III. LES DERNIERS JOURS. — HOMMAGES

ment trois cent tous les jours Ce n'était pas seulement pour exercer sa mémoire et l'empêcher de s'affaiblir avec l'âge. C'était encore, comme il aimait à le dire, parce que les « belles Poésies qu'on apprend et qu'on récite souvent entretiennent l'esprit dans une certaine élévation qui anoblit le style de ceux qui écrivent, et inspire de grands sentimens » 2. A cette chère habitude il resta fidèle presque jusqu'à la fin. On l'entendit, au début de sa dernière maladie, redire les vers de ses poètes latins favoris ; mais, dès que le malade comprit la gravité de son état, il dit adieu à la poésie profane, pour réciter, sous forme de prière, les versets de certains psaumes 3.

Ce qui frappait surtout dans la personne de Gassendi et lui gagnait les cœurs, c'est la sincère modestie, dont il ne se départit jamais, malgré les marques d'admiration dont on l'entourait. Il parlait peu de lui-même et de ses travaux, ne se vantait jamais. Il ne lui coûtait pas d'avouer sa propre ignorance et de proclamer, en face des mystères de la nature, combien l'esprit humain est borné. Dans les polémiques, si l'on excepte son réquisitoire contre les Aristotéliciens, péché de jeunesse, il se montra modéré et courtois. Cette modération n'allait pas sans mérite, car son naturel le portait à l'ironie (Erat quippe natura sua ad ironiam propensior ) 4 . D'humeur plaisante, il excellait à conter des historiettes facétieuses. Mais, toujours maître de luimême, c'est uniquement en présence de ses plus intimes amis qu'il se donne libre carrière 5.

Les témoignages du temps sont très favorables à Gassendi. En voici quelques-uns.

Jean Renaud de Segrais nous a laissé sur la simplicité de ce grand homme un souvenir touchant : « J'ai connu Gassendi particulièrement... Gassendi étoit doux, facile ; il s'amusoit avec les petits enfans ; il menoit promener au jardin ceux de M. de Montmor ; il les prenoit sur ses genoux et les faisoit sauter et danser. Il ne savoit ce que c 'étoit de se mettre en colère et il faisoit tolit ce qu'on vouloit 6 »

Gui Patin, qui a connu de près Gassendi et n'était point un dévot, l'aprécie en ces termes : « J'ai grand regret, écrit-il à son confrère, M. Spon, médecin à Lyon, que vous n'ayez pas veu l'incomparable M. Gassendi : c'est un digne personnage, est Silenis Alcibiadis. Vous eussiez veu un grand homme en petite taille. C'est un abbregé de vertu morale et de toutes les belles sciences, mais, entre autres, d'une grande humilité et bonté, et d'une connaissance très sublime dans les mathématiques » 7.

Bernier, qui l'avait beaucoup fréquenté, nous fait cette confidence :

1-2. Bernier, Opère citato, Ibidem, p. 4-5;. 5. — Cf. La Poterie, Mémoires, Loco citato, jp. 237.