I. — PREMIÈRES ANNÉES (1588-1608). PRÉCEPTORAT ET VOYAGES

Thomas Hobbes naquit, le 5 avril 1588, à Wesport, annexé maintenant a la ville de Malmesbury, dans le nord du comté de Wilts. Sonv père, dont il était le second fils, était « vicaire » de Charlton et de Wesport. Ce clergyman, d'après Aubrey, était un homme ignorant et colérique : à la suite d'une violente altercation à la porte de son église, il dut quitter le pays 2. Sa mère le mit au monde avant terme, sous le coup de l'émotion provoquée par la nouvelle que l'invincible Armada venait d'appareiller. Quatre-vingts ans plus tard, dans le poème latin où il retrace sa vie, Hobbes se plaît à rappeler cette circonstance : « Ma mère, dit-il, éprouva' une telle épouvante, qu'elle enfanta des jumeaux, la peur et moi » 3.

L'éducation du jeune Thomas fut confiée à son oncle maternel, riche gantier à Malmesbury et alderman de la cité, qui remplaça près de lui le père fugitif. Il fit de tels progrès dans le grec et le latin qu'avant d'avoir ses quatorze ans, il .était capable de traduire en iambes latins la Médée d'Euripide. Vers l'âge de quinze ans, dans les premiers mois de 1603, son oncle l'envoya à Oxford, où il fut inscrit comme élève à Magdalen Hall.

Après un séjour de cinq années, Hobbes quitta Oxford, le 5 février 1608, avec le grade de bachelier ès arts. Il garda de ce milieu universitaire le plus fâcheux souvenir. Tout lui avait déplu : les élèves étaient grossiers et débauchés ; les maîtres rabâchaient la logique formelle et la physique du moyen âge 4, accordant à l'éristique une place exagérée. Les Mathématiques étaient ^négligées. L'ancien « scholar » d'Oxford se montre quelque peu ingrat. L'exercice de l'argumentation serrée lui a été grandement profitable : on sent, à la lecture de ses œuvres, que c'est là qu'il a pris l'habitude de donner à ses pensées

1. Les sources à consulter sur la vie de Hobbes sont les suivantes : 1° Thomas Hobbes Malmesburiensis Vita carminé expressa, publié par Hobbes lui-même à Londres, 1679. — 2° Thomte Hobbes jVJat.mesburiensis Vita. Cette vie écrite en latin par Hobbes ou dictée par lui à Thomas Ryner, fut éditée à Londres, 1681, par Richard Black bourne. — 3° Vitœ Hobbianœ Auctarium. Londres, 1681, Ce complément, composé par Blackbourne. d'après les notes de John Aubrey, ami de Hobbes, contient des renseignements sur les œuvres du philosophe, sur ses amis et adversaires. Ces trois notices sont reproduites en tête du premier volume des Opéra latina de Hobbes, édités par W. Molesworth. — 4° Life of Mr. T. Hobbes of Malmesburie, dans Letters... and Lives of Eminent Men, par John Aubrey, t. II, p. 592-637, Londres, 1813, — Parmi les modernes, cf. A.-E. Taylor, Thomas Hobbes, Londres, 1908, dans la Collection Philosophies ancient and modem, et surtout George Croom Robertson, Hobbes , Londres, 1910.

2. J. Aubrey, Topographical Collections : Wiltshire, Edit. J. S. Jackson, Devizes, 1862 p. 264.