I. — QUALITÉS D'OBSERVATEUR

De très bonne heure Gassendi montra les qualités qui font le savant : l'esprit d'observation et la sagacité. « A peine estait-il parvenu à l'âge de sept ans qu'il décida la question qui s'était emeuë entre les enfants de son village, sçavoir si c 'estait la lune ou les nuées qui marchaient ; car, comme il soûtenait que ce n'était pas la lune, il s'avisa de la leur faire regarder au travers des branches d'un arbre et de leur faire remarquer comme elle estait toujours sur la même feuille » 1.

Le temps ne fit que développer et porter à un degré éminent ces qualités précoces qui avaient commencé à poindre chez Gassendi enfant. La Poterie a tracé de l'observateur ce portrait authentique : « Dans sa jeunesse, il fut fort curieux d'observer les choses célestes. Il prenoit un plaisir très-particulier d'observer ; il oublioit sa santé, demeuroit des nuicts entières à l'air, au froid, au serein, et je luy ay souvent ouy dire qu'il ne pouvoit point s'en empescher, qu'il estoit, comme le chat après la souris, que lorsque les éclipses arrivoient, il falloit qu'il courut après, etc. Durant la comète dernière 2, je l'ay veu tous les soirs et les matins au plus grand froid de l'hyver y passer deux ou trois heures à l'observer, pendant mesme qu'il estoit à demy malade. Il estoit si exact et si patient dans ce travail qu'on n'y sçauroit rien adjouster » 3.

On retrouve cet esprit de curiosité scientifique et de patiente observation jusque dans ses voyages d'agrément. Ce qui l'attire et retient son attention, ce ne sont pas les beautés du paysage, mais les phénomènes de la nature dont il cherche à deviner les lois. Il alla un jour, en compagnie d'un ecclésiastique, visiter la cascade de Sillans 4, qui est dans un lieu « fort inabordable ». L'eau tombe d'une hauteur de « quinze toises » et se jette dans une sorte de « lac ». « Le brisement et le rejaillissement de l'eau qui se précipite d'une telle hauteur dans ledit lac, joint à l'esparpillement qui est faict au long d'une cheute

1. F. Bernier, Abrégé..., T. I, Préf., p. 2. — La Poterie a mentionné aussi ce petit événement, mais il interrompt son récit par un etc., qui nous laisse en suspens sur le dénouement de la scène. Le dénouement sous-entendu peut très bien concorder avec la version de Bernier. Cf. Mémoires..., Revue des Quest. histor., juillet 1877, p. 214.