D. SYMPATHIES EN BELGIQUE : DE SLUSE

firent au Syntagma Philosophiez Epicuri de Gassendi : « Je réside à Rome, vaquant selon mes forces à l'étude de la Mathématique. Tout dernièrement (la lettre est de 1651), j'en ai été témoin, la Philosophie de votre révérende Seigneurie y a fait son entrée, ornée du laurier triomphal. Les plus doctes personnages l'ont tous accueillie avec honneur et l'ont placée dans le temple de la Minerve de Phidias. Je vous en félicite. François Sluse, de Liège, homme très versé dans les sciences et les langues, géomètre très remarquable, s'en délecte tellement qu'il admire, aime et vante les qualités de Gassendi dans toutes les réunions familières qu'il a avec ceux qui lui ressemblent. De tout cœur il souhaite qu'un jour il lui soit donné de voir en têteà-tête celui qu'il ne connaît jusqu'ici que per spéculum et in œnigmate » 1.

Cette lettre, malgré son ardeur juvénile qui embellit sans doute les choses, est cependant précieuse, parce qu'elle atteste que, à Rome, dans un milieu d'élite, l'ouvrage de Gassendi sur Épicure obtint une attention de faveur. Il est à présumer que la première impression de Sluse se refroidit avec le temps, car, mathématicien avant tout, c'est à la philosophie mathématique de Descartes que sont allées ses préférences. Néanmoins sa mentalité scientifique est caractérisée par une tendance qui le rapproche de Gassendi. Dans les recherches expérimentales, au lieu de conclure catégoriquement, il est très porté à suspendre son jugement. Uhrny^ l'attire. « Vous suivez les expériences, dit-il à Huygens ; je ne leur refuse pas crédit ; mais le mot du vieillard de Cos me revient toujours à l'esprit : L'expérience est trompeuse et la critique est difficile, à moins que la raison ne les confirme. Vous n'ignorez pas ce que peuvent en ces sortes de choses les influences étrangères à la science. Aussi (c'est mon habitude en telles matières) je suspens mon assentiment et j'examine » 2.

§ E. — OUBLI^ IMMÉRITÉ. SES CAUSES

De son vivant, s'il a été estimé par les savants et par un cénacle d'amis fidèles, Gassendi fut contesté en dehors de ce cercle distingué

L Maneo Romae studio Matheseos pro virili deditus ; quo nuperrime Philosophiam Reverendse Dominationis tuae triumphali laurea ornatam intrasse vidi, ab omnibuSque Viris doctissimis honorifice exceptam et in arce Minervae Phidiae collocatam gratulor ; hac ita Franciscus Slusius Leodiensis, Vir omni seientiarum et linguarum peritia instructissimus, Geometra prsestantissimus, delectatur ut quotiescumque familiaris ipsi cum sui similibus congressus contingat, toties Gassendi dotes admiratur, amat et deprsedicat, optatque ex animo ut quem per spéculum et in senigmate cognoscit, eundem facie ad faciem aliquando intueri valeat (Jean Michael Otjg. Pinavi Sclavon'js, Rome, 6 mai 1651, OG, T. VI, p. 523, col. 2).

2. Nec est quod experientias sequaris, quibus ut fidem non abrogo, ita mihi semper Coi senis occurrit illud : l) Ttsïpa <s'^oC/,zorn rt os xpéaniç /aXsTcVj, nisi ratio confirmet. Scis enim quid xà è'^ojOev hac in re possint. Itaque ut in plerisque talibus rursus ett^/o) xà ôtaffXÉTCxofxai (Sluse à Chr. Huygens, Liège, 18 déc. 1657, dans Bullettino, t. XVTI, p. 526. — Dans une autre lettre (Liège, 12 janvier 1663) il dit encore : Itaque ad solemnem mihi in rébus physicis èTro^v rursus revolvor. (Buïltttino, p. 608).

mais restreint d'admirateurs. Sa réputation et son influence grandirent sans doute, après qu'il eut quitté ce monde, comme l'attestent la double édition, à intervalle rapproché (Lyon, 1678 et 1684), de Y Abrégé de sa Philosophie par Bernier, et plus encore la publication, en 6 volumes in-folio, de ses Œuvres complètes qui furent successivement imprimées à Lyon (1658) 1 et à Florence (1727). Ce succès ne fut point durable. Bientôt les œuvres volumineuses du philosophe provençal trouvèrent peu de lecteurs, et son nom ne fut plus guère connu quo des érudits. La brillante fortune de Descartes et du Cartésianisme a rejeté dans l'ombre Gassendi et le Gassendisme. Ce fut une longue éclipse. Cependant la renommée du savant chanoine de Digne, grâce à de louables efforts 2, commençe à se dégager des limbes d'un oubli immérité.

Il faut néanmoins le reconnaître, l'appréciation, dont Gassendi a été victime, n'est pas de tout point injustifiée. Elle pèche surtout par exclusivisme : on n'a guère vu c[ue les défauts de notre philosophe. Avant de rendre plein hommage à son mérite, il sera utile de rechercher d'abord quel concours de motifs et quel ensemble de circonstances peuvent expliquer le jugement, sévère jusqu'à l'injustice, qui pèse encore sur sa mémoire.

La première raison mise en avant est l'extrême modestie3 de l'auteur du Syntagma. Dès ses premiers pas dans la carrière philosophique, on sent qu'il n'est pas de taille à devenir chef d'École. Il n'y prétend pas du reste. Le fait est qu'il n'en prit pas les moyens. Au heu de ce ton décidé, dogmatique qui impose l'attention et commande le respect, « on ne trouve partout, comme le remarque justement Bernier, que des Videtur » 4, dans l'exposé de ses opinions personnelles. Comment

1. Dès 1661, Chapelain écrivait que cette édition était épuisée. « Mr de Monmor vous fait ce présent d'Epicure (c'est-à-dire De vita moribus et placitis Epicuri ), parce qu'on n'a pas trouvé à Paris à vendre les six volumes de nostre macharite, M. Gassendi, dont l'impression a esté pro.curée par M. de Monmor à Lion, et dont il n'y a plus d'exemplaires que dans les biblioteques. » (Chapelain à Bernier, Paris, 13 nov. 1661. Lettres, Edit. Tamizey de Larroque, t. II, p. 170, cl).

2. Ne rappelons ici que les plus récents. M. P. -Félix Thomas nous a donné, en 1889, un résumé intéressant de l'œuvre philosophique de Gassendi. Malheureusement l'exposé qu'il fait de certaines théories, surtout psychologiques, en fausse la perspective, car le vocabulaire contemporain, dont il se sert pour les exprimer, modernise à outrance Gassendi. Sa physionomie s'en trouve dénaturée par ces traits fantaisistes. Cette préoccupation de représenter Gassendi comme un précurseur des philosophes du xixe siècle reparaît dans la conclusion finale (La Philosophie de Gassendi, p. 314). « M. Félix Thomas, qui a consacré à Gassendi tout un volume bien étudié et bien documenté, n'a pas su dégager l'esprit véritable de sa philosophie.» (L. Mabilleaxj, Histoire..., p. 421). — Kued Lasswitz, Geschichte der Atomistik vom Mittelalter bis Newton. Leipzig, 1890, T. II, L. III, Chap. IV, p. 126-188, Leipzig, 1890. — Léopold Mabilleaxj, Histoire de la Philosophie atomistique, Livre IV, Ch. I, § n, p. 400-422. Paris, 1895. — G. S. Brett, The Philosophy of Gassendi, Londres, 1908.

3. Cf. Brucker fait le plus bel éloge de la modestie de Gassendi parvenu au faîte de la renommée : Nihil autem magis Gassendum ornasse censendum est, quam modestiam in tanto eruditionis famseque fastigio prorsus singularem, (Historia..., t. IV, Part. Ir p. 522).

4. Bernier, Abrégé de la Philosophie de Gassendi, 2e Edit., Lyon, 1684, T. I, Préface [non paginée], p. 2. Il ajoute aussitôt : « Mais qui ne sçait que les véritables Philosophes et qui ont bien reconnu la foiblesse de l'esprit humain, en usent de la sorte ? »

§ E. OUBLI IMMÉRITÉ. , SES CAUSES

inspirer confiance aux autres, quand, timide et hésitant, on paraît douter de soi-même et de ses doctrines ? 1 Tout opposée était l'attitude de ses adversaires, Descartes et les Péripatéticiens.

L'étendue même du Syntagma (œuvre, immense en deux gros volumes) devait nuire à sa diffusion. Une telle masse était de nature à effrayer, même les lecteurs intrépides du xvne siècle, qui ne reculaient pas devant des in-folio. Mais cette œuvre n'est pas seulement longue ; elle contient des longueurs 2. L'auteur est prolixe dans l'exposé des doctrines ; il accumule les citations ; il multiplie les arguments ; parfois les mêmes arguments se retrouvent, à peu près identiques, répétés plus loin. Aussi, du sein de cette végétation touffue, la pensée n'émerge pas toujours assez nette. Ajoutez que l'ouvrage est écrit en latin 3, dans un style abondant, dont les multiples épithètes et les fréquentes incises alourdissent de temps en temps l'allure. Si Gassendi avait condensé sa doctrine personnelle dans un écrit sobre et court, comme fit Descartes dans le Discours de la Méthode, les Méditations ou les Principes, il aurait sans aucun doute attiré beaucoup de lecteurs.

Descartes fut encore mieux inspiré que son rival en écrivant ses opuscules en français ou en les faisant traduire. On dira peut-être que l'ami dévoué de notre auteur lui rendit le service de publier en français un « Abrégé » de sa Philosophie. Mais, remarquons-le d'abord, cette traduction ne parut que vingt ans après le Syntagma. De plus, et surtout, malgré les meilleures intentions du monde, Bernier, que Saint-Évremond appelle « le joli philosophe » 4 et qui était médecin et voyageur plus que philosophe, nous a laissé un résumé assez pâle et parfois infidèle des idées de son maître.

Dans tout le cours de ses ouvrages, Gassendi, passionné pour l'observation, insiste avec complaisance sur les faits et les exemples empruntés à l'expérience 5. Or, à l'époque où il écrit, le besoin d'observer

1 . Il est au contraire très incisif et très catégorique quand il attaque.

2. Sorbière l'avait déjà remarqué : « Je me suis souvent étonné, dit -il, que la manière de philosopher de Mr. Gassendi, admirée de tout le monde, ne fit plus de bruit qu'elle n'en a produit. Je pense que cela vient de sa trop grande littérature, qui a mis de plus grands intervales qu'il ne faloit entre ses raisonnemens ; ce qui a dissipé la force et caché la liaison, au lieu que les autres Philosophes ont toujours suivi leur pointe, et tellement ébranlé ceux qu'ils ont entrainés à leur cadence qu'il leur a falu danser en dépit qu'ils en eussent. » (Sorberiana, p. 124, Toulouse, 1694).

3. Damiron fait justement remarquer, à propos de la Logique de Gassendi, que si elle avait été écrite en français comme VArt de penser de Port-Royal, son succès eût été beaucoup plus grand (Essai..., T. I, p. 402). La remarque vaut également pour les autres parties de la Philosophie gassendiste.