LE PROCES DE VENDOME

Grâce à un travail persévérant, dont de nombreuses liches, conservées aux archives, nous permettent d'apprécier l'étendue, Cochon de Lapparent s'était procuré les adresses de tous les conjurés de quelque importance. Plus de d(nix cents arrestations furent ordonnées le 20 floréal, en même temps que celles des chefs. Il n'y eut pas de mandat d'amener contre Sylvain Maréchal. Plusieurs des plus compromis réussirent à s'échapper : Drouet, Robert Lindet, Maignet, Vacrez, Claude Ficc^uet, Guilhem, Jorry, Parein, Chrétien, Monnier, Rey, Ménessier, Bodson, Félix Le Peletier, Rossignol et Cordebar. Ils ne purent être jugés que comme contumaces. D'autres ne furent arrêtés que queb^ue temps après. Quarante-sept personnes dont quatre femmes figurèrent sur la liste des accusés présents au procès. En réunissant ces deux listes, on a sous les yeux les noms de presque tout le personnel actif de la conjuration. Il est difficile d'y comprendre Antonelle qui avait évité toute démarche compromettante. Les seuls qui eussent (quelque culture sont, avec Babeuf et Buonarroti, Amar, Laignelot, Félix Le Peletier, Bodson et Germain. Un très grand nombre — la majorité — sont des ouvriers manuels ou de petits fabricants ou négociants. Quelquesuns ne savaient même pas lire.

Drouet était membre des Cinq-Cents. « Selon la Constitution de Tan 111, un député ne pouvait être jugé que sur une accusation du Corps législatif et par une Haute cour de justice, dont les jurés étaient au choix des assemblées

électorales des départements. » On laissa Barras favoriser l'évasion de Drouet que sa popularité r(;ndait gênant, mais on se servit de sa présence sur la liste des contumaces pour déférer le jugement de tous les accusés à une Haute cour dont le siège fut fixé à Vendôme.

Un tel procès, à Paris, eût pu créer des embarras. La police eut beaucoup à faire dans les semaines qui suivirent l'arrestation des conjurés pour déjouer les efforts tentés en vue de leur délivrance et pour contenir les Jacobins surexcités. De volumineux rapports témoignent à cette date de son activité et de Fébullition du personnel révolutionnaire. Barras du reste n'avait pas renoncé à renverser ses collègues. Au moment même où les accusés arrivaient à Vendôme, éclata l'échauffourée du camp de Grenelle. On sait que plusieurs centaines de « démocrates » se présentèrent aux troupes campées à Grenelle dans la nuit du 9 au 10 septembre 1796, en les invitant à fraterniser avec eux et à se joindre à eux pour rétablir la Constitution de 1793. On sait que ces démocrates furent accueillis à coups de fusil et que ceux qui furent saisis furent jugés sommairement, puis exécutés. Ainsi périrent Tex-conventionnel Javogues et Bertrand, ancien maire de Lyon. Tallien et Fréron, amis de Barras, qui avaient été reconnus parmi les groupes insurgés, s'enfuirent précipitamment aussitôt après leur échec. Pendant cette nuit, (( Barras, qui avait alors la police dans ses attributions, était à la campagne, ainsi que Rewbell, qui passa la nuit à Arcueil. La Reveillère-Lépeaux déclare dans ses mémoires qu'il envoya un messager à Barras, mais qu'on frappa longtemps et inutilement à la porte du Directeur, qui le lendemain affirma n'avoir rien entendu, parce qu'il dormait profondément (1). » Et en effet nous avons sur sa

(l) M. RobiqiKit : Babeuf et Barras, Revue de Paris, mars

complicité avec les Babouvistes, après comme avant l'arrestation de Babeuf, un témoignage désintéressé, celui de Buonarroti, qui écrivait en 1828 : « Quand on voulut sauver Babeuf, avant son départ de Paris, deux amis du Directeur Barras s'introduisirent auprès d'eux (les conjurés qui avaient échappé à l'arrestation), et leur persuadèrent que celui-ci partageait leurs vœux et désirait seconder efficacement leurs efforts. Ce fut (aussi) par leurs conseils qu'on forma le projet de faire fraterniser les démocrates et les militaires du camp de Grenelle avec lesquels ils se seraient portés ensuite sur le Directoire exécutif pour opérer les changements désirés. Les promesses faites au nom de Barras par ses amis, une somme d'environ 24,000 francs par eux distribuée et les protestations de quelques officiers du camp, déterminaient en effet les démocrates à s'y présenter en foule, sans armes, au cri de vive la République ! et en chantant des hymnes patriotiques ; au lieu de la fraternité qu'on leur avait promise, ils trouvèrent la mort. Qui tendit ces pièges ? (1) » Il n'y .avait pas de pièges. Barras conspirait « sincèrement, » quoique prudemment et il n'eût pas été fâché de restaurer en effet le gouvernement révolutionnaire à son profit, par la main et aux risques des Babouvistes.

Il était donc nécessaire d'installer la Haute cour hors de Paris. Arrêtés le 10 mai 1796, les accusés détenus au Temple durent partir pour Vendôme dans la nuit du 26 au 27 août (9 au 10 fructidor an IV). L'opération fut encore confiée à l'armée : « L'état-major de la place les fit fouiller minutieusement sous ses yeux et les déposa lui-même dans des cages grillées... Le convoi traversa Paris au milieu d'une nombreuse armée et fut escorté dans toute la route par un fort détachement de gendarmerie et par des

(1) Tome I, p. 192.

EspiNAS, Philos, sociale... 24

régiments (?) de cavalerie. Les femmes, filles et sœurs des accusés qui les suivirent à pied essuyèrent fréquemment les rigueurs de l'atmosphère et les sarcasmes des aristocrates... Ils eurent eux-mêmes autant à souffrir de la brutalité de l'officier qui commandait leur escorte qu'ils eurent à se louer de l'accueil plein d'égards qu'ils reçurent des administrations municipales de Chartres et de Chateaudun (1). » Tel est le tableau de ce triste voyage, peut-être un peu arrangé, par Bùonarroti. Un billet de Babeuf (2) nous apprend que sa femme n'est pas restée en vue de la voiture qui emportait le malheureux tribun et que lui-même, ni par conséquent les autres n'ont autant souffert qu'on pourrait le croire de l'étrange mode de transport qu'ils subissaient. « Comment êtes-vous venus, mes bons amis? à pied sans doute et vous devez être bien fatigués : n'en êtes-vous pas malades?... Qu'avez-vous pu faire de mon Camille ? Pauvre cher enfant ! il n'y a donc que lui qui n'a pu suivre son tendre père?... Nous avons été passablement pendant la route. Nous n'avons couché qu'une seule nuit -en route, à Rambouillet. Nous n'avons rien dépensé du nôtre et nous avons été partout bien traités. Nous le sommes également ici. » Sa femme était, comme on le pense, dans une absolue détresse. Quel supplice pour elte que ce procès de huit mois ! (3)

Le 28 thermidor au soir, un architecte était venu de Paris pour aménager en vue du procès les vastes bâtiments de l'abbaye de la Trinité. On pourvut d'abord à rinstallation par groupes dans ces mêmes bâtiments de

(1) Tome II, p. 12. Ils arrivèrent le soir du 13 fructidor.

(2) Publié par M. Ad vielle, t. I, p. 228. Bùonarroti est un historien attentif et fidèle ; mais il a un grand souci de l'effet et nous ne devons jamais oublier qu'il est artiste.

(3) Vers la fin d'octobre seulement elle fut autorisée à visiter son mari de deux jours l'un avec ses enfants, au guichet de la prison, en présence du concierge et de deux gardiens. Elle l'avait déjà visité ainsi bien des fois.

tous les accusés : leur nombre se compléta peu à peu par des arrestations qui eurent lieu à Cherbourg, à Arras, à Rochefort, à Bourg et à Saintes. L'instruction se poursuivit par les soins de Gérard, président du jury, et de Gandon, président du tribunal. Pendant le voyage, les principaux accusés avaient décidé de tout avouer : mais quand ils purent communiquer avec les autres moins compromis, ceux-ci réclamèrent vivement et leur imposèrent une tactique moins périlleuse. C'est à ce moment sans doute que leurs dissentiments éclatèrent, bientôt divulgués par le Rédacteur officiel^ puis par les journaux (jui, en grande majorité, leur étaient défavorables. Les conjurés purent alors rédiger en commun et signer unanimement une protestation énergique qui parut dans la presse du parti. Babeuf joignit à la protestation collective une lettre où il parlait en son nom : il y démentait qu'il fût le chef de la conspiration : « Je ne suis pas plus le chef d'un parti dans la prison de Vendôme, disait-il, que, malgré toutes les fables débitées, je ne le fus ailleurs. Je n'ai jamais été que l'égal de tous mes frères, dans le parti des ardents disciples de la chérissable Démocratie. Ce parti n'a point de chef. Tous concourent avec un même zèle au triomphe de la sainte Egalité, tous font profession des plus sublimes vertus ; oubli de soi , amour de tous, désintéressement, courage, mépris de la mort, haine profonde contre tous les oppresseurs et leurs suppôts, mille fois plus méprisables. » Puis il accusait le ministre de la police de conspirer lui-même en faveur des Bourbons et le traitait de lâche, astucieux sycophante, de moderne Iscariote, de bourreau des républicains (1). Par cette protestation séparée, Babeuf se désignait comme le chef des conjurés : l'orgueil et la prudence se concilient mal. Peut-

(l) Ad vielle donne ces documents en entier, volume I, page

être espérait-il encore échapper au jugement : on croyait pouvoir gagner les soldats et les gardiens, ou faire brèche aux murs de la prison. Dès avant la lin de instruction, ces deux moyens furent tentés en effet et échouèrent. L'essai d'évasion par un trou pratiqué dans le mur fut bien près de réussir (1) ; mais les fugitifs eussent été sans doute vite repris, car « des troupes de toute arme gardaient avec une grande sévérité les approches de la prison et les avenues de la ville, dont une loi du moment interdisait Taccès à dix lieues à la ronde. » Le procès devait se poursuivre jusqu'au bout, sous les yeux de Cochon, qui croyait, lui aussi, servir la République, qui ne manquait pas non plus de courage et que ces injures ne paraissent pas avoir beaucoup ému (2).

L'instruction, extrêmement laborieuse, comme on le pense, occupa toute la fm de 1796 et le début de 1797. Le procès s'ouvrit le 2 ventôse an V (20 février 1797). Selon les habitudes de l'époque, un cortège imposant, avec de grands déploiements de troupes, suivit la Haute cour quand elle se rendit pour la première fois à la salle de ses séances. Les jurés étaient au nombre de seize , plus quatre adjoints et quatre suppléants. Il suffisait que quatre d'entre eux se prononçassent en faveur des accusés pour que l'acquittement fût assuré. Quels étaient les antécédents politiques de ces vingt - quatre élus des assemblées départementales? La conjuration avait dressé des listes de bons et de méchants pour toute la France et

(1) Selon Buonarroti la tentative d'évasion aurait échoué par l'imprudence d'un des détenus ; le Journal général cité par Advielle, t. 1, p. 233, donne cette autre version : « Le hasard a voulu que, pour les changer d'air, on les transférât dans une chambre haute. » (8 pluviôse an V — 28 janvier 1797.)

(2) 11 devint comme plusieurs conventionnels préfet de l'Empire et sénateur. Nous l'admirerions plus à l'aise pour sa conduite dans l'affaire de Babeuf, si son écriture n'était l'une des plus vilaines qu'on puisse voir.

ces listes n'avaient pas été saisies. En dépit de la surveillance, les accusés parvinrent à s'en faire communiquer un extrait détaillé concernant chacun des hauts jurés. Un biographe de Babeuf (M. Advielle) nous donne cette pièce curieuse. Les républicains étaient de beaucoup les plus nombreux. L'un d'eux, Gauthier Biauzat, de Clermont- Ferrand, avait épousé la sœur de Couthon ; plusieurs figuraient « sur la liste des bons. » Ce pointage inspira de l'espoir aux accusés. On les vit souvent, au cours du procès, se tourner vers les hauts jurés et en appeler à leur justice contre les sévérités du président et les paroles passionnées du ministère public. Mais on pouvait être républicain et ne pas croire Babeuf innocent.

Les accusés essayèrent d'abord de décliner la compétence du tribunal, en alléguant cette raison qu'ils eussent dû être traduits, malgré la présence de Drouet parmi les contumaces, devant la juridiction ordinaire. Ils refusèrent de répondre aux questions du président tendant à constater leur identité. Mais cette attitude leur eût interdit de ,se livrer aux manifestations de diverses sortes qu'ils avaient projetées. Ils n'y persistèrent pas. Seul Darthé maintint jusqu'au bout son système de protestation.

Les débats se déroulèrent alors avec ampleur. Il est impossible de soutenir que les accusés n'ont pas eu toute latitude pour développer leurs moyens de défense. L'accusation fut poussée à fond contre ceux sur lesquels pesaient des charges saisissables, mais les accusateurs surent reconnaître qu'il n'y avait rien à reprocher à quelquesuns et le plus grand soin fut apporté soit à la vérification des pièces par les intéressés, soit à leur examen, soit à la constatation de toutes les circonstances qui établissaient la part de chacun dans la conspiration : enfin accusés et défenseurs, non seulement eurent la parole autant que cela était nécessaire à la manifestation de la vérité, mais

?>74 BAHEUF ET LE BAHOUVISME

discutèrent librement les moindres détails de l'instruction et de la jurisprudence adoptée pour la direction des débats. Babeuf prit dès le début et garda dans ses interpellations incessantes au président un ton de hauteur tel, que celui-ci dut lui déclarer un jour que la direction des débats lui avait été abandonnée trop longtemps et qu'il la reprenait. On ne peut imaginer avant d'avoir lu le fastidieux compte rendu sténographique qui occupe quatre volumes de petit texte, combien le chef de la conjuration fut arrogant, pointilleux, pédantesque dans ces discussions, sans que la plupart du temps les difficultés qu'il soulevait eussent le moindre intérêt pour sa défense et celle de ses coaccusés (1). Ajoutez à cela que le grand nombre des prévenus et la faveur d'un public plus nombreux encore, enflaient en clameurs les murmures et les protestations indignées qui accueillaient la parole du ministère public et celle même du président, que souvent les passions furent si excitées et le désordre si intense que la Haute cour dut se retirer pour attendre la fin de ces scènes de tumulte, que les incidents de toute sorte à écarter et les questions accessoires à juger au milieu du plus ardent conflit se renouvelèrent chaque jour pendant les soixante-six séances presque constamment, qu'enfin les accusés eurent jusqu'au bout l'attitude d'accusateurs et traitèrent le gouvernement et les magistrats avec mépris et vous aurez la physionomie de ce procès exceptionnel, qui n'aurait pas abouti sans l'emploi fréquent de la force, mais qui a exigé aussi une énergie morale peu commune de la part de ceux qui ont tenu tête, non sans péril, à une si menaçante rébellion.

Les conjurés partaient de ce sentiment, très profond chez eux, qu'étant la Révolution, ils étaient sacrés et ils ne

(I) Voyez par exemple la discussion souvent renouvelée sur l'ordre dans lequel les témoins devaient être entendus.

pouvaient se faire à l'idée qu'un mouvement insurrectionnel en faveur de la constitution votée par les conventionnels de la grande époque pût être considéré comme un crime. Leur étonnement quand ils entendirent les premières remarques des accusateurs, Vieillart et Bailly, qui partaient du point de vue opposé, n'était pas entièrement feint. Et en effet, ce sentiment était partagé encore par une partie du public qui sur tous les points du territoire suivait avec passion les débats. Il était leur meilleure sauvegarde. Si le procès eût pris la tournure philosophique et politique qu'ils voulaient lui donner, ils pouvaient n'être condamnés qu'à la déportation et telle eût sans doute été l'issue de l'affaire après Germinal de l'an III devant la Convention, alors que Babeuf écrivait à Fouché : « Il paraît que les dominateurs d'aujourd'hui, ayant mis l'humanité à l'ordre du jour, ont résolu de ne plus donner la mort. Ils ont arrêté de prononcer la déportation contre ceux qu'ils regardent comme les plus grands criminels. Qu'est-ce que la déportation? C'est l'exil, c'est une pros- ,cription honorable, c'est la peine que les tyrans de la République romaine infligeaient aux plus chauds défenseurs de la liberté ; mais l'exil n'anéantit pas pour toujours. Le temps change les événements ; on revient d'un exil et l'on en revient glorieux et triomphant. Nous avons les exemples de Cicéron et de Paul Emile. » Malheureusement pour Babeuf, depuis la loi du 25 germinal de l'an IV, la peine de mort avait été remise en vigueur pour les crimes politiques et d'ailleurs les dispositions des esprits avaient changé. S'il restait cependant un espoir, c'était de ce côté, et la suite des événements le prouva. Aussi les accusés firent-ils les plus grands efforts pour introduire dans les débats l'apologie de leurs prédécesseurs de Prairial et celle de leurs propres principes politiques, c'est dire la critique de la Constitution de l'an III et l'éloge

de la Constitution de 1793, tandis que le président, soutenu par les accusateurs, employait tous les moyens pour écarter ces discussions générales.

Nous n'avons pas conspiré, disaient Babeuf et r3uonarroti ; nous avons créé un cercle d'études, tout au plus un bureau de correspondance politique, un centre de propagande destiné à rendre au peuple la conscience de ses droits et à lui inspirer le désir de changer la Constitution. Cela, nous pouvions le faire légitimement puisque le peuple est souverain et que tout citoyen ne peut exercer que sous cette forme sa part de souveraineté. Eussions-nous conspiré, nous Taurions fait de plein droit, en vertu de la loi supérieure à toute loi positive, qui remet à l'individu le soin de décider si le gouvernement établi viole ou non le pacte social (1). Sur ce point l'accusation chancelait ; elle ne pouvait condamner le droit à l'insurrection qu'en condamnant la révolution elle-même, en soutenant que l'insurrection était légitime quand elle comprenait l'universalité des citoyens, mais qu'elle devenait criminelle quand une fraction seulement du peuple attaquait le gouvernement établi, à quoi les conjurés répliquaient victorieusement : Mais tout le peuple Français n'était pas là au 14 juillet et au 10 août! Condamnerez-vous ces journées mémorables? Sur ce terrain, ayant surtout en face d'eux d'anciens conventionnels et derrière eux un gouvernement dont la base électorale était fort restreinte, les juges de la Haute cour se débattaient dans des contradictions sans issue. Et leur trouble tournait à la défaite quand, s'en prenant à Robespierre et à la Terreur, ils provoquaient la réponse devenue classique : (( Vous rappelez toujours les mesures de 1793, s'écriait Buonarroti ; mais vous passez sous silence ce qui précéda la malheureuse nécessité qui les fit employer.

(1) Défense, p. 118.

RABEUF ET LE BABOUVISME 377

Vous oubliez de rappeler à la France les innombrables trahisons qui firent périr des millions de citoyens ; vous oubliez de lui parler des progrès effrayants de la guerre de Vendée, de la livraison de nos places frontières, de la défection de Dumouriez et de la protection révoltante qu'il trouva jusqu'au sein de la Convention nationale ; vous oubliez de rappeler les cruautés inouïes par lesquelles les féroces Vendéens déchiraient par lambeaux et faisaient expirer au milieu des tourments les plus raffinés, les défenseurs de la patrie et tous ceux qui gardaient quelque attachement à la République. Si vous évoquez les mânes des victimes d'une déplorable sévérité, amenée par les dangers toujours croissants de la patrie, nous exhumerons les cadavres des Français égorgés par les contre-révolutionnaires à Montauban, à Nancy, au Champde-Mars, dans la Vendée, à Lyon, à Marseille, à Toulon ; nous éveillerons les ombres d'un millier de républicains moissonnés aux frontières parles partisans de la tyrannie, conspirant sans cesse pour elle au sein même de la France ; nous mettrons en balance le sang que vos amis ont fait couler par leurs froids calculs avec celui que les patriotes ont versé à regret dans l'emportement de la défense et dans l'exaltation de l'amour de la liberté. Estce nous ou la liberté que les accusateurs nationaux sont chargés de poursuivre?... » Babeuf de son côté disait : « Ce procès est celui de la révolution française ; de sa décision dépendra le sort de la République. » La masse du peuple était royalisée. Elle détestait la République. Pourquoi ? C'est qu'elle souffrait. Nous avons fait briller à ses yeux les grands espoirs de 89 et de 92. Nous lui avons promis le bonheur, seul but de la révolution. Ainsi nous l'avons rattachée à la révolution et à la République. Voilà pourquoi nous sommes accusés. Nous sommes les premières victimes du royalisme. « Le royalisme veille à

toutes les issues de ce sanctuaire ; il attend, il soupire après l'instant du dénouement... Tremblez devant cette époque, vous tous qui aimez les hommes ! elle sera celle des grandes vengeances. Voyez-y la porte ouverte aux vastes proscriptions, voyez-y le signal universel de la mort des républicains (1). » Et là-dessus les conjurés s'en allaient fièrement en chantant l'hymne de Prairial : « Levez -vous, augustes victimes! » ou « Tremblez tyrans et vous perfides... » C'était le tribunal qui avait Tair de conspirer contre la République.

Quant à l'abolition de la propriété, Babeuf et Buonarroti ne reniaient pas leurs principes. Mais d'abord ils recouraient à la défaite ordinaire, qu'ils savaient bien l'humanité actuelle trop imparfaite pour supporter le régime de l'égalité ! « Ah ! citoyens propriétaires ! ne craignez rien. Fiez-vous-en, pour le maintien du système que vous chérissez, aux passions, aux préjugés, aux habitudes, aux vices qui vous dominent. L'ambition, la cupidité, l'égoïsme sont autant de barrières qui vous gardent de tout danger. Je ne fais pas, moi, à la Nation, l'injure de dire qu'elle soit absolument corrompue, mais j'ose affirmer qu'elle n'est point assez vertueuse pour adopter un ordre de choses qui, au rapport de tous les sages, la rendrait heureuse de ce bonheur naturel et pur, simple et innocent, dont elle est actuellement trop éloignée pour s'en faire même une idée juste (2). » C'est ainsi, on s'en souvient, que Chabot défendait Marat devant les Jacobins et que Robespierre rassurait les riches à la Convention. Babeuf soutenait donc que ses réflexions sur l'égalité étaient toutes spéculatives, qu'il n'avait jamais voulu ni partage, ni pillage, qu'il s'était borné à suivre dans leurs systèmes les philosophes législateurs, c'est-à-dire les

(1) Buonarroti, t. II, page 49. Advielle, t. II, pages 28 et 29.

(2) Argumentation de Babeuf, Advielle, t. I, p. 3.02.

théoriciens de la politique. Et il citait de Rousseau, de Mably, de Diderot (Morelly), de Saint- Just, d'Harmand de la Meuse, de Tallien lui-même, de longs passages qui eit effet, tant l'opinion avait changé ! étaient devenus délictueux, puisque l'un d'eux (un passage de Rousseau), copié de sa main, figurait parmi les pièces incriminées, mais qu'il revendiquait le droit de célébrer comme contenant les plus sublimes enseignements de la philosophie. Ce qu'il faut voir, demandaient- ils, dans tous ces rêves, c'est l'intention : posez au jury la question qui est de règle : si nous avons commis les faits que vous nous reprochez, « méchamment ou à dessein » : le jury ne pourra pas répondre affirmativement à cette question. Nos intentions sont les mêmes que celles de Jean-Jacques, de Mably et de Diderot. « Descendez dans votre cœur, vous y trouverez une voix sourde qui vous crie : ces hommes ne rêvaient qu'au bonheur de leurs semblables... La révolution ne fut pas pour tous un jeu d'intérêt personnel. Pénétrez-vous bien, citoyens, qu'il y eut des hommes qui là regardèrent comme un événement important pour l'humanité ; soyez bien convaincus qu'elle devint pour eux une religion nouvelle à laquelle ils surent par un abandon absolu sacrifier les convenances, les biens, le repos et la vie. » Que restera- t-il de la liberté, si vous étouffez les passions généreuses et interdisez les projets qui ne tendent qu'au bonheur des hommes? « A quoi se réduirait alors ce sentiment intérieur du bien et du mal qui rend si précieuse pour les âmes pures l'institution des jurés? A quoi se réduirait le soin que la loi a pris de concilier par les questions sur l'intention et sur l'excuse, les contradictions si fréquentes entre les préceptes de la loi naturelle et ceux de la loi positive? (1) » Là encore

(1) Buonarroti, t. Il, p. 58 et 41.

380 BAREUF ET LE BAnOUVISME

l'accusation n'était pas très assurée : elle reconnaissait aux conjurés le droit de spéculer et d'écrire sur le meilleur régime de la propriété, et l'autorité des philosophes, quand elle*savait que les passages incriminés venaient de leurs écrits, ne manquait pas de lui en imposer; mais elle déclarait que le fait de s'associer pour mettre à exécution ces conceptions idéales était criminel et que, si la loi ne réprimait pas les actions de ce genre, la société serait livrée au brigandage. Distinction fort plausible. Seulement, comme la police n'avait pas saisi, dit Buonarroti, les papiers qui contenaient les projets de législation pour la société à venir, cela même, que les conjurés préparaient effectivement la suppression de la propriété, restait douteux. On se rappelle que le Manifeste des Egaux avait été répudié par le comité insurrecteur, et quant à Y Analyse de la Doctrine^ c'était une manifestation d'opinion, une thèse philosophique.

On en revenait donc toujours, qu'il s'agit de la culpabilité des accusés en matière constitutionnelle, politique, ou des atteintes qu'ils auraient portées à la propriété, on en revenait à la question : y a-t-il eu de leur part commencement d'exécution ; ont-ils vraiment conspiré contre la constitution et pour des lois agraires? Soutenir la négative nous parait, à nous, une gageure. Et en effet les pièces saisies et distribuées établissent le fait surabondamment. Nous les avons parcourues dans l'ordre où elles passèrent sous les yeux du jury. Pas de doute : la conspiration est prouvée. Buonarroti le reconnaît : « La dénonciation était vraie dans son ensemble, la conspiration avait été réelle et les principaux accusés n'en nièrent l'existence que par un pieux mensonge, dont ils ne se promettaient aucun succès et dont ils rougissaient dans leur cœur. » — « Les pièces saisies étaient si nombreuses et si concluantes qu'il fut très facile (aux accu-

sateurs) d'établir la vérité de la dénonciation et de prouver la réalité de la conspiration. » Mais ce n'était pas assez d'établir qu'il y avait eu une conspiration ; il fallait déterminer par des pièces la part de chaque accusé dans l'entreprise. Et ici, l'embarras du ministère public se renouvelait. On avait trouvé auprès de Babeuf, le 21 floréal, près de cinq cents pièces, dont une centaine de sa main ; sa culpabilité était évidente ; mais il n'en était pas de même des autres accusés. Ou bien il n'y avait dans les dossiers que des copies de leur correspondance, ou bien les experts hésitaient à leur attribuer les pièces compromettantes qui n'étaient pas signées : enfin on ne savait pas s'ils avaient assisté aux séances du comité. Du moins on ne le savait que par un témoin, Grisel. Or il était incorrect de faire comparaître Grisel, parce que la loi défendait de se servir du témoignage des dénonciateurs intéressés. La question de la comparution de Grisel aux débats fut l'une des plus violemment débattues. Le président passa outre. Et alors en joignant le témoignage de Grisel aux documents du procès, on put à la fois établir qu'il y avait eu commencement d'exécution et fixer les responsabilités de chacun des accusés.

La détermination de la peine n'en restait pas moins très difficile. La participation à une conspiration contre la sûreté de l'Etat entraînait la peine de mort. Cette question étant la seule posée, si le jury déclarait qu'il n'y avait pas eu conspiration, le procès aboutissait à un acquittement général; et s'il répondait affirmativement, non seulement il lui était interdit, pour les membres actifs du mouvement, de faire varier la peine avec la responsabilité encourue, mais encore il condamnait à la mort des inconscients , de misérables comparses , un Pillé, copiste, qui n'avait fait que transcrire des pièces, un Boudin, tourneur, qui avait fabriqué les bâtons au bout

(lesquels devaient flotter les bannières. Ces deux partis extrêmes lui répugnaient également. Voilà pourquoi sans doute il demanda au président de la Haute cour qu'une nouvelle question fût ajoutée, à savoir si les accusés avaient provoqué au rétablissement de la Constitution de 1793? Comme la déclaration de culpabilité sur ce point comportait l'admission de circonstances atténuantes, le jury pouvait répondre négativement pour tous les accusés, en ce qui concernait la conspiration, bien qu'elle fût certaine ; il trouvait ensuite dans la seconde question un moyen de mesurer librement la peine selon la part que les divers accusés avaient prise aux préparatifs de l'insurrection.

La Cour qui s'était opposée de toutes ses forces à ce que les débats prissent une tournure politique parce qu'elle ne voulait pas donner à la défense l'occasion de stigmatiser la Constitution de l'an III, ne pouvait guère maintenant s'opposer à ce que le jugement portât sur le côté politique de l'affaire sur lequel l'accusation elle-même avait longuement insisté. Les accusés se glorifiaient d'avoir préparé la restauration de la Constitution de 1793. Comment les trois amis qu'ils avaient dans le jury auraient-ils déclaré que telle n'avait pas été leur intention? Ces jurés favorables se hâteraient sans doute d'accorder les circonstances atténuantes et, si une voix se déplaçait, les accusés n'étaient condamnés qu'à la déportation, leur vie était sauve et c'était dans l'état de l'opinion un demi-succès pour le parti Jacobin. Mais en repoussant la demande du jury, la Cour risquait de l'obliger à un acquittement général, ce qui eût été pour le gouvernement un échec plus grave encore. La demande des jurés fut donc admise.

Il s'en fallut de peu que le procès se terminât sans effusion de sang. Plusieurs des accusés gravement compromis étaient contumaces. Contre Antonelle on n'avait pu trou-

ver aucune charge. Il avait ému tout le monde en faisant appel à la concorde entre les républicains. Germain s'était défendu avec verve ; son langage, tantôt emphatique selon la mode du temps, tantôt spirituel, ce qui est toujours à la mode en France, avait plu : il avait apporté à la tension anxieuse des esprits une agréable diversion. Buonarroti, sans rien abandonner de ses doctrines, avait séduit Tauditoire par ses manières distinguées, par sa gravité douce, par je ne sais quelle poésie mélancolique qui émanait de toute sa personne; sa jeune femme était là, « attentive aux dépositions des témoins, aux impressions des jurés, ou épiant dans les yeux de son mari qui la regardait souvent, des motifs de consolation et d'espérance (1). » Il y avait de la sympathie autour de lui et le président n'avait pu se défendre de traiter avec égards dans son résumé, très serré d'ailleurs, l'homme qui au moment de son arrestation était chargé d'une mission du Directoire et en possession de lettres de recommandation du ministre des relations étrangères aux agents de la République au dehors. Darthé avait au contraire irrité la Cour et le jury

(1) Ch. Nodier, Souvenirs de la Révolution, cités par Ranc, dans son édition de Buonarroti, p. 190. Voici une lettre écrite sur un morceau de linge, que Buonarroti avait essayé de faire passer à sa femme dans la doublure d'un vêtement, pendant sa détention au Temple : « Cher objet de mon amour : tes peines font le tourment de ma conscience, qui d'ailleurs n'a rien à se reprocher. La scélératesse des hommes est cause de mes souffrances dont je me ferais gloire si tu n'en étais pas l'innocente victime. — Chère compagne : que ta passion et ta vertu t'ont coûté de chagrins ! Sans l'espoir de te voir et d'expirer au moins dans tes bras, je ne vivrais plus. Courage, ma tendre épouse, sois digne d'un homme de bien que l'orgueil et la tyrannie veulent immoler ; ne néglige rien pour venir me voir ; la Constitution le veut. (On ne pouvait refuser aux proches parents des prisonniers l'autorisation de les voir.) Mon amour pour toi ne fut jamais si ardent : donne-moi des nouvelles, dis-moi ce que tu fais, où tu es, si je te suis encore cher. F^auvre Thérèse ! Ah ! que je verse de larmes en songeant à toi ! Si je pouvais avoir ton portrait ! Salue F. C. et sa femme. Epargne ton argent. Hélas ! Adieu ! Nous souffrons pour la vérité et la justice. » Archives nationales, F. 7, 4276.

en s'enfermant dans son système de protestation : on ne pouvait douter que la pièce où se trouvaient les mots tuer les cinq ne fût de sa main (1) ; le tueur d'hommes qu'il était s'était révélé par des paroles atroces répétées au cours des débats, et d'ailleurs il était désigné à la sévérité des juges, vu l'état de l'opinion, par son passé révolutionnaire. Mais on ne pouvait condamner à mort Darthé si on laissait la vie à Babeuf. Or Babeuf avait été, il est vrai, l'âme du complot. Ses aveux lors de son premier interrogatoire ne pouvaient être oubliés. Il avait provoqué la cour et le ministre Cochon comme à plaisir. Sa Défense était moins une justification qu'une aggravation. Elle s'adressait bien plus à la postérité qu'à ses juges. Pourtant la situation du Trihun n'était pas irrémédiablement compromise et il n'était pas impossible que des circonstances atténuantes lui fussent accordées.

Nous trouvons dans sa Défense un long passage qui trahit un espoir et tente une voie de salut. Non sans peine, Babeuf essayait de concilier la fière attitude qu'il entendait garder devant l'histoire avec une courbette gra*^ cieuse adressée au gouvernement. Qu'il eût défendu sa vie comme Antonelle, Buonarroti et Germain, si cela lui eût été possible, qui voudrait lui en faire un sujet de reproche? Il avait bien aussi quelque devoir envers les siens. Mais satisfaire à la fois cet orgueil inouï qui l'avait poussé à ambitionner le plus compromettant des rôles et la prudence, cela n'était guère possible et le tenter était le fait d'un esprit qui ne sait se tenir ni dans la hauteur ni

(1) Babeuf, en paraphant les pièces au début de l'instruction avait si heureusement jeté un trait de plume sur les mots tuer les cinq de la pièce que nous avons citée p. 302, qu'ils étaient devenus presque illisibles. Plusieurs séances furent consacrées à l'examen de cette rature. La lecture de ces discussions qui portent sur des pleins et des déliés est intolérable ; mais elle s'impose à ceux qui seraient tentés de croire que la défense n'a pas eu le champ libre.

dans rhumilité, d'un esprit mal équilibré en un mot et inconsistant.

Il y avait parmi les pièces du procès une longue minute de la main de Babeuf destinée à VEclaircur du Peuple. Elle était marquée par son rédacteur comme formant le numéro 5 de ce même journal. Babeuf déclare dans sa Défense qu'elle ne peut être le numéro 5, parce que le numéro 5 a paru et ne la contient pas. Cette indication est, suivant son système, un lapsus ; le numéro où le morceau devait être inséré est le numéro 9 , et ce numéro devait paraître le lendemain du 21 floréal, jour de Tarrestation des conjurés. Il a donc été écrit — toujours selon Babeuf — le matin même du jour de Tarrestation. Que contient-il ?

« Citoyens ! d'affreux pièges vous sont tendus ! On veut profiter de votre cruelle détresse, de vos légitimes mécontentements, de votre extrême lassitude et de votre juste impatience à mettre un terme à des maux qui ne peuvent plus, à la vérité, se supporter. On veut profiter de tout ^cela pour vous exciter à un mouvement précipité à la faveur duquel vous prenant au dépourvu, sans de suffisants moyens préparés, on se promet de vous envelopper, c'est-à-dire vous et tout ce qui reste de patriotes énergiques et purs, on se promet de vous envelopper dans une immolation générale. Défiez-vous de toutes les insidieuses suggestions, défiez-vous de tous les trompeurs! Vous en êtes entourés. Vous êtes entourés d'Antechrists et de faux prophètes. Vous reconnaîtrez vos vrais libérateurs à des marques certaines. Restez calmes quant à présent; puisque vous avez tant souffert, souffrez quelques instants de plus pour mieux assurer votre affranchissement ; la pressante nécessité, l'urgence des dangers nous force à vous donner cet avis public. Reposez-vous sur nous ; le moment de sauver la Patrie n'est point encore arrivé. — Gracchus

EspiNAS, Philos, sociale. . . 25

Babeuf, rédacteur du Tribun du Peuple. » A côté de cet appel au peuple et de la même main, on lisait un éloge convaincu du même Gracchus Babeuf, disant : « L'importance de cette lettre, le caractère de Thomme qui récrit, la confiance inattaquable qu'il a inspirée, nous présente son avis comme le plus grand trait de lumière, comme la mesure de salut la plus hardiment, la plus sagement conçue et la plus précieuse pour le moment de son application... Qu'on accuse encore les hommes énergiques d'être des brouillons, de manquer de mesure, de manquer de prudence et de modération ! » Et Babeuf, commentant ces deux morceaux, disait aux jurés : « Il est donc prouvé que, pour ma part, j'avais renoncé à tout ce qui aurait pu être qualifié de conspiration contre le gouvernement. Et c'est dans le moment où l'on est venu m'arrêter que je Unissais ce travail ! Il est donc vrai que le gouvernement a saisi en moi un converti ? » C'est ce qu'affirme Babeuf. Il joignait au premier factum un long article sans date, également de sa main : Sur le bruit d'un nouveau 31 9nai et d'un nouveau 13 vendémiaire, où se rencontrent des passages comme ceux-ci : « Si le gouvernement avait voulu marcher de concert avec les hommes du Peuple pour assurer à celui-ci ses droits, aucune aggression de la part de la faction vendémiairiste n'eût été à craindre pour lui...; » et plus loin : « Il ne tiendrait peut-être encore qu'au gouvernement de se reconcilier avec tous ceux par qui et pour qui il existe, et d'arrêter le cours d'une suite de mécontentements dont il pourrait être aussi affligeant que peu facile de calculer les conséquences. » Cet article serait du 20 tloréal. Donc encore, au moment de son arrestation , Babeuf faisait des avances formelles au Directoire et lui proposait la paix.

On a pu remarquer un singulier accord entre la pensée dominante de ces articles et celle de la première lettre

écrite après Tarrestation. Venez avec nous, est-il dit dans ces trois documents, au Directoire ; faites des lois populaires et nous désarmons. Mais ils" ne sont pas de la même date. Il est possible que Babeuf ait pensé, quand il s'est convaincu de l'insuffisance des ressources militaires dont disposait la conspiration, à négocier de haut avec le gouverneinent et à lui faire payer le désarmement des Egaux par des gages donnés à la politique Jacobine. Cela est tout à fait dans la donnée générale des conseils offerts à Germain par Barras. Mais si Babeuf eût nourri ces projets au moment même de son arrestation, c'est-à-dire quand tous les conjurés se préparaient à une action imminente, il n'eût pas fait autre chose que trahir ses amis. Nous ne le chargerons pas de 'cette félonie. Elle est invraisemblable d'ailleurs. Il n'est pas admissible que quand Buonarroti et lui passaient la nuit chez Tissot, côte à côte et, le jour venu, travaillaient encore fiévreusement ensemble, Buonarroti ait rédigé des proclamations de victoire et Babeuf des articles de conciliation avec le gouvernement. Nous savons la vérité, elle est écrite tout au long dans la circulaire du 18 au soir que nous avons citée. Dans cette circulaire, Babeuf exprime d'abord sur l'insuffisance des préparatifs militaires et l'attitude inquiétante des Montagnards des craintes qui avaient tout arrêté, mais elle se termine, l'accord avec les Montagnards étant conclu, par \ïiVQ^o\\xi\oïià.e presser' extrcwr dinaire7y cent les moment s . A partir de ce soir-là, Babeuf est décidé à donner le signal de la bataille. Les dates attribuées par lui à ces projets d'articles conciliants que nous citions tout à l'heure, sont fausses, et c'est bien pour le numéro 5, non pour le numéro 9 de VEclaireui\ c'est-à-dire un certain temps avant le jour fixé pour la conjuration, que le premier article avait été écrit, bien que non utilisé. Une fois arrêté, il y revint : trop tard. Le moment des négocia-

tions était passé. Il cherchait maintenant à tirer parti de ces tergiversations pour son salut ; il se donnait comme un ami méconnu du Directoire ! L'expédient manquait de noblesse chez un homme qui s'appelait Gracchus et se comparait tantpt à Socrate, tantôt au Christ.

Il faut croire malgré tout que cette palinodie — jointe surtout à ce fait que la conjuration en définitive n'avait point éclaté, qu'elle n'avait entraîné aucune mort d'homme — avait fait quelque impression sur l'esprit des jurés. Car quand ils furent dans la salle des délibérations, il ne s'en trouva pas un qui refusât aux accusés, pas plus à Babeuf et à Darthé qu'à Buonarroti et à Germain, les circonstances atténuantes. La peine dès lors ne pouvait aller au delà de la déportation. Voilà du moins ce qui ressort d'un premier procès-verbal visé par le jugement.

Il se passa alors un fait unique dans les annales judiciaires. La Cour suspendit la rédaction du^procès-verbal. Elle obtint que le président du jury, le citoyen Cofïinhal, se déclarât indisposé. Un nouveau président, l'un des juges de la Haute cour, Pajon, lui fut subrogé et, en présence de l'accusateur national Vieillart, le jury, revenant sur ses votes précédents, refusa les circonstances atténuantes à Darthé et à Babeuf. Un nouveau procès-verbal fut dressé constatant ce refus, et la Cour, visant dans son jugement ce nouveau procès- verbal après le premier (1), condamna à mort ces deux hommes. Six autres accusés, Vadier, Buonarroti, Germain, Cazin, Moroy et Blondeau furent condamnés à la déportation ; les autres, acquittés.

Babeuf lui-même s'attendait à ce verdict; il avait la veille écrit à sa femme et à ses enfants, puis à Le Peletier deux lettres d'adieux. Nous ne nous y arrêterons pas; elles sont moins naturelles que celle à Le Peletier, du 26 mes-

(1) Voir Débats du Procès, pages 118 et 123 du t. IV.

sidor, que nous avons analysée : ce sont des « morceaux » que le malheureux, étreint par la pensée de sa mort prochaine, s'efforce d'écrire pour la postérité. Ce souci les rend moins touchantes. Il témoigne aux siens une affection qui était dans son cœur, mais il leur dit : « Mes amis, j'espère que vous vous souviendrez de moi et que vous en parlerez souvent. J'espère que vous croirez que je vous ai tous beaucoup aimés. Je ne concevais pas d'autre manière de vous rendre heureux que par le bonheur commun. J'ai échoué, je me suis sacrifié; c'est aussi pour vous que je meurs. » Que n'avait-il travaillé modestement pour leur donner du pain, au lieu de les laisser dans la misère pendant des années pour se livrer à une agitation politique incohérente et courir après la succession de Robespierre? Il se décerne en finissant un brevet de vertu qu'il nous est difficile de ratifier, quand nous pensons à ce que son succès aurait coûté de larmes et de sang. « Tu sauras, ma chère amie, que ma Défense est précieuse, qu'elle sera toujours chère aux cœurs vertueux et aux amis de leur pays. Le seul bien qui te restera de moi, ce sera ma réputation. Et je suis sûr que toi et tes enfants, vous vous consolerez beaucoup en en jouissant. Vous aimerez à entendre tous les cœurs sensibles et droits dire en parlant de votre époux, de votre père : Il fut parfaitement vertueux. — Adieu. Je ne tiens plus à la terre que par un fil que le jour de demain rompra. Cela est sûr, je le vois trop. Il faut en faire le sacrifice. Les méchants sont les plus forts ; je leur cède. Il est au moins doux de mourir avec une conscience aussi pure que la mienne ; tout ce qu'il y a de cruel, de déchirant, c'est de m'arracher de vos bras, ô mes tendres amis, ô tout ce que j'ai de plus cher !!! Je m'en arrache; la violence est faite. Adieu, adieu, adieu, dix millions de fois adieu... Je m'enveloppe dans le sein d'un sommeil vertueux. »

C'est le langage ([u'avait tenu Joseph Le Bon la v(;ille de sa mort (1) et, si Robespierre avait pu parler le 9 thermidor, il n'eût pas man(iué de célébrer lui aussi sa vertu, comme il l'avait fait tant de fois.

Ce n'est pas l'apôtre, ce n'est pas le véritable ami de l'humanité souffrante, c'est le dilettante d'ambition, le petit commissaire à terrier affamé de gloriole, ivre de son importance inespérée , qui écrivait dans sa Défense : « Eh!... tout bien considéré, que manque-t-il à ma consolation? Puis-je jamais attendre de finir ma carrière dans un plus beau moment de gloire?... J'aurai éprouvé avant ma mort des sensations qui ont accompagné rarement celle des hommes qui se sont aussi sacrifiés pour l'humanité... Du moins il leur fallut attendre la postérité. Pour nous, nous fûmes plus heureux!!... La puissance qui fut bien forte pour nous opprimer longtemps, ne le fut guère pour nous diffamer ; nous vîmes la vérité jaillir de tous les pinceaux pour buriner, de notre vivant, les faits qui nous honorent et qui feront éternellement la honte de nos persécuteurs. Jusqu'à nos ennemis, du moins jusqu'à ceux qui nous sont le plus opposés d'opinion; jusqu'à leurs annalistes passionnés, tous ont rendu justice à nos vertus... Combien ne devons-nous pas être plus sûrs que l'histoire impartiale gravera notre mémoire en traits honol'ables!... Je lui laisse des monuments écrits — (en effet tous étaient soigneusement classés par lui et nous sont parvenus) — dont chaque ligne attestera que je ne vécus et respirai (^ue pour la justice et le bonheur du peuple... »

C'était une tradition dans le parti Montagnard depuis Thermidor d'échapper à l'échafaud par le suicide. Par là

(1) Hist. de Joseph Le Bon, etc., t. II, p. 337-339. « Homme de bien dont la conscience est tranquille, » dit-il de lui-même, « il se reporte avec confiance sur les temps qui ne sont plus — et ces temps ne retracent à sa mémoire qu'une série d'actions vertueuses..., » etc.

encore Babeuf et Darthé voulurent ressembler aux martyrs de Thermidor et de Prairial. Ils se frappèrent (juand ils entendirent leur condamnation ; mais la lame était faible et ils vécurent assez pour être conduits au supplice (6 et 7 prairial an V — 26 et 27 mai 1797). Sur le désir de son mari, la malheureuse femme de Babeuf dut y assister avec ses enfants.

Bien qu'acquitté, Vadier qui avait défendu au cours du procès la politique de Robespierre, fut (contre tout droit gardé pour la déportation en vertu d'un décret de la Convention qui, dit Buonarroti, avait été rapporté. Avec Vadier, les cinq autres déportés présents, Buonarroti, Germain, Cazin, Moroy et Blondeau furent enchaînés et enfermés dans des cages grillées , puis conduits à Tîle Pelée, dans la rade de Cherbourg. La France était divisée en deux partis de force à peu près égale mais inégalement distribués selon les localités ; à Falaise , à Caen , à Valogne, les prisonniers coururent les plus grands dangers ; au Mellereau, à Argentan et à Saint-Lô, ils furent accueillis avec égards. A Saint-Lô, « le maire à la tête du corps municipal les complimenta et les embrassa en les appelant : nos frères malheureux. Vous avez défendu, ditil, les droits du peuple, tout bon citoyen vous doit amour et reconnaissance. Par arrêté du Conseil général ils furent logés dans la salle de ses séances où les secours et les consolations leur furent prodigués (1). » — Vadier fut mis en liberté le l®"" vendémiaire an VIII, et Buonarroti transporté peu de temps après par le premier Consul à l'île d'Oléron, puis élargi.

Cette attitude des municipalités normandes envers les condamnés de Vendôme est un symptôme signiticatif de l'état de l'opinion au printemps.de 1797. Elle nous montre

(1) Buonarroti, t. II, p. 63.

que des deux partis aux prises, l'un, lo parti de la révolution, se considérait de plus en plus comme solidaire du parti communiste : dans tout le pays, entre les Jacobins et les Babouvistes, la fusion était faite ; l'autre, le parti conservateur ou simplement modéré, s'éloignait de la République précisément en raison de l'importance que les ennemis de la propriété individuelle menaçaient d'y prendre. « Par ce mot Jacobins, écrit M. Aulard (1), Fopinion ne désignait pas seulement les clubistes du Panthéon, (plus tard) du Manège et de la rue du Bac, mais le parti républicain proprement dit, les survivants du personnel gouvernemental de Tan II, ceux dont l'idéal... était de substituer une constitution démocratique à la constitution censitaire de Tan III. On se plaisait aussi à les traiter d'anarchistes (Babeuf lui-même ajoute de Babouvistes). Ainsi jacobins, anarchistes, ce sont de Tan IV à l'an VIII les républicains qui veulent une république démocratique, » égalitaire.

Naturellement le parti royaliste poussait de toute sa force à cette assimilation. Il y gagnait la majorité dans les Conseils : les élections (mai 1797) coïncident avec le procès de Vendôme. Mais le Directoire, s'appuyant alors sur le gros de l'opinion républicaine, refoulait les monarchistes par un coup d'Etat qui l'obligeait lui-même à se rapprocher des Jacobins, c'est-à-dire des amis de Babeuf. C'est ainsi que le 18 fructidor an V, Barras put assouvir sa vengeance contre Carnot, Cochon et d'Ossonville. « Ce coup d'Etat relève les républicains, et les élections partielles de l'an VI sont démocratiques, trop démocratiques au gré du Directoire qui, par un jeu de bascule, frappe les républicains après avoir frappé les royalistes, et procédant à un nouveau coup d'Etat, casse les élections le 22

(1) La Révolution française, 14 mai 1894 : Les derniers Jacobins.

floréal an VI. Les élections de Yua Vil semblent normales, républicaines. Mais à c(; moment la situation extérieure change . Nous sommes vaincus : Jourdan battu repasse le Rhin; le massacre de Rastadt rallume la guerre avec TAutriche ; les Russes entrent en ligne avec Souvarof ; bientôt l'Italie va être perdue pour nous et la France menacée d'une invasion, tandis que son meilleur général, Bonaparte, est en Orient avec Télite de l'armée. » En présence de ces périls, le parti Jacobin reprend confiance et les formes de la Terreur sont un instant restaurées. La politique violente, arbitraire, égalitaire sévit do nouveau quoicjue sans etFusion de sang : la loi du 10 messidor an VII établit sous le nom d'emprunt forcé un impôt progressif ruineux pour les riches, et la loi du 24 messidor renouvelle en l'aggravant la terrible loi des suspects (1). Laissons de côté la question de savoir si entre le péril national et le retour de la politique jacobine il y a une liaison telle que l'un engendre l'autre nécessairement ou si seulement le danger public fournit au parti révolutionnaire une occasion ou un prétexte à de nouvelles manifestations : le problème qui nous occupe est autre ; nous voulons seulement constater que quand ce parti de 1793 réapparaît en Messidor an VII, il est définitivement identiflé avec le parti qui avait tramé la conjuration de Floréal an V. Le personnel et le programme sont les mêmes.

Barras est Directeur. Fouché, l'ancien ami de Babeuf, est ministre de la police. Robert Lindet nous est connu ; c'est lui dont Buonarroti résume ainsi le discours à la réunion du 18 floréal tenue chez Drouet : « Il démontra la justice de l'insurrection, justifla' le rappel de la Convention et insista longtemps sur la nécessité d'imprimer à la

(1) Même article, p. 388.

prochaine révolution, par la pratique de la plus stricte égalité, un caractère particulier et absolument populaire. i> Robert Lindet est ministre des finances.

Le club des Jacobins se reforme une seconde l'ois. Gomme le club dit du Panthéon était né sous le regard bienveillant, peut-être avec l'encouragement du gouvernement de Tan III, la Réunion d'amis de la Liberté et de VEgalité s'installe, le 18 messidor an VII, dans Tillustre salle du Manège, avec une sorte de permission tacite du Conseil des Anciens. Comme le club du Panthéon , la société « séante au Manège » évite de nommer un président et des secrétaires ; elle a seulement un régulateur, deux vice-régulateurs et des annotateurs. Elle ne vit que trente-huit jours, mais il se trouve que de nombreuses sociétés similaires naissent spontanément en même temps qu'elle, qu'à Auxerre il y a une « société patriotique » de 1,200 membres, qu'une autre à Toulouse s'est ouverte au son des instruments et au bruit du canon, et plusieurs conjecturent, sans que cela nous surprenne, que la société de Paris et les sociétés sœurs sont reliées par une correspondance secrète. Elle a en peu de temps 3,000 adhérents, dont 250 députés au Conseil des Cinq- Cents; mais il lui est difficile d'établir une démarcation nette entre les assistants et les membres effectifs. Quand les royalistes troublent ses séances. Barras met à sa disposition des grenadiers et des canons.

M. Aulard a réussi à dresser une liste de 87 de ses adhérents. Plusieurs sont pour nous des figures de connaissance. Voici le maître de Babeuf en philosophie, Bodson, agent révolutionnaire du xi^ arrondissement; Bodman, agent du ii® ; le solennel imbécile Drouet, que Babeuf traitait de haut en bas dans ses lettres ; Bouin, agent du iv^ ; le cafetier des Egaux, Chrétien ; Clerx, l'un des hôtes du comité ; Cochet, le perruquier de Montreuil-

sur-Mer, l'ami de Babeuf dans la prison d'Arras, et qui lui resta lidèle jusqu'à la fin; Julien Desarmes ; Didier, membre du directoire secret; l'ex-adjudant généralJorry ; le journaliste Lebois ; P'élix Le Peletier, le Mécène des Babouvistes ; Marchand ; Ricord, Tex-conventionnel qui servit d'ambassadeur pour l'entente in extremis du 18 floréal ; le tailleur Tissot, chez lequel Babeuf fut pris ; Vannée, agent général auprès des troupes, et le maniaque Varlet. S'il n'y manquait les ex-conventionnels et Bertrand, tués dans l'affaire de Grenelle, et Buonarroti toujours en prison, presque tout le personnel de la conjuration serait là. Parmi les chefs et les orateurs nous trouvons l'inévitable Drouet et Félix Le Peletier. La société a un organe officieux à qui la commission executive qui s'appelle modestement commission (V instruction publique — encore un cercle d'études so(;iales! — recommande la plus grande prudence. Cet organe est le Journal des homînes libres ; il est rédigé par Antonelle.

Voyons maintenant le programme de ces « derniers Jacobins. » Ils ont le souvenir très présent du procès de Vendôme et du principal considérant de la condamnation de Babeuf. Aussi affirment-ils hautement leur respect pour la Constitution de l'an IIL « Le Journal des hommes libres, du 28 messidor, proteste de son côté et en bons termes contre la supposition qu'aucun républicain voulût rétablir la Terreur et relever la guillotine qui ne profiterait qu'au royalisme. » Mais, dans la séance du 26, Félix Le Peletier déclare que les sociétés politiques sont « la pensée du peuple, » et fait décréter en principe la formation d'une commission (^ui présentera « des mesures de salut public (1). )) C'est la dictature collective et le comité insurrecteur qui réapparaissent.

(l) Même article, p. 395.

On pense aux places. On dénonce « l'aristocratie bureaucratique des ministères, » principalement à la Guerre où va être nommé Bouchotte, à Tlntérieur, aux Relations extérieures. Il faudra épurer, et par conséquence nécessaire remplacer ce personnel d'incapables ou de traîtres. On demande également l'épuration des états -majors et des inspecteurs généraux « qui ont anéanti dans nos armées l'esprit républicain par leur luxe scandaleux, leur morgue insolente , leur ineptie et leur incivisme. » Bouchotte vient se faire inscrire dans la séance du 4 thermidor au milieu des applaudissements. L'ancien personnel gouvernemental de Tan II tend, comme c'était le programme de la conjuration, à se reconstituer.

On signale, comme l'avait fait Babeuf, la présence à Paris d'étrangers, agents perfides de l'Angleterre.

Le 7 thermidor, le citoyen Bach déchire les voiles, avoue que la société du Manège continue celle des Jacobins, regrette ouvertement la Terreur, demande le réarmement des patriotes et fait un second exposé de son programme socialiste, déjà présenté le 30 messidor. Les ateliers de bienfaisance, l'impôt progressif, l'allégement de la classe industrieuse et laborieuse de la Nation par l'excédent des contributions levées sur les riches, l'obligation imposée à tout citoyen ayant plus de 1,200 livres de rente de rendre compte à la Patrie de l'emploi de son revenu, tel est ce programme. Ne serait-il pas juste, ajoute-t-il, au moment où les citoyens pauvres vont défendre le territoire, de les en déclarer copropriétaires avec les plus fortunés? (1) Marchand et Chrétien s'enflamment. Chrétien qui voulait déjà en Floréal an IV que la révolution fût définitive et que les patriotes « allassent en bateaux » dans le sang des aristocrates, dit que les républicains ont toujours été

(1) Page 398.

BABEUF ET LE BABOUVISME dU/

dupes et qu'ils ne le seront pas cette fois-ci. Ces moments d'exaltation étaient fréquents dans la société : quelques jours auparavant Bouin avait demandé justice des assassinats commis en province contre les républicains et Marchand s'était écrié : « Goujon, Bourbotte, Homme, Soubrany, Duquesnoy et vous Babeuf et Darthé, nous n'avons point encore élevé de colonne à votre mémoire, mais la postérité vous en réserve une qui vous vengera de l'ingratitude de vos contemporains ! » Les martyrs de Prairial an III et ceux de Prairial an V, les Montagnards proscrits et les Babouvistes étaient ainsi réunis dans une même apothéose par un groupe composé de Jacobins et de communistes qui les continuait.

Le Corps législatif ayant, le 9 thermidor, expulsé la société de la salle du Manège, elle se réunit encore quelque temps au couvent des ci-devant Jacobins de la rue du Bac, où la municipalité du X^ arrondissement, qui disposait des biens nationaux, lui accorda l'hospitalité. Les séances qui eurent lieu dans ce local nous montrent ses membres de plus en plus effrayés et, comme tous les Terroristes, se livrant sous le coup de la peur à des motions de plus en plus violentes. Nous n'y relèverons que le programme de Félix Le Peletier qui nous ramène aux projets moitié scolaires, moitié économiques de son frère en 1793 : (( Rétablir dans le gouvernement l'esprit démocratique ; — assurer la garantie et la liberté des sociétés politiques ; — rapporter toutes les lois contraires à la Constitution ; — établir une éducation égale et commune ; — donner des propriétés aux défenseurs de la Patrie ; — ouvrir des ateliers publics pour détruire la mendicité ; — établir une chambre de justice qui fasse rendre gorge aux voleurs ; — faire une fédération générale ; — réprimer les monstrueux abus qui naissent des arrêtés du Directoire. » On voit qu'il tenait compte des circonstances, devenues de plus en

398 liABEUF ET LE liABOUVISME

plus (lifïiciles aux réformateurs et se réduisait à un minimum. Babeuf « rêvait mieux. » La salle de la ru(; du Bac fut fermée par le Directoire le 26 thermidor, et un juge de paix, accompagné d'une force armée imposante, mit les scellés sur ses portes. Kien ne pouvait être plus favorable au succès du coup d'Etat de Brumaire que cette réapparition des systèmes terroristes et communistes, bien qu'atténués.

Tel est d'ailleurs le jugement de Cabet sur les conséquences politiques de la conjuration de Babeuf. « Voyez, dit-il, combien cette conspiration a été funeste au peuple qu'elle voulait délivrer ! C'est elle qui a épouvanté les riches, les bourgeois et les aristocrates, c'est elle qui les a serrés les uns contre les autres pour se défendre ; c'est elle qui les a disposés à se jeter dans les bras du premier venu qui serait assez fort pour les protéger; c'est elle qui les a jetés dans les bras de Bonaparte, comme elle les aurait jetés dans les bras des Bourbons ! (1) » Tel aussi le jugement de Buonarroti : « A plusieurs traits de cette nature (la fermeture du club dit du Panthéon), la nouvelle aristocratie (lisez : le monde des affaires et du travail) dût reconnaître dans ce général déjà célèbre par la reprise de Toulon et par la journée du 13 vendémiaire, l'homme qui pouvait un jour lui prêter un solide appui contre le peuple (lisez : la minorité révolutionnaire) ; et ce fut la connaissance qu'on avait de son caractère hautain et de ses opinions aristocratiques qui le fit appeler, au 18 brumaire de l'an VIII, au secours de ce parti, effrayé de la rapidité avec laquelle reparaissait alors l'esprit démocratique (2). »

Ce n'est pas seulement par une sorte de répercussion que les entreprises contre la propriété individuelle pro-

(1) Voyage en Icarie, 1848, p. 515.

(2) Conspiration, etc., t. I, p. 108.

(luisent la dictature. Elles renj>endrent aussi directement. Elles sont toujours révolutionnaires et les socialistes qui déclarent ne rien attendre du libre jeu des institutions parlementaires, ont raison. Or la révolution est par essence une dictature collective ou individuelle. Le pouvoir arbitraire qui invoque la volonté présumée du peuple pour étouffer sa volonté réelle, régulièrement exprimée, est le produit naturel et le seul instrument possible des tentatives collectivistes. Le seul fils de Babeuf qui joua un rôle politique, Emile, le gavroche qui distribuait le Tribun du Peuple^ devint un fanatique de Napoléon et il alla à l'île d'Elbe se mettre aux pieds de son idole. La liliation est symbolique. Indiquons, selon la coutume des historiens de la conjuration, ce que sont devenus ceux qui y ont pris part. Grisel fut nommé, grâce à l'influence de Carnot, adjudant de la place de Nantes, le l*^"" vendémiaire an IX. On a raconté que le traître avait été provoqué en duel en Espagne ou à Lyon et tué par Emile, le fils aîné de Babeuf. Son dossier, qu'on peut voir au ministère de la guerre (1), ne contient rien qui confirme cette légende, car il porte que Grisel mourut à Nantes, exerçant les fonctions que nous venons de dire, le 22 juin 1812, à l'âge de 47 ans. Potofeux eut comme avocat une carrière longue et prospère à Laon. Massart fut transporté en Nivôse aux îles Seychelles et y mourut. Bouin, transporté par la même mesure, alla mourir à l'île d'Anjuan, l'une des Comores. Antonelle, dit un rapport de Tan IX, « est tranquille et mène une vie pastorale dans une campagne près d'Arles; » à la Restauration il se retrouvera marquis et royaliste. Germain couronna ses bonnes fortunes par un mariage riche; il cultiva paisiblement son jardin jusqu'en 1831, où il mourut du choléra. Drouet devint sous-préfet sous

(l) M. Robiquet, L'arrestation de Babeuf, Revue de la lîévolution française, du 14 avril 1895, p. 313.

l'Empire ; Sylvain Maréchal continua sa carrière littéraire ; Choudieu fut chef de division au ministère de la guerre, enfin Buonarroti, mis en surveillance après sa libération par le premier consul, se réfugia en Suisse, puis en Belgique, rentra en France en 1830 et vécut jusqu'en 1837. Partout il exerça une propagande active pour ses théories sociales; fort engagé dans la Charbonnerie, il servit de lien entre les ventes françaises et les ventes italiennes. Il eut, comme carbonaro, quelque influence sm^ Cerclet, Tun des principaux rédacteurs du Producteur Saint-Simonien (1825). Son livre, où il racontait la conspiration non sans talent, sema en France, à partir de 1828, des germes de communisme qui transformèrent le parti avancé d'opposition en parti socialiste révolutionnaire. En 1831 le parti qui s'appelait des Droits de V Homme adopta pour programme la Déclaration des Droits de 1793. Cavaignac, plus rigoureux, voulait aller jusqu'à celle que Robespierre avait proposée aux Jacobins. Le manifeste de ce parti est pénétré de formules babouvistes. (( Nous avons bien moins en vue un changement politique qu'une refonte sociale... Notre but... c'est la répartition égale des charges et des bénéfices de la société, c'est l'établissement complet du règne de l'Egalité. » Le procès de 1834, en soumettant au régime commun de la prison les nombreux accusés de l'insurrection d'avril, favorisa la propagande de Buonarroti parmi eux. « Son livre fut lu, étudié, et fit des prosélytes. » Il inspira le journal secret du parti, Y Homme libre. La société secrète des Saisons visa nettement à une réforme sociale et se proposa de créer « un pouvoir dictatorial avec mission de diriger le mouvement révolutionnaire (1). » C'est ainsi que

(1) Seignobos, Histoire politique de V Europe contemporaine, 1897, ]). 127, et Thureau-Dangin, jyisL de la Monarchie de Juillet, t. VI, p. 107.

la première impulsion du mouvement qui aboutit à la révolution de 1848 fut donnée par ce survivant de la conspiration de 1796, dernier acte de la révolution de 1789. « C'est grâce aux Babouvistes, dit avec raison M. Ranc, que pendant le premier Empire et la Restauration, la tradition révolutionnaire n'a pas été un seul instant interrompue, et que dès les premiers jours de 1830, le parti républicain — n'est-ce pas le parti socialiste qu'il faut dire? — s'est retrouvé constitué. » Le vieil apôtre de l'Egalité avait gardé ce don de frapper les esprits et d'émouvoir les cœurs qui avait fait son prestige devant la Haute cour. D'abord cacbé sous le nom de Raymond dans un logement d'ouvriers de la rue Saint-Lazare, vivant de quelques leçons de musique, il fut visité puis recueilli par le député d'Argenson, fidèle aux traditions de sa famille, et fréquenté par Charles Teste et Louis Blanc. Cabet, l'auteur de VIcarie, le connut alors et c'est l'écho de sa parole que nous apporte ce livre où la devise du Bonheur commun est inscrite à la première page. En 1834, avec Lamennais, Voyer d'Argenson, Armand Carrel, Pierre Leroux, Auguste Comte, Jean Reynaud et Hippolyte Carnot, il s'offrit comme défenseur des nombreux accusés du procès d'avril. Il mourut en septembre 1837, au milieu de la vénération de tous les révolutionnaires, et la beauté de ses traits jusque sur son lit de mort trouva des admirateurs. Teste qui l'avait soigné comme un lils, conduisit le deuil ; Trélat parla sur sa tombe. Ce discours nous le montre tout plein jusqu'à son dernier soupir de la religion de Robespierre. C'est à Robespierre qu'il pensait sans doute, quand il disait, quelques moments avant de mourir : « Je vais aller bientôt rejoindre les hommes vertueux qui nous ont donné de si bons exemples (1). »

(1) 11 était né le 11 nov. 17G1. Voir le National des^ 19 et 24 sept, et le Journal du Peuple du 1er oct. J837.

EspiNAs, Philos, sociale... 20

Seconde lettre de F. N. Cam/'^ Babeuf, Citoyen, A G. M. Coupé, Législateur

Beauvais, 10 Septembre 1791.

Je vous l'ai promise, cette seconde lettre, parce que ce que j'ai à vous dire en ce moment n'est point de nature à pouvoir être présenté méthodiquement et fructueusement dans une simple conversation. Il faut qu'ici je puisse parler seul et que vous ne m'interrompiez point, qu'à mon tour ensuite je vous laisse réfléchir seul, et que je demeure sans vous voir jusqu'à l'expiration de 24 heures après que vous m'aurez lu.

Cette lettre est nécessaire pour déterminer d'une manière absolue et décisive les rapports futurs entre vous et moi ; et après elle j'entrevois et j'espère que notre franchise et l'effusion de nos sentiments n'ont plus rien qui les arrête ; j'entrevois que toute entrave qui pourrait s'opposer à l'épanchement d'une entière confiance réciproque, est écartée.

Pourquoi suis-je venu à Beauvais et qu'y fais-je encore ? 11 est utile que je vous rende aujourd'hui ce compte. J'y suis venu pour m'intéresser au salut public, que j'ai imaginé pouvoir dépendre en très grande partie de la confiance qui serait donnée à un homme. Cet homme, c'est vous.

C'aurait été encore pour moi une consolation, si l'on vous eût refusé cette confiance, de gémir près de vous sur la corruption de ceux qui fomentent les cabales, dont l'eff'et vous eût enlevé au bonheur du peuple. Ma joie est plus grande d'avoir à me féliciter pour ce peuple d'une acquisition dont il ignore encore le prix.

(1) Ce titre est de la main de Babeuf. On sait qu'avant de prendre le prénom de Gracchus, Babeuf porta pendant quelque temps celui de Camille.

Je ne m'étendrai pourtant pas à ce sujet en de vaines démonstrations, ma maxime habituelle est de savoir modérer et concentrer mes affections, pour jouir plus longtemps de ce qui a droit de me flatter.

Mon objet ici est quelque chose de plus sérieux que des compliments ; je ne vous en fais point, je n'en ai jamais su faire. L'utile! l'utile! voilà ce qui me frappe toujours exclusivement; c est ce qui absorbe en moi toutes ces idées accessoires qui sont de tant de ressource aux gens polis et ce qui me donne cet air gêné et sauvage que Rousseau déclarait aussi n'avoir jamais su vaincre. Lui, vous et moi nous ressemblons peut-être un peu ; toujours le but nous occupe, nous remplit, et c'est pourquoi j'arrive bien vite à celui que je me propose.

Il découlera du développement solutif de cette partie de la question : que faites-vous encore ici, si vous n'y êtes venu que pour suivre un résultat qui, déterminé aujourd'hui selon vos vœux, ne doit plus vous écarter aujourd'hui du cercle de vos affaires personnelles ?

L'événement de votre nomination, citoyen ! n'est pas, dans mou cercle visuel, un petit événement. Je sens le besoin irrésistible de m'arrêter pour en calculer les suites.

Je réfléchis sur ce qu'on peut attendre de celui qui a prêché à

des sourds ces vérités mémorables, qui ont eu au moins l'effet de

I me convaincre que, pour lui, il en était rempli : Qu'il fallait se

{pénétrer de ces grands principes sur lesquels la société est établie;

I — r Egalité primitive , l'Intérêt général, la Volonté commune qui

I décrète les lois, et la Force de tous qui constitue la Souveraineté.

Frère ! le précepte de la loi ancienne : Aime ton prochain comme toi-même ; la sublime maxime du Christ : Faites à autrui tout ce que vous voudriez qui vous fût fait; la constitution de Lycurgue ; les institutions les plus belles de la République ^ Romaine, je veux dire, laAoi agraire ; vos principes que je viens le retracer ; les miens que je vous ai consignés dans ma dernière lettre, et qui consistent à assurer à tous les individus premièrement Ja subsistance, en second lieu, une éducatioii égale ; tout cela parr~crun point commun, et va encore aboutir à un môme centre.

Et ce centre est toujours le but unique où tendent toutes les Constitutions de la terre lorsqu'elles vont se perfectionnant. Vous avez beau abattre les sceptres des rois, vous constituer en République, proférer continuellement le mot saint cVEgalité, vous ne poursuivez jamais qu'un vain phantôme et vous n'arrivez à rien .

Je le dis tout haut à vous, mon frère, et ce ne sera j)as encore si tôt que j'oserai le dire bas à d'autres ; cette loi agraire, cette

loi que redoutent et que sentent bien venir les riches et à laquelle ne pensent nullement encore le grand nombre des malheureux, c'est-à-dire les 49 cin(|uantièmes du genre humain, qui cependant, si elle n'arrive point, mourra en totalité en dedans [sicj deux générations tout au jjIus (nous vérifierons ensemble mathématiquement cette épouvantable i)rédiction au [)remier instant (jue vous le voudrez); cette loi que vous vous rappelez bien que, étant entre (?) nous deux, nous avons vu Mably rappeler par ses vœux ardents ; cette loi qui ne reparaît jamais sur l'horizon des siècles ({ue dans des circonstances comme celles où nous nous trouvons ; c'est-à-dire, quand les extrêmes se touchent absolument ; quand les propriétés foncières, seules vraies richesses, ne sont plus que dans quelques mains, et que l'impossibilité universelle de pouvoir assouvir la terrible faim, détermine le plus grand nombre à revendiquer le grand domaine du monde où le Créateur a voulu que chaque être possédât le rayon de circonférence nécessaire pour produire sa subsistance; cette loi, dis-je, est le corollaire de toutes les lois ; c'est là où se repose toujours un peuple lorsqu'il est parvenu à améliorer sa constitution sous tous les autres rapports... que dis-je i C'est alors qu'il simplifie étonnamment cette Constitution. Vous apercevrez que depuis que la nôtre est commencée, nous avons fait cent lois chaque jour, et à mesure qu'elles se sont multipliées, notre Code est devenu successivement plus obscur. Quand nous arriverons à la loi agraire, je prévois qu'à l'instar du Législateur de Sparte, ce Code trop immense sera mis au feu et une seule loi de 6 à 7 articles nous suffira. Je prends encore avec vous l'engagement de démontrer ceci très rigoureusement.

Vous reconnaissez sans doute comme moi cette grande vérité que la perfection en législation tient au rétablissement de cette égalité primitive que vous avez si bien chantée dans vos poèmes patriotiques, et comme moi vous sentez sans doute encore que nous marchons à grands pas vers cette étonnante Révolution.

C'est précisément pourquoi, moi qui suis si partisan du système, je ne reviens pas des contemplations où je me livre, en examinant que vos principes et votre énergie vous rendent peut-être l'unique propre à préparer cette grande conquête, et que la Providence semble nous seconder en vous poussant dans la carrière convenable pour pouvoir combattre avec le plus d'avantages en faveur de la cause.

Oui, vous êtes peut-être réservé et peut-être l'étions-nous tous deux pour sentir les premiers et pour faire goûter aux autres le grand mystère, le plus (illisible) secret (jui doit briser les chaînes humaines. Si cela est, que je vous vois grand entre les Législateurs !

Mais comment conçois-je qu'avec toute la force dont vous êtes

406 LI<:TTIiE DE fîABEUF

armé, il vous sera possible do diriger les premiers mouvements pour accélérer une aussi belle victoire ? Sera-ce ouvertement et ])ar un manifeste précis qu'il faudra que s'annonce le Sauveur du Monde? Non, sans doute, et l'on ne serait pas bien reçu, je pense, ;\ proposer tout crûment de [telles considérations ?] à notre malheureuse assemblée. La vertu se verra donc, pour combattre la corruption, forcée de se servir des armes généralement introduites /par celle-ci, il faudra qu'elle oppose politique à })oliti(|ue. Il faudra que les dispositions premières soient bien masquées et qu'elles ne paraissent tendre aucunement vers le but concerté.

Mais je réfléchis... Je me dis : 11 n'est presque personne qui ne rejette fort loin la loi agraire ; le préjugé est bien pis encore que pour la royauté et l'on a toujours pendu ceux qui se sont avisés d'ouvrir la bouche sur ce grand sujet. Est-il bien certain que J.-M. Coupé lui-même sera d'accord avec moi sur cet article ? Ne m'objectera-t-il pas aussi avec tout le monde que de là résulterait ! la défection de la société ; qu'il serait injuste de dépouiller tous ceux qui ont légitimement acquis, que l'on ne ferait plus rien les uns pour les autres et que dans la supposition de possibilité de la chose, les mutations postérieures auraient bientôt rétabli le premier ordre ? — Voudra-t-il se payer de mes réponses : que la terre ne doit pas être aliénable ; qu'en naissant chaque homme en doit trouver sa portion suffisante comme il en est de l'air et de l'eau, qu'en mourant il doit en faire hériter non ses plus proches dans la société, mais la société entière, que ce n'a été que ce système d'aliénabilité qui a transmis tout aux uns et n'a plus laissé rien aux autres... que c'est des conventions tacites par lesquelles les prix des travaux les plus utiles ont été réduits au taux le plus bas, tandis que les prix des occupations indifférentes ou même pernicieuses pour la société furent portés au centuple , qu'est résulté du côté de l'ouvrier inutile le moyen d'exproprier l'ouvrier utile et le plus laborieux... que s'il y eût eu plus d'uniformité dans les prix de tous les travaux, si l'on n'eût pas assigné à quelques-uns d'eux une valeur d'opinion, tous les ouvriers seraient aussi riches à peu près les uns que les autres ; qu'ainsi un nouveau partage ne ferait que remettre les choses à leur place... que si la terre eût été déclarée inaliénable, système qui détruit entièrement l'objection des craintes du rétablissement de l'inégalité par les mutations après le nouveau partage, chaque homme eût toujours été assuré de son patrimoine et nous n'eussions pas donné naissance à ces inquiétudes déchirantes et toujours continuelles sur le sort de nos enfants : de là l'âge d'or et la félicité sociale au lieu de la dissolution de la société ; de là un état de quiétude sur tout l'avenir, une fortune durable, perpétuellement à l'abri des caprices du sort, laquelle devrait être pré-

féréc mémo par les plus heureux de ce monde, s'ils entendaient bien leurs vrais intérêts..., qu'enfin il n'est pas vrai que la disparition des arts serait le résultat forcé de ce nouvel arrangement, puisqu'il est sensible au contraire que tout le monde ne pourrait pas être laboureur ; que chaque homme ne pourrait pas plus qu'aujourd'hui se procurer k lui seul toutes les machines qui nous sont devenues nécessaires ; que nous ne cesserions pas d'avoir besoin de faire entre nous un échange continuel de sei*vices et qu'à l'exception de ce que oha({ue individu aurait son patrimoine inaliénable, (pii lui ferait dans tous les temps et toutes les circonstances un fonds , une ressource inattaquable contre les besoins, tout ce (pii tient à l'industrie humaine resterait dans le même état qu'aujourd'hui ?...

Je vais vous prouver, à vous-même, cher frère, et en même temps à moi, que vous partez ])our l'assemblée législative avec les dispositions de faire consacrer tout cela comme articles de foi constitutionnelle. Je vous ai dit dans ma précédente, que mes vœux seraient : 1» Que les législateurs de toutes les législatures reconnussent pour le peuple qu Assemblée constituante est une absurdité ; que les députés commis par le peuple sont chargés dans tous les temps de faire tout ce qu'ils reconnaîtront utile au bonheur du Peuple... De là obligation et nécessité de donner la subsistance à cette immense majorité du Peuple qui, avec toute sa bonne volonté de travailler, n'en a plus. Loi agraire, Egalité ^ réelle.

2o Que le veto, véritable attribut de la souveraineté, soit au Peuple, et avec un succès assez apparent (puisque nous avons vu depuis, dans le petit ouvrage De la ratification de la Loi que je vous ai communiqué, que mes moyens ressemblent à ceux de l'auteur), j'en ai démontré la possibilité d'exécution, contre tout ce qui a pu être dit au contraire... De ce veto (?) du Peuple ne faut - il pas attendre qu'il sera demandé pour la partie souffrante et toujours exposée jusqu'alors à ce cruel sentiment de la faim, un patrimoine assuré. Loi agraire.

3° Qu'il n'y ait plus de division des citoyens en plusieurs classes ; admission j^e tousà toutes les places ; droit pour tous de v^ter, d'émettre-XeJULrS--û|iiniojQS TTans toutes les assemblées ; de surveiller grandement l'assemblée des Législateurs ; libei'té des réunions dans les places publiques ; plus de loi martiale ; destruction de l'esprit de corps des G. Nat. (gardes nationales) en y faisant entrer tous les citoyens sans exception, et sans autre destination que celle de combattre les ennemis extérieurs de la Patrie... De tout cela nécessairement va découler l'extrême émulation, le grand esprit de liberté, d'égalité, l'énergie civique, les grands moyens de manifestation de l'opinion publique, par conséquent

408 LioTTRi-: Di*: habeuf

d'cxpr('ssion du vœu g<;n(îral, qui est, on principes, la loi ; la réclamation des premiers droits de l'homme, par conséquent du pain honnêtement assuré à tous. Loi agraire.

4*^ Que toutes les causes nationales soient traitées en pleine assemblée et qu'il n'y ait plus de comités... De là disparaît cette négligence, cette apathie, cette insouciance, cet abandon absolu à la prétendue prudence d'une poignée d'hommes q^i mènent toute une assemblée, et près desquels il est bien plus facile de tenter la corruption. De là l'obligation par tous les sénateurs de s'occuper essentiellement de cet objet mis à la discussion, et de se déterminer en connaissance de cause ; de là l'éveil donné à tous les défenseurs nés du Peuple et la nécessité de soutenir ses droits les plus chers, par conséquent de veiller à ce que précisément tous puissent vivre. La loi agraire.

\ 50 Que le temps de la réflexion soit ami)lement accordé pour la /discussion de toutes les matières... De là va résulter que non seulement les improviseurs, les étourdis, les parleurs perpétuels, Xés gens .qui. débitent toujours avant d'avoir j^nsé, ne soient pas les seuls en possession de déterminer les arrêtés, mais qu'encore les gens qui aiment à méditer un plan avant de prononcer, influenceront aussi sur les décisions. De là un phraseur intéressé à combattre tout ce qui est juste ne viendra plus lestement vous écarter une bonne proposition par quelque rien subtil et propre seulement à faire illusion ; et si on vient parler pour celui dont les besoins pressent le plus, l'honnête homme peut peser (?) et appuyer la proposition et obtenir le triomphe de la sensibilité. Grand acheminement à la loi agraire.

Eh bien! Frère patriote, si les principes que je viens de poser ont toujours été les vôtres, il faut y renoncer aujourd'hui si vous ne voulez pas la loi agraire, car, ou je me trompe bien grossièrement, ou les conséquences dernières en ces principes sont cette loi. Vous travaillerez donc efficacement en sa faveur si vous persistez dans ces mêmes principes. On ne compose point avec eux et si, au for intérieur, vous vous proposez en fin de cause quelque chose de moins que cela dans votre tâche de législateur, je vous le répète, liberté, égalité, droits de l'homme seront toujours des paroles redondantes et des mots vides de sens.

Je le redis aussi de nouveau, ce ne serait })oint là les intentions qu'il faudrait d'abord divulguer ; mais un homme de bonne volonté avancerait beaucoup le dénouement s'il s'attachait à faire décréter toutes nos bases ci-dessus posées sur le fondement de la plénitude des droits de liberté dûs à l'homme, principe qu'on peut toujours invoquer et professer hautement et sans courir de danger. Ce qu'on appelle les aristocrates ont plus d'esprit (jue nous ; ils entrevoient trop bien ce dénouement. Le motif de leur opposition

si vive dan.s l'affaire des Champarts vient de ce qu'ils craignent (|irime fois qu'il aura vAv porté une main })rofane sur ce qu'ils nomnnent le droit sacré de la propriété, rirresjject n'aura })lus de bornes. Ils manifestent très généralement leurs craintes sur ce qu'espèrent les défenseurs de ceux (pii ont faim, je veux toujours dire sur la loi agraire, pour un moment fort prochain ; bon avis à porter (?) sur nos tablettes.

J'aime à m'étendre sur le grand sujet (|ue je traite devant une âme aussi sensible que je connais la vôtre. Car enfin c'est du j)auvre auquel on n'a point songé encore; c'est, dis-je, du pauvre ({u'il doit être principalement question dans la régénération des lois d'un Empire ; c'est lui, c'est la cause qu'il intéresse le plus de soutenir. Quel est le but de la société ? N'est-ce point de procurer à ses membres la plus grande somme (?) de bonheur qu'il est possible ? Et que servent donc toutes vos lois lors({u'en dernier résultat elles n'aboutissent point à tirer de la profonde détresse cette masse énorme d'indigents , cette multitude qui compose la grande majorité de l'association ? Qu'est-ce qu'un comité de mendicité (jui continue d'avilir les humains en parlant d'aumônes et de lois répressives tendantes à forcer le grand noml)re des malheureux de s'ensevelir dans des cal)anes et d'en mourir d'épuisement, afin que le triste spectacle d(^ la nature en souffrance n'éveille point les réclamations des l)remiers droits de tous les hommes qu'elle a formés pour ({u'ils vivent et non pas pour que quelques-uns d'eux seulement accaparent la substance de tous.

On a souvent parlé de donner une i)ropriété prise sur les biens du clergé à tout soldat Autrichien ou autre [illisible) de despote ([ui, renonçant à exposer sa vie pour la cause des tyrans, viendrait se jeter sur notre bord... Comment a-t-on pu penser à être si généreux [envers des hommes ?] que le seul intérêt du moment déterminerait à ne plus vouloir nous faire du mal, et oublier que nous avons le plus grand nombre de nos concitoyens qui languissent épuisés de toutes les ressources nécessaires pour soutenir leur existence ?

Législateur, que votre humanité connue a fait élever sur le grand théâtre où je vous vois ! Conclurez-vous avec moi (jue c'est une vérité que la fin et le couronnement d'une l)onne législation 1 est l'égalité des possessions foncières, et que les vues secrètes d'un vrai défenseur des droits du Peuple doivent toujours se porter vers ce but ? Qui sont les hommes que nous admirons le plus et (|ue nous révérons comme les plus grands bienfaiteurs de l'humanité? Les apôtres des lois agraires, Lycurgue chez les Grecs, et à Rome, Camille, les Gracchus, Cassius, Brutus, etc. Par quelle fatalité ce qui commande envers les autres nos plus

profonds hommages, serait-il pour nous un sujet de blâme! Ah, je l'ai déjà répété et je le redis, quiconque n'aura pas pour dernier objet de ce qu'il souhaite les vues que j'annonce, doit renoncer à exprimer de bonne foi les mots sacrés de civisme, liberté, égalité ; il doit, pour en empêcher l'effet, d'après la conduite pure et droite de ceux qui les déclament avec sincérité, il doit, dis -je, tout en les prononçant, bâtir ses plans sur les modèles des Barnave, des Thouret, des Dandré et de tant d'autres traîtres, dignes de ressentir un jour les coups de la justice nationale.

Vous avez pris l'engagement de suivre d'autres émules, brave citoyen ! Pétion, dans un projet de déclaration des Droits de l'homme en 1789, avait consacré un article pour le plus important de ces droits qu'on a voulu oublier dans la Déclaration décrétée, c'était celui ayant pour objet l'obligation par la société d'assurer à tous ses membres une honnête subsistance. Analysez Robespierre, vous le trouverez aussi agrairien en dernier résultat, et ces illustres sont bien obligés de louvoyer parce qu'ils sentent que le temps n'est pas encore venu. Vous vous élèverez à la hauteur de ces philanthropes respectables ; vos maximes, versées (?) au projet, donnent les mêmes rédactions que les leurs.

Bien certainement, je suis convaincu que vous voulez vous distinguer entre les Législateurs. Mais avec les occupations minutieuses qui, sans laisser un moment de relâche, vous détournent du grand objet pour lequel vous êtes appelé, il est impossible que vous rêviez à la marche importante que vous aurez à suivre. Savezvous cependant que le temps approche ; que sans aucun doute les représentants ennemis de la Patrie concertent déjà leurs projets désastreux : songez-vous que sans un plan tracé d'avance pour déconcerter le leur, ils vont encore avoir beau jeu à vous vaincre ? Craignons surtout l'ouverture de la session ; la manière dont on y procédera, le ton sur lequel on viendra s'y monter, seront les bases sur lesquelles poseront tous les travaux de la législature. On ne va pas manquer de réclamer d'abord le respect le plus religieux pour ce qu'on appelle les articles constitutionnels de la législature de 1789. Si un discours terrible, mâle, éloquent, persuasif, ne vient pas foudroyer à la première séance ce préjugé perfide ; si dès lors l'Assemblée, dite législative, ne monte pas au faîte de sa place, tout est encore perdu, et la République est tout à fait plongée dans l'esclavage par ses seconds mandataires.

Vous reposerez-vous sur quelqu'un de vos collègues pour montrer une âme ferme dans cette grande occasion ? N'allez-vous pas vous préparer pour une circonstance décisive, et d'où peut dépendre le bien des hommes de votre pays, toujours asservi

quoiqu'on no cosso do \o dire libre ? Si vou^î obtenez d'abord un succès et successivement cehii de faire traiter toutes les causes en grande assemblée, sans comités et d'après des discussions longues et mûries, toutes les autres dispositions que j'ai ci-devant présentées et divisées en cinq articles , en seront des suites nécessaires ; la France vous en devra son salut pour toujours.

Mais comment un })atriote aussi essentiel (jue vous l'êtes s'y prendra-t-il pour opérer tout le bien dont vous êtes capable ? Si vous partagez votre temps entre la tribune et le cabinet, tandis que vous montrerez liberté et i)atriotisme d'un côté, vous décréterez tyrannie et esclavage de l'autre. Mirabeau avait un secret pour pérorer continuellement à la tribune, et expédier en même temps dans son cabinet, 11 avait douze faiseurs à qui il donnait le maigre sommaire de ses motions, lesquelles ils lui encadraient et ne lui laissaient plus que la peine de débiter. Vous vous proposez de suivre en partie le même exemple, et de prendre un commis au lieu de douze, parce que vous voulez faire moins de choses et plus de bonnes choses que Mirabeau, qui avait des ressources que vous ne voudrez jamais avoir, pour payer ces douze faiseurs au plus fameux desquels je sais, de science certaine, qu'il ne donnait que mille francs par mois.

Permettez que je souhaite pour vous que ce commis que vous voulez vous donner, ne soit pas une simple machine ou co})iste (pli ne vous serait que d'un faible secours ; (ju'il soit au contraire assez instruit pour pouvoir encadrer promptement tous les discours que vous jugerez devoir prononcer à la tribune ; qu'avec cela il sympathise grandement et de principes et de caractère avec vous ; qu'au lieu d'être aussi exigeant que le premier faiseur de Mirabeau, il sache vivre aussi de légumes, de fruits et de lait, vous laisse de quoi acheter des livres et satisfaire toujours cette inclination si louable de partager personnellement avec l'humanité malheureuse. Si je vous dis que je crois avoir trouvé votre affaire , peut - être ne me voudrez - vous pas croire...

Je suis autorisé par la personne en question , c'est-à-dire que je dis penser être votre affaire ; je suis autorisé à vous annoncer que non seulement elle se croit dans le cas de pouvoir vous préparer des discours, mais (ju'elle se chargera aussi d'entretenir vos correspondances avec tout le pays qui vous écrira et avec les gens de lettres qui vont se mettre en relation vis-à-vis de vous, avec sans doute les Robespierre et les Pétion, etc., tout cela sans vouloir même rien arrêter pour l'honoraire.

Dans le mélange des choses bonnes et mauvaises que fit

412 LETTRE DE BAHEUF

Mirabeau, on a ajjplaudi à son journal intitulé Lettres à mes commettants. En ciret, a-t-on dit, un mandataire; doit rendre compte à ceux dont il a reçu les pouvoirs. L'homme que je vous propose a dit que si un tel compte à rendre successivement à vos commettants vous paraissait un devoir indispensable, il pourrait vous aider encore à le remplir.

Il a fini par comparer son bonheur, s'il avait celui d'être votre disciple, au bonheur de Platon comme disciple de Socrate et au bonheur de Socrate comme disciple d'Archelaûs.

J'irai demander pour lui votre réponse au bout du délai que j'ai fixé.

F. N. C. Babeuf.