IV. — LE PENSEUR

dans cet ensemble de forces ; c'est la réduction de tous ces mouvements à une loi immanente, initiale, essentielle, dont les formes variées de dévolution ne sont que de lointaines applications. En ce sens, Gassendi est-il mécaniste ? Il l'est si bien qu'on peut soutenir qu'il fut le premier à l'être non seulement sur tous les modernes, mais même sur tous les anciens. C'est lui qui a imaginé de ramener la finalité à n'être qu'une conséquence de la loi primordiale, et qui a ainsi trouvé le moyen de concilier la téléologie et le déterminisme. Descartes et Leibniz lui doivent tous deux quelque chose, mais sa conception domine les deux systèmes, dont elle réunit toutes les raisons d'être et tous les avantages » 1.

Gassendi était tout ensemble latiniste, helléniste, hébraïsant, antiquaire, botaniste, anatomiste, astronome, géomètre, physicien et métaphysicien. Ces aptitudes si variées, qui dénotent un talent presque universel, l'avaient préparé à écrire son Syntagma, qui est comme l'Encyclopédie des connaissances scientifiques et philosophiques au milieu du xvne siècle. Notre auteur se conforma à l'usage scolastique qui faisait rentrer dans le domaine de la Philosophie, sous l'étiquette très élastique de Physique, la plupart des sciences, au lieu de les mettre simplement à contribution, selon leur utilité respective, à titre d'auxiliaires. Il n'a réussi qu'à encombrer son ouvrage de théories, la plupart aujourd'hui démodées, qui n'offrent plus guère qu'un intérêt de curiosité historique.

Mais, quand même Gassendi se fût sagement débarrassé de ce bagage entravant sa marche, son travail n'aurait point abouti à une synthèse philosophique, à la fois puissante et ordonnée. Une telle œuvre suppose (ce qui manqua à Gassendi) une intelligence assez originale et assez forte pour dominer cette matière immense qu'il avait entrepris de ramener à l'unité. Le point de vue d'ailleurs, d'où il envisageait les choses, le vouait d'avance à un échec. Comment construire un système bien coordonné avec la prétention d'unir des incompatibles : le spiritualisme chrétien d'une part, de l'autre l'atomisme épicurien et le matérialisme qu'il implique, et qu'en disciple trop fidèle d'Épicure il ne sut pas répudier en ce qui concerne l'âme sensitive ?

Philosophe, Gassendi n'est pas resté assez fidèle à la devise qu'il s'était choisie dès le collège : Sapere aude. Ses audaces l'ont emporté quelque fois au delà des bornes de la vérité. Elles furent cependant tempérées par le bon sens qu'il tenait de sa race et par un fond de sagesse que ce prêtre devait aux enseignements de sa foi.

Sans génie créateur, Gassendi ne peut prendre place parmi les princes de la pensée humaine. Correspondant et ami des savants de l'Europe, lui-même savant estimé, observateur et expérimentateur consciencieux, défenseur et propagateur zélé des droits de l'expérience, rival heureux de Descartes en plusieurs passes de leur joute célèbre, pre-

1. L. Mabilleau, Histoire..., Ibidem, p. 422. L'auteur, à propos des anciens, « écarte », en note, « Pythagore, dont la doctrine n'a pas une signification physique bien certaine... »

mier historien en France de la Philosophie, prêtre d'une vie irréprochable, partagée entre l'étude, la piété et les bonnes œuvres, modèle de douceur et de bienveillance dans le commerce journalier, ami fidèle, tels sont les traits principaux de la physionomie de Gassendi, tels les titres qui recommandent sa mémoire au respect et même à l'admiration de la postérité trop longtemps oublieuse et distraite à son égard.

Hubert de Montmor fit graver le portrait de son ami par le célèbre Nanteuil L On peut l'admirer en tête du premier volume des Œuvres Complètes. La physionomie du philosophe provençal reflète fidèlement deux qualités maîtresses, rarement unies, à un haut degré, dans le même homme, l'intelligence et la bonté. On ht, au-dessous du portrait, ce quatrain quelque peu emphatique, défaut presque inséparable du genre épigraphique :

Petrus Gassendus Diniensis Hic est Ille, dédit cui se Natura videndam,

Et Sophia œternas cui resera vit opes.

Invida non totum rapuistis Sidera ! Vultum

Nantolius, Mentem pagina docta refert.

1. On signale six autres portraits de Gassendi. Cf. J. Leloxg, Bibliothèque historique de la France, T. IV, Appendice, p. 200 (Edition de Fontette), Paris, 1775. — - Robert Nanteuil, peintre au pastel et surtout graveur au burin, naquit en 1623 à Reims, où il fut l'élève des Jésuites, puis des Bénédictins, et mourut à Paris le 9 déeembre 1678. Devenu graveur du Cabinet du roi, c'est à son instigation que, dans l'édit de Saint- Jean-de-Luz (1659), Louis XIV distingua la gravure artistique des arts industriels. On compte 216 portraits, sortis de son burin, dont les plus célèbres sont ceux de Louis XIV ,de Colbert, de Pomponne de Bellièvre, du maréchal de Castelnau, etc. Sa réputation devint telle que tous les hommes illustres de l'époque tenaient à honneur d'avoir leur portrait gravé par lui. Bien plus, quiconque avait acquis quelque renom littéraire aspirait, selon Boileau, à être

Couronné de lauriers par la main de Nanteuil.

BIBLIOGRAPHIE RELATIVE A GASSENDI