, ouvrage quia obtenu le prix à la société des amis de la Constitution, séant aux Jacobins. Il fut réimprimé sous ce titre : Ëtrennes aux amis de la Constitution française ou Entretiens du père Gérard avec ses concitoyens (1). Ce sont en effet douze entretiens sur la constitution, la loi, le roi, la propriété, la religion, le bonheur domestique, etc. Le sixième entretien, sur la religion, est tout inspiré du Vicaire Savoyard ; à la fin, le curé et le pasteur protestant s'embrassent et appellent à eux les juifs qui habitent le village .

(1) Ce livre qui formait un petit voL in-12aété réimprimé dans Isi Révolution française,T , XVII, p. 434.

Lepelletier de Saint Fargeau, auteur d'un projet sur la réforme de renseignement, qui eut un grand retentissement après l'assassinat de son auteur, re^ commande de ne pas parler de la religion aux enfants : « Diaprés le principe que Tenfance reçoit aisément Tempreinte de l'habitude, je voudrais qu'il ne lui fût pas parlé de religion, précisément parce que je n'aime pas dans l'homme ce qu'il a toujours eu jusqu^à présent, une religion d'habitude. Je regarde ce choix important comme devant être l'acte le plus réfléchi de la raison... Je désirerais que ce ne fût qu'à douze ans^ lorsqu'il sera rentré dans la société, qu'il adoptât un culte avec réflexion... Il me semble qu'il ne devrait choisir que lorsqu'il pourrait juger. » Léonard Bourdon, qui tenait un pensionnat, demande à l'Assemblée de lui confier le centenaire du Mont Jura afin de le faire soigner et servir par ses élèves.

En 1793, Condorcet avait fondé, avec Siéyès et Duhamel, le Journal d'Instruction Sociale^ qui n'eut que quelques numéros. Thiébault et Borelly créèrent alors le Journal de V Instruction publique^ qui dura de 1793-96 et dont la collection forme 8 volumes (1). On y trouve l'analyse critique des principales théories d'éducation soutenues par Diderot, Montesquieu, HeU vétius, Rousseau, ainsi que le compte rendu des débats de la Convention sur les questions de législation

(1) Ces journaux, dont la collection a été recueillie au Musée pédagogique, ont été étudiés par M. Beurier sous ce titre : Les péroidiques scolaires français de 1789 à 1889.

scolaire. A ces reoseignements, on crut utile de joindre une sorte de morale en actions : Léonard Bourdon, dont nous venons de parler, entreprit la publication d'un recueil des actions héroïques et civiques des républicains français; chaque numéro se rapporte à une vertu différente ; il commence et finit par un chant patriotique. Le Comité de Salut Public décréta que ce recueil serait envoyé aux municipalités, aux armées et aux instituteurs, qu'il serait lu publiquement le décadi et que les maîtres le commenteraient à leurs élèves (1) .

Au musée Carnavalet nous voyons des tableaux employés dans les écoles pour apprendre à lire aux enfants ; ce sont la plupart du temps des inscriptions patriotiques; elles sont souvent encadrées dans des images représentant d'un côté Voltaire, de l'autre J. J. Rousseau tenant des enfants sur ses genoux.

Le 9 pluviôse an il, la Convention avait ouvert un concours pour la composition de plusieurs ouvrages élémentaires, entre autres d'un cours d'instruction morale et civique ; le prix fut décerné au Catéchisme Hpublicain, philosophique et moral de Poisson de la Chabeaussière (2). Un décret du 4 septembre 1795 le met au nombre des livres destinés à l'éducation et accorde à l'auteur une gratification de 2000 francs. Une deuxième édition parut en 1796 sous le titre :

(1) Le musée pédagogique n'en possède que 5 numéros de 24- 30 pages.

(2) Critique philosophique f 9 juin 1883.

« Catéchisme français ou principes de la morale républicaine d Vusage des écoles primaires » ; une 3^ édition en 1797; une 4« en 1800, cette fois sans nom d'auteur. Le livre fut traduit en allemand et en hollandais dès 1797; il fut réimprimé en 1825 sous le titre de Catéchisme national français ; en 1846 de Catéchisme français ou principes de philosophie jnorale et de politique républicaine ; il a été réédité en 1883 par la librairie des écoles laïques. Il n'est vraiment pas indigne d'un si grand succès : il se compose de 58 quatrains, généralement fort bien tournés :

Qui étes-vous ?

Homme libre, français et jaloux de mes droits, Né pour aimer mon frère et servir ma patrie, Vivre de mon travail ou de mon industrie, Abhorrer Fesclavage et me soumettre aux lois.

Qu'est-ce que la mort ?

Le repos des douleurs, la fin de notre vie.

Un instant que craint seul l'homme lâche ou pervers. Désirable, s'il sauve ou l'opprobre ou les fers, Glorieux, s'il devient utile à la patrie.

Qu'est-ce que l'âme ?

Je n'en sais rien. Je sais que je sens, que je pense Que je veux, que j'agis, que je me ressouviens. Qu'il est un être en moi qui hors de moi s'élance, Mais j'ignore où je vais et ne sais d*où je viens.

Comment distinguer le bien du mal ?

Il est, pour éclairer notre inexpérience, Près de nos sens grossiers un sens plus délicat. Il suit nos mouvements, les guide ou les combat. C'est la raison, qui parle à notre conscience.

Qu"est-ce que la conscience?

C'est cette voix secrète et cet instinct suprême Qui de la volonté précède et suit l'effet ; Qui l'écoute est toujours en paix avec soi-même Et qui veut la tromper y trouve son arrêt.

Quelles sont les vertus principales?

Soyons Justes, prudents, tempérants, courageux * De ces quatre vertus naîtront toutes les nôtres. De la société Tune affermit les nœuds, Le bonheur personnel est le prix des trois autres.

Que prescrit la justice?

Ne fais à nul mortel ce que tu crains pour toi ; En lout, partout, toujours agis de bonne foi ; Sois bienfaisant par goût, sans vouloir le paraître ; Ne crois pas aux ingrats et garde-toi de l'être.

Quels sont les droits du citoyen ?

De librement penser, croire, agir, s'exprimer ; De posséder les fruits que son travail lui donne, D'être sûr dans ses biens et sûr dans sa personne, Et d'opposer la force à qui veut l'opprimer.

La liberté donne-t-elle le droit de tout faire ?

La liberté n'est pas ce penchant de nature De repousser tout frein, de haïr tout pouvoir ; Elle est le droit d'agir comme on dcit le vouloir : La justice est sa règle et la loi sa mesure.

Gomment Tordre social corrige-t-il Tinégalité naturelle ?

Un pacte, dont le nœud unit la masse entière, Du grand nombre au moins grand oppose la bar-

[rière :] Fort de Tappui de tous, le faible, par les lois, Inégal en moyens, devient égal en droits.

L'œuvre de la Chabeaussière comprenait plusieurs quatrains sur Dieu et sur Timmortalité de Fâme : ils ont été, selon les éditions, tour à tour supprimés et rétablis :

Qu'est-ce que Dieu ?

Je ne sais ce qu'il est, mais je vois son ouvrage; Tout à mes yeux surpris annonce sa grandeur; Mon esprit trop borné n'en peut tracer l'image, Il échappe à mes sens, mais il parle à mon cœur.

Comment faut-il honorer Dieu ?

L'ordre de l'univers atteste sa puissance, Tout est pour les humains ou merveille, ou bienfait. Son culte est le respect et la reconnaissance : Li'hommage qu'il préfère est le bien que l'on fait.

L'âme est-elle immortelle ?

Tout change sans périr, Tâme est donc immortelle ; L*âme survit entière au corps décomposé.

J'kMï ressens le désir. Dieu m'eût-il abusé ? Pour sitôt la détruire eût-il tant fait pour elle ?

Quel sort nous attend après la mort?

Des prix pour la vertu, des peines pour le crime. C'est le frein du méchant, l'espoir du malheureux, La consolation du juste qu'on opprime :

Espérons dans le doute et soyons vertueux»

Au point de vue philosophique, ce livre ne saurait avoir aucune prétention à Toriginalité : Fauteur est éclectique ; il s'inspire tantôt de Rousseau, tantôt des utilitaires ; la morale quMl enseigne est très convenable mais sans profondeur (1).

(1) Le tome IV de la Décade philosophique (messidor-fructidor an III) contient un Catéchisme français ou principes de morale républicaine à V usage des écoles primaires, sans nom d'auteur. En voici quelques quatrains :

Les passions peuvent-elles s'accorder avec la raison

D'un char à deux coursiers Tâmeest comme le guide : L'un est paisible et doux, l'autre vif et fougueux ; L'un attend l'aiguillon, l'autre appelle la bride ; L'un a besoin de l'autre et le char de tous deux.

Quels sont les devoirs généraux du citoyen?

A son pays il doit ses facultés entières, Secours au malheureux, obéissance aux lois,

François de Neufchâteau fut appelé sous le Directoire au ministère de Tintérieur, duquel dépendait l'instruction publique (1). Dans ses circulaires il revient souvent sur la nécessité d'enseigner la morale aux enfants : w Jusqu'à présent l'enfance est abrutie par les leçons de la routine. Il est temps que la liberté et la philosophie s'introduisent au sein des premières écoles. Ce serait en vain que les pères auraient fondé la république, si l'ignorance des enfants devait laisser renaître les préjugés et les erreurs qui ramènent le despotisme. Former des hommes éclairés, c'est préparer des hommes libres et raffermir la république... Quelque immoral que soit un homme, il ne veut pas que ses enfants ]e soient ; il désire au contraire * qu'ils lui fassent honneur. » Il recommande, d'après l'avis du conseil de l'instruction publique, le Catéchisme universel du citoyen Saint Lambert comme un abrégé de morale de la plus grande portée pour le style et pour le fond des choses.

Afin de mieux graver la morale dans le cœur des

A SCS frères des soins, au monde ses lumières. Qui trahit ses devoirs perd à Tinstant ses droits.

Quelles doivent être les occupations du vrai républicain ?

Etre humain, juste et franc, poursuivre sans pitié L'égoïsme, le vice et toute tyrannie ; Cultiver avec soin, pour embellir sa vie, L'amour de son pays, l'étude et Tamitié.

(1) Jeanrot. La Révolution française. Tome XIII. p. 197. sept. 1887.