ARTICLE Û: CHAPITRE III. — GASSENDI RESTAURE L'ÉPICURISME

est une chute, de haut en bas, dans le vide infini. Pour échapper au fatalisme, le philosophe grec attribue aux atomes le pouvoir' de s'écarter légèrement de la ligne droite, en vertu d'une énergie interne et spontanée, par conséquent sans l'intervention d'une cause extérieure. C'est la déclinaison (7zy.péyxXi<jiç) le elinamen de Lucrèce). Épicure d'ailleurs n'apporte aucune preuve pour en justifier l'existence ;• il y recourt comme à l'unique moyen d'éviter de soumettre le monde à une nécessité absolue. Il ne s'aperçoit pas que la déclinaison contredit tout son système. Car ce système est mécaniste : « Les atomes sont partout ailleurs représentés comme des corpuscules inertes et tous les phénomènes expliqués par . des mouvements qui se transmettent passivement de proche en proche » f. Pour Gassendi, le mouvement des atomes et la foi1 ce interne qui le produit viennent de Dieu. Sôus l'impulsion de sa volonté toute sage et toute puissante, les atomes évoluent réalisant le plan divin : Gassendi se montre finaliste déterminé à l'encontre d*Épieure qui rejette et la finalité et la Providence. Quant à la déclinaison, il la refuse aux atomes comme un pouvoir chimérique et, du reste, inutile dans l'économie de son système, puisque la motion du Créateur imprime au mouvement atomique la marche convenable à ses desseins.

C'est ici surtout que s'affirme l'originalité de Gassendi. L'atomisme antique, se sentant incapable d'expliquer rationnellement le sens de l'évolution cosmique, en est réduit, une fois posée l'éternité de la matière atomistique, à recourir à l'hypothèse arbitraire du elinamen et à s'en remettre ensuite au hasard. Gassendi est persuadé au contraire qu'une loi interne préside au développement des choses. Mais, comme toute loi rationnelle suppose un esprit qui la conçoit, la formule et l'applique, il fut logiquement amené à faire intervenir l'activité de Dieu Créateur et Providence. En même temps que Dieu octroyait aux atomes, à l'instant de leur création, l'existence et le mouvement, il ies dotait du pouvoir de se diriger selon une loi interne, laissant ensuite les choses suivre leur cours normal. L'intervention divine n'est plus de mise : les combinaisons diverses, d'où résulte le monde ordonné où nous vivons, dérivent dé cette capacité primitive que les atomes ont reçue de se diriger d'après la loi immanente qui constitue leur nature et en fait des causes liarmonieusement réglées une fois pour toutes 2. On doit dire, en ce sens, « que les atomes sont la première cause motrice dans les choses physiques » 3. Gassendi a vu nettement la nécessité d'une loi interne, c'est sa grande supériorité sur tous ses devanciers. Mais il n'a pas su en dégager la formule. C'est une lacune que combleront ses successeurs.

La position prise par Gassendi a provoqué une objection radicale. A entendre les opposants, son appel à l'intervention d'un Dieu Créa-