H. — CARACTÈRES DE CETTE RESTAURATION

le détourner du but : ni la difficulté, ni l'impopularité de l'entreprise. Pourtant, dès l'origine, il ne se fait aucune illusion sur les critiques et oppositions qui l'attendent. Mais il s'en console en songeant que son dessein plaira peut-être a quelques natures généreuses. Si rares que soient les approbateurs, ils seront assez nombreux s'ils ressemblent au savant humaniste de Louvain 1.

A première vue, en effet, on n'est pas médiocrement surpris de voir un chanoine, prévôt de la cathédrale de Digne, prendre en main la défense d'un système aussi décrié que l'Épicurisme. L'étonnement redouble quand on constate chez Gassendi un respect et une admiration d'Ëpicure, qui rappellent l'amour des Épicuriens antiques pour leur maître vénéré. Dans la Lettre, où il dédie à Luillier sa Vie d' Epicure, il parle avec complaisance des deux effigies du philosophe possédées par son ami : l'une est une copie de la statue qui se trouvait à Rome à l'entrée des jardins du palais Ludovisi et que Naudé avait envoyée à Gassendi ; l'autre est la reproduction d'un camée qu'Eerryk De Putte lui avait montré lors de son passage à Louvain. Gassendi rapporte, comme toute naturelle et bien dûe, cette inscription élogieuse que De Putte avait composée : « Contemple, mon ami, l'âme du grand homme qui respire encore dans ces traits. C'est Épicure, ce sout ses yeux et son visage. Contemple cette image, digne de ces traits, de ces mains, qui méritent enfin d'attirer tous les regards » 2.

L'étonnement, causé par l'entreprise assez inattendue de Gassendi, diminuera si l'on tient compte de ses déclarations préliminaires. Lui-même s'est bien avisé de la surprise, pour ne pas dire le scandale, qu'il allait produire en voulant résister au torrent de l'opinion communément accréditée sur Épicure (tum niti adversus torrentem receptœ vulgo opinionis) 3 et en composant un ouvrage qui paraît contraire aux bonnes mœurs et à la Religion (tum opus moliri, quod videri noxium, tanquam et bonis moribus et Meligioni adversum, possit) 4. Mais il ne s'émeut guère de la première objection, parce que c'est un fait depuis longtemps manifeste, que la multitude doit être regardée comme un mauvais juge en matière de vérité (non video cauéam subesse cur valde movear..., quando jampridem perspectum est quant malus veritatis jud-ex censeri debeat multitudo ) 5. Quant au chapitre des bonnes

1. Fortassis tamen non deerunt generosa ingénia, quibus hoc meum propositum placeat. Quamquam vero paucissimi probent, modo tui similes sint, factum erit satis abunde. ( Gassendi à Puteanus, Paris, 14 décembre, 1629, OG, t. VI, p. 27, col. 2, vers la fin).

2. Gassendi : Habes ipse jam pênes te duplicem illius [Epieuri] effigiem : alteram ex gemma expressam, quam, dum Lovanio facerem iter, commun: cavit mecum vir ille eximius Erycius Puteanus, quamque etiam suis in Epistulis cum hoc Eulogio evulgavit : Intuere, mi amice, et in lineis istis spirantem adhuc mentem magni Viri. Epicurus est : sic oaulos, sic ora ferebat. Intuere imaginem dignam istis lineis, istis manibus et porro oculis omnium. Alterr m ex statua, quse Romse ad ingressum est interioris Palatii Ludoviaianorum Hortorum, quam ad me misit Naudaeus noster, usus opéra Henrici Hovennii, in eadem familia cardinalitia pictoris (De Vita et Moribus Ep-icuriy Epistola Dedicatoria Francisco Luillerio, OG, t. V, p. 172). Il s'agit du cardinal Barberini.

3-4-5. Gassendi. De Vita..., Epistola Dedicat., OG, t. V, p. 170.

80 ARTICLE H. CHAPITRE III. — GASSENDI RESTAURE l'ÉPICURISME

mœurs, il se flatte de pouvoir facilement (evincam facile, opinor) 1 venger la mémoire calomniée d' Épicure et de sa secte, laquelle sur ce point n'a pas de rivale dans l'antiquité (Epicurum puta maxime et sobrium et continentem exstitisse, ae Sectam nuïlam Philosophorum illius S ecta fuisse sanctiorem) 2.

Par ailleurs, Gassendi reconnaît que plusieurs opinions d'Epicure, notamment sur la Providence de Dieu et l'immortalité de l'âme, sont diamétralement opposées aux dogmes de la Religion (placita Epicuri quœdam e diametro cum illis) 3. Mais, est-ce qu'Aristote n'a pas été haï des anciens Pères de l'Église à cause de ces mêmes erreurs et de plusieurs autres ? Et cependant, dans la suite, on a expliqué publiquement les livres aristotéliciens. Pourquoi serait-il interdit de prendre dans Épicure ce qu'il a de bon ? Faut-il donc détruire le rosier, parce qu'il porte des épines mêlées aux roses ? (rosetum exscindere, quod spiîias rosis intextas ferai ) 4. Au surplus, son intention est bien de réfuter, avec toute la rigueur de raisonnement dont il est capable, les sentences épicuriennes qui contrediront tant soit peu la foi sacrée. « Car, de même que, dans les questions profanés, je suis la raison seule (et quand Épicure ne l'écoute pas, son autorité ne pèse pas plus à mes yeux que celi3 de n'importe quel philosophe)..., ainsi en religion, je suis les Ancêtres, c'est-à-dire l'Église catholique, apostolique et romaine, dont j'ai jusqu'ici défendu et dont je défendrai à l'avenir les Décrets, sans qu'aucun discours de savant ou d'ignorant puisse jamais me séparer d'elle » 5.

Cette solennelle déclaration, que Gassendi a d'ailleurs plus d'une fois renouvelée, nous rassure pleinement sur l'orthodoxie de ses intentions. Mais il reste toujours à expliquer pourquoi cet excellent chanoine a été amené à se faire le champion de l'Épicurisme. Esprit positif, grand ami de l'expérience, surtout de l'expérience sensible, il éprouva comme beaucoup de savants, comme quelques philosophes 6, ses prédécesseurs, une véritable aversion pour î'Aristotélisme et surtout pour la physique aristotélicienne, telle que les Péripatéticiens d'alors l'enseignaient, faisant fi de l'observation et recourant sans cesse à des principes a priori pour résoudre des questions qui réclament des méthodes a posteriori et l'étude attentive des faits. Cette tournure intellectuelle, son goût prononcé pour l'empirisme l'inclinèrent logiquement vers Épicure. Aussi Lange a-t-il eu raison d'écrire : « Ce ne fut ni par hasard ni par une simple manie d'opposition que Gassendi s'occupa de la philosophie et de la personne d'Épicure. Il étudiait la nature en sa qualité de physicien et d'empirique. Or déjà JBàcon, luttant contre Aristote, avait désigné Démocrite comme le