M. SCHIFF

sa vérité, du moins temporaire. Est-il une autre vérité?

Rien cependant de très original dans ces généralisations; l'œuvre propre de M. Schiff n*est pas là. Elle est dans les expériences qu'il a instituées pour déterminer les phénomènes objectifs qui accompagnent Tactivité physique dans les centres cérébraux, particulièrement les variations de température. Voici Tidée qui Ta guidé dans ses expériences (2).

« Si, partant des données actuelles de la science,, nous admettons que l'activité nerveuse, grâce aux altérations moléculaires qui la constituent et raccompagnent, et grâce aux résistances qu'elle rencontre dans le tissu nerveux même, produit une quantité appréciable de chaleur, la transmission dans les centres et notamment dans le cerveau doit engendrer un échauffement local, indépendamment de F effet calorifique de la cir^ culatio27. Supposons que cet échauffement naisse et disparaisse avec une excitation périphérique, nous aurions, par ce fait, acquis la preuve que l'excitation a été réellement transmise aux centres et que la transmission elle-même est liée à un mouvement moléculaire, sujet aux lois générales du mouvement des corps. Supposons encore que cet échauffement local, suite d'une excitation périphérique, persiste à se produire après la cessation de tout mouvement réflexe, dans ce cas il

(1) La ïîsica nella ûlosoûaj Revue européenne, 1875.

(2) Archives de pbysiologiey V. Masson, mars-avril 1869 à juillel-août 1870. Le travail de M. Schiff, surchargé de détails utiles, mais difficiles à suivre pour les personnes qui ne sont pas au courant des procédés employés dans les laboratoires, a été résumé avec clarté par M. Herzen dans la Bévue philosophique de janvier 1877.

serait démontré que les sensations se transmettent en partie directement jusqu'au cerveau sans l'intermédiaire d'une transmission de nature réflexe. — Si ensuite (abstraction faite toujours, si possible, des effets caloriques de la circulation générale), nous trouvions que le dégagement de chaleur dû à une simple sensation ou à une impression sensorielle immédiate, est quantitativement inférieur à réchauffement local produit par une impression semblable ou même moins intense, mais accompagnée d*un acte psychique, nous en déduirions, avec une probabilité très grande, que le mouvement moléculaire, source du dégagement de chaleur dans le cerveau, a été plus vif dans ce dernier cas que dans le premier. Et s'il en était ainsi, les actes psychiques euxmêmes seraient liés à un mouvement matériel. »

Nous ne pouvons entrer dans le détail des expériences que Schiff a exécutées sur des animaux (oiseaux et mammifères) curarisés ou laissés à Tétat normal. Il procédait, dans ce dernier cas, de la façon suivante. Il enlevait sur le crâne de l'animal des portions de crâne symétriques, plantait par ces ouvertures dans son cerveau les aiguilles d'une pile thermo-électrique et réussirait à les flxer par frottement dans la plaie de Tos. L'animal (un chien), laissé à lui-même après cette opération, continuait à vivre; au bout de deux jours il recommençait même à manger. Alors on le plaçait sur la table du laboratoire, et on l'amenait sans peine, grâce à son état d'assoupissement, à une immobilité complète. Les aiguilles reliées à la pile, et celle-ci mise en communication avec un galvanomètre, on produisait une excitation ' sur l'un des sens de l'animal soit en lui présentant des aliments, soit en lui faisant entendre du bruit, soit en

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offrant à sa vue des objets inusités. A chaque excitation sensorielle le galvanomètre traduisait Taugmentation de la température par des oscillations plus ou moins prononcées. C'est ainsi que M. Schiff a pu constater qu'en Tabsencede mouvements réflexes, les excitations périphériques étaient directement conduites dans les lobes cérébraux et que l'activité psychique, mise en jeu, y déterminait une élévation de la température. En répétant les excitations consécutives, il a constaté de plus que l'élévation de température devenait de plus en plus faible et que, par conséquent, l'activité psychique diminuait dès la troisième répétition jusqu'à un minimum où l'une ou l'autre devenaient à peu près constantes.

Ces expériences sont de la plus haute importance en ce qu'elles rapprochent le moment où l'activité psychique sera soumise à la loi générale de Tôquivalence des forces ; elles sont corrélatives, comme M. Herzen l'ajustement remarqué, à celles par lesquelles on mesure le temps nécessaire à l'accomplissement des actes psychiques. On verra plus loin que M. Tamburini en a institué d'autres avec les mêmes méthodes en vue de résultats différents,

MM. Mantegazza et Herzen sont contemporains. Le premier est avant tout un anthropologiste. Il a touché fréquemment les sujets philosophiques, mais autour de ses conceptions naturalistes voltige ailée et vibrante une fantaisie tellement capricieuse que trop souvent le poète en lui fait oublier le psychologue physiologiste. Peut-être le désir, légitime d'ailleurs, de gagner à la philosophie expérimentale le public féminin en Italie, influe-t-il un peu plus que de raison sur la manière littéraire de cet aimable écrivain; toujours est- il que le

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sexe et tout ce qui s'y rapporte est pour lui l'objet de préoccupations visibles qui donneat à ses écrits philosophiques une physionomie particulière. Sa Physiologie du plaisir, qu'il a écrite à 22 ans (1852), en 185 heures répandues sur 48 jours de travail, en prenant soin de ne pas consulter un seul livre sur le sujet (Préface), pénètre sans la moindre austérité scientifique dans les détails les plus scabreux et ne manque jamais, conformément aux règles de la psychologie comparée, de comprendre la description des plaisirs de la femme à côté des plaisirs de Thomme. Le livre a eu huit éditions et a été stéréotypé à la cinquième. On y trouvera des faits intéressants disséminés au milieu d'une végétation luxuriante de métaphores et on devra reconnaître que les conclusions pratiques qui s'en dégagent sont encore assez élevées, bien que la morale du plaisir elle-même pût gagner à rencontrer un défenseur plus grave • La Physiologie de Famour, qui date de 1872 (2® édition en 1875), alors que Tauteur avait déjà passé la quarantaine, est un peu plus analytique ; la lave, canalisée, commence à se refroidir ; il n'en est pas moins vrai que le caractère littéraire de cet ouvrage nous en rend l'analyse impossible dans le cadre restreint que nous nous sommes imposé.

Ce n'est pas que nous entendions condamner l'emploi que l'auteur a fait de son incontestable talent en écrivant les deux ouvrages que nous venons de mentionner et plusieurs autres de même nature. Tous les genres sont légitimes, quand on y réussit. Mais nous cherchons des idées philosophiques ; celles de M. Mantegazza ont trouvé leur expression plus scientifique dans les articles qu'il écrit pour sa revue et notamment dans une étude