B. — ESSENCE ET PROPRIÉTÉS DES ATOMES

L'essence des atomes ou de la matière ne consiste point dans l'étendue 2, comme le veut Descartes, mais dans la solidité ou dureté, d'où résulte la force de résistance 3 (àv-'.T-jTt'la). Car, si nous concevons que deux parties demeurent étendues sans se compénétrer et confondre dans le même heu, c'est parce qu'elles opposent l'une à l'autre une résistance qui les rend impénétrables, et elles peuvent s'opposer cette mutuelle résistance, parce qu'elles sont solides et dures. A cet élément constitutif et essentiel il faut ajouter trois propriétés principales : Etendue, Figure, Pesanteur 4.

Les atomes, n'étant pas des points mathématiques, ont une certaine étendue 5. Pour s'en faire quelque idée, il faut se rappeler ce que le microscope nous a révélé sur les êtres les plus petits que nos sens puissent atteindre. Dans un ciron, qui n'est pourtant à l'œil nu qu'un point à peine perceptible (quod habetur pro punctulo), le microscope nous fait découvrir les organes essentiels à un être vivant. On y aperçoit des vénules et des artérioles, des nerfs et des muscles 6, etc. Quelle doit donc être la petitesse des atomes dont cet animalcule est formé ! Après plusieurs autres ingénieuses comparaisons, Gassendi conclut : il n'est pas absurde de dire qu'il y a des myriades innombrables d'atomes dans chaque corpuscule que nous voyons voltiger dans un rayon de soleil qui traverse un appartement.

La forme ou figure est une propriété qui suit nécessairement l'étendue, puisqu'elle la détermine et la modifie. La plus grande variété règne dans la nature : sur le même arbre il n'y a pas deux feuilles qui se ressemblent ; il n'y a pas deux grains absolument pareils. Pour expliquer, en partie du moins, une telle variété, il faut que la forme

1. Syntagma : Physica, Sect, I, L. III, C. V, T. I, pp. 263-260.

2. Syntagma : Physica, Sect. I, L. III, C. V, T. I, pp. 257-258 ; T. III, pp. 374 sqq. Disputationes et Inatantiœ ad Cartesii Metaphysicam... In Meditationem V.

3. Syntagma : Physica, Sect. I, L. III, C. VI, T. I, p. 267, c. L

4 Syntagma : Physica, Sect, I, L. II, C. VI, et VII T. I, pp. 266-279.