I. — OBJECTIONS CONTRE LA DIOPTEIQUE
deux fois. Le premier envoi, qui ne comprenait que « trois feuilles », arriva en Hollande le 20 janvier 1641 1 ; le second, qui contenait « huit feuilles », y parvint le 18 février suivant 2. L'expéditeur s'était borné à dire que cette longue lettre lui était venue d'Angleterre, sans révéler le nom de l'auteur. C'était une feinte, puisque l'auteur résidait alors à Paris. Pourquoi tant de mystère ? Toujours est-il qu'entre Descartes et Hobbes il n'y eut aucune correspondance directe. Mersenne servit constamment d'intermédiaire, transmettant aux véritables destinataires les objections et instances de « l'Anglois », comme les réponses et répliques de Descartes, qui lui étaient adressées personnellement avec prière de faire suivre 3.
Après avoir pris connaissance des trois premiers feuillets, Descartes communiqua son impression à Mersenne : « D'une part, la manière d'écrire de l'auteur indique un esprit ingénieux et docte ; d'autre part, chaque fois qu'il met en avant une idée comme de son crû, il semble toujours s'écarter de la vérité. Contraste qui m'étonne grandement » 4.
La lecture attentive de la réplique de Hobbes aux critiques que Descartes lui avait envoyées par l'entremise de Mersenne, ne fit qu'aggraver l'impression défavorable précédemment ressentie : « Au reste, ayant leu a loysir le dernier escrit de l'Anglois, je me suis entièrement confirmé en l'opinion que je vous manday, il 'y a 15 jours, que j'avois de luy, et je croy que le meilleur est que je n'aye point du tout de commerce avec luy, et, pour cete fin, que je m'abstiene de luy respondre 5 ; car, s'il est de l'humeur que je le juge, nous ne sçaurions gueres conférer ensemble sans devenir ennemis ; il vaut mieux que nous en demeurions, luy et moy, ou nous en sommes. Je vous prie aussy de ne luy communiquer que le moins que vous pourrez de ce que vous sçavez de mes opinions et qui n'est point imprimé ; car je me trompe fort, si ce n'est un homme qui cherche d'acquérir de la réputation a mes despens, et par de mauvaises pratiques » 6. Descartes était ombrageux. Ce jugement qu'il porte sur les intentions de Hobbes paraît d'autant plus sévère qu'il n'est point motivé. Une lettre postérieure va peut-être nous fournir quelque éclaircissement.
Dans sa Physique, Hobbes donne un rôle à ce qu'il nomme « l'esprit interne » (spiritus internus), et il prétend que cet esprit interne est l'équivalent « de la matière subtile », qui a une grande importance dans la physique cartésienne. Dès le début de la controverse, Descartes
h Descartes à Mersenne, Leyde, 21 janvier 1641. Edit. Adam, T. III, p. 283, 1. 9.
2. Descartes à Mersenne, Levde, 18 février 1641. T. III, p. 314, L 5.
3. Cf. Edition Adam, T. III, Lettres : CCXXVII, p. 283, 1. 9. — CCXXVIII, p. 287 — CCXXX, p. 300 — CCXXXI, p. 313 — CCXXXII, p. 320-327 — CCXXXIII, p. 338-340 — CCXXXIV, p. 341 — CCXXXVI, p. 354.
4. Legi partem epistolse ad Vestram Reverentiam ex Anglia missae..., et valde miratus sum quod, cum ex modo scribendi ejus author ingeniosus et doctus appareat, in nulla tamen re, quam ut suam proponat, a veritate non aberrare videatur (Descartes à Mersenne, Leyde, 21 janvier 1641, T. III, p. 287. — Cf. Descartes à Mersenne, Ibidem, p. 283, 1. 9).
5. Malgré cela, Descartes, sans doute sur les instances de Mersenne, répliqua deux fois encore à Hobbes. Cf. Œuvres, T. III, p. 338 et 354.
6. Descartes à Mersenne, Leyde, 4 mars 1641, T. III, p. 320, 1. 1.
