CHAPITRE II

Controverse avec Descartes.

Quand le Long Parlement décréta, le 11 novembre 1640, la mise en jugement du comte de Strafford, le fidèle ministre de Charles Ier, Hobbes prit peur, craignant d'être compris dans la liste des délinquants que la Chambre des Communes voulait poursuivre. En prévision des dangers qu'allait courir la royauté, notre ardent royaliste avait composé en anglais un petit traité pour défendre les prérogatives de la monarchie absolue \ Dès les premiers mois de l'année 1640, il avait mis en circulation plusieurs copies manuscrites de son plaidoyer en faveur de la Couronne.

Assurément le contenu de l'ouvrage n'était point de nature à plaire aux membres du Long Parlement qu'offusquait l'absolutisme royal. On peut se demander cependant, avec les biographes de notre philosophe, s'il ne céda pas à une appréhension excessive, en estimant que quelques manuscrits, circulant sous le manteau, pouvaient attirer sur sa tête les foudres de vainqueurs ombrageux. Quoi qu'il en soit, Hobbes n'osa risquer l'aventure. Fuyant l'orage déjà grondant sur sa patrie, il fit voile vers la France comme vers un port tranquille et agréable. Il y retrouvait les amis sûrs que des séjours antérieurs lui avaient faits, Mersenne notamment et Gassendi.

Tandis que l'Angleterre était agitée par de violentes secousses politiques, la France jouissait de la paix intérieure, grâce au cardinal de Richelieu, dont la rude main avait dompté la résistance des grands seigneurs et comprimé l'audace des Calvinistes. Descartes avait publié, en 1637, le Discours de la Méthode pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les sciences ; plus la Dioptrique, les Météores et la Géométrie, qui sont des essais de cete Méthode. Voilà les nouveautés, d'un genre spéculatif, qui intéressaient à Paris les gens instruits, pendant qu'à Londres les esprit échauffés se passionnaient pour ou contre les nouveautés politiques.