I. — PREMIÈRES ANNÉES. PRÉCEPTORAT ET VOYAGES

Lorsque notre philosophe arriva à l'université d'Oxford, un Aristotélisme plus ou moins authentique y régnait officiellement 1. De son vivant, il put applaudir au triomphe du mécanisme scientifique, dû aux efforts de Kepler, de Galilée et de Descartes. Quelques années seulement après sa mort, les Principia Mathematica de Newton présentaient, dans une vue d'ensemble, le système mécanique. Harvey et Gilbert, ses compatriotes, s'étaient illustrés par leurs travaux sur la physiologie et le magnétisme. La Société royale de Londres pour les recherches expérimentales avait été fondée et prospérait. Il est tout naturel, après cela, que Hobbes ait pris le mécanisme pour base de sa philosophie ; mais, infidèle à la pensée des grands initiateurs, il déserta leur spiritualisme pour se jeter dans le matérialisme le plus radical.

Sur la scène politique, il assista à des spectacles très mouvementés : tentative des Stuarts pour imposer la monarchie absolue en Angleterre, révolution puritaine et guerre civile, protectorat de Cromwell, restauration de la royauté, débuts du parti whig et apparition du Nonconformisme. Il n'eut pas la douleur de voir l'échec définitif de ses théories absolutistes, car il moutfut quelques années avant la Révolution de 1688, qui eut pour conséquence l'établissement de la monarchie constitutionnelle dans la personne de Guillaume d'Orange.

Quand on étudie l'œuvre de Hobbes, il ne faut pas perdre de vue l'époque agitée où il a vécu. Si l'on a exagéré l'influence de ces temps troublés sur le cours que prirent ses idées, la nier complètement serait tomber dans l'excès contraire. Par goût intellectuel, notre philosophe aimait la vie recluse ; il était avide de tranquillité 2 pour penser, lire et composer. La période de l'histoire d'Angleterre, où il fut appelé à vivre, est l'une des plus tourmentées. Comment aurait- il pu se soustraire à l'action d'un contraste si heurté entre ses tendances instinctives et son milieu social ?

1. Hobbes prétend que son maître de Physique lui a enseigné que les objets envoient à travers les airs des espèces qui reçues dans l'œil deviennent des images, et, dans l'oreille, des sons. Jamais ni Aristote ni les grands maîtres de la Scolastique, comme S. Thomas et Suarez n'ont dit semblable absurdité. C'est le fait des commentateurs grecs d'Aristote, qui ont été suivis par des Scolastiques de valeur secondaire.- (Cf. M. de Wuef, Histoire de la Philosophie médiévale, n03 53 et 299, Louvain et Paris, 1905 3, p. 52 et 358).

Voici le texte de Hobtes, qui montre que, sur ce point, la doctrine d'Aristote était alors mal comprise à Oxford. Cela rend inquiet pour le reste. Dans ce cas, l'on s'expliquerait facilement qu'un enseignement a nsi travesti ait profondément rebuté Hobbes,

Et species rerum volitando per aéra,' formas Donare hinc oculis, auribus inde sonos.

( Vita, vers 47-48. Opéra, t. I, p. lxxxvii).

2. Pacem amo cum Musis, et faciles socios. Disco loqui quatuor, totidem légère et numerare.

{Hobbes, Vita carminé expressa, vers 28-29. Opéra, t. I, p. lxxxvi).