FRANCHI

ressentait pour l'Eglise cette haine qui suit les affections trompées, Ausonio Franchi, assaillit dès 1852 la philoséminaire, discipline qui trouva toujours en moi un élève non seulement docile, mais affectionné, et dévoué jusqu'au scrupule et à la passion. Mes pauvres éludes de littérature, de philosophie et de théologie no sortirent jamais du cercle de la plus pure et de la plus jalouse orthodoxie romaine, et mes maîtres de prédilection furent les Saints et par-dessus tous Thomas d'Aquin et Alphonse de Liguori. Deux seules affections gouvernèrent celte période de ma vie : l'étude et la piété; et jusqu'à l'âge de 23 ans où je fus ordonné prêtre, je n'eus pas d'autre occupation, je ne goûtai pas d'autre plaisir que la lecture et la prière. Pour tout dire d'un mot, si ce n'avait été la prudente fermeté d'un père bien aimé, je serais entré, comme je l'avais résolu à part moi, dans la compagnie de Jésus, l'institut où il me paraissait plus facile que partout ailleurs de rassasier ma soif de savoir par l'étude, et mon zèle de travailler pour Dieu, par les missions. Ainsi le printemps de ma vie ne connut pas d'autres joies que celles du sacridce et de la terreur, et ne goûta pas d'autres délices que celles de l'oraison et de la pénitence. Quand je repasse en moi-même maintenant ces années si tristes en même temps et si douces, dans lesquelles, pour moi, la poésie de la jeunesse ne jeta pas une fleur, ne fit pas éclore un sourire, n'éveilla pas un seul battement de cœur,, ah ! je sens bien que mon âme frémit au souvenir de cet état d'exaltation fébrile auquel un mysticisme fanatique l'avait follement attachée, mais elle en frémit comme d'un malheur, non comme d'un remords. Ma foi avait gardé jusqu'alors touto la simplicité, toute la candeur, tout l'abandon de l'enfance et celui-là seul qui en a fait pour soi l'expérience, peut comprendre cette mystérieuse condition d'un cœur qui, à force de vertu, égare la conscience, renie la raison par excès de piété et se jette par amour de Dieu dans un délire volontaire! Mais le sacerdoce fut pour moi l'aurore d'une nouvelle existence, et le premier rayon de lumière qui traversa mon esprit, jaillit, chose incroyable! du confessionnal.

Au premier contact do mon âme avec la réalité de la vie, à entendre cette histoire de misères et de douleurs que l'homme et la femme du peuple venaient déposer en pleurant et en tremblant

Sophie orthodoxe et, aux applaudissements du grand public, devenu juge du débat, porta des coups hardis à

dans mon sein, je commençai à sentir une répugnance entre la doctrine morale des écoles et la voix intime des consciences. De là les premiers assauts du doute. Pour tranquilliser mon esprit, je repris donc l'étude et l'examen des principes théologiques que j'avais toujours regardés comme des vérités éternelles et absolues. Alors, pour la première fois, je m'aperçus que mes études avaient été dirigées non par l'esprit de vérité, mais par l'esprit de secte; et quand je croyais les avoir terminées, je vis que j'avais à les recommencer. Je n'hésitai pas un instant. Un nouveau monde, encore confus, s'ouvrait à mes regards, et un secret pressentiment m'avertissait que derrière les questions sur la morale jésuitique surgissaient d'autres questions bien plus graves et bien plus importantes, et que sous les cas de conscience se cachait tout le système de la religion, de la science, de la société et de la vie. Et je n'hésitai pas un instant. Comme par instinct, je jugeai que }a vie à laquelle je m'acheminais ne pouvait être de celles qui mènent aux emplois et aux honneurs; et sur-lechamp, de bon gré, je renonçai à ceux qui m'avaient déjà été conférés; je pris vis-à-vis de moi-même la résolution de demeurer dans une condition tout à fait privée et indépendante ; je restai, dans la suite, ferme dans mon dessein, résistant plusieurs fois aux instances de mes amis et aux séductions de la fortune, et afin de pouvoir m'adonner tout entier à l'élude et au culte du vrai, je me résignai d'avance à une vie obscure, laborieuse, difficile, tournant le dos à la carrière lucrative et honorable qui me souriait.

Je repris cependant le cours de mes études, et de la morale, je dus bientôt passer à la dogmatique, puis à l'histoire, et de proche en proche à la littérature, à la pédagogie, à la philosophie, à la politique. Ce travail qui produisit une révolution profonde et ineffaçable dans tout mon Gtre fut d'abord une lutte formidable contre moi-même, contre les croyances que j'avais sucées au sein de ma mère et reçues de ses lèvres vénérées, contre les enseignements de l'école, contre les anathèmes de l'Eglise, contre les sophismes de l'amour- propre, contre les séductions de la peur : lutte qui coûta des larmes de sang k mon cœur, mais