La phonétique expérimentale et la philologie franco-provençale

Tout le monde sait aujourd’hui que les langues ne sont pas immuables, que chaque génération reçoit cet instrument de la pensée humaine avec les amoindrissements inévitables à toute transmission. Ces modifications, trop peu sensibles pour frapper les sujets intéressés , transmetteurs et récepteurs, n’échappent pas toujours à l’oreille exercée du philologue. Mais, après une série d’observations sur le vif, celui-ci ne tarde pas à se convaincre que ses oreilles, comme les yeux du physiologiste, ne suffisent pas à leur tâche. Il devine que l’infiniment petit contient la raison de tout, et que l’infiniment petit lui échappe. Mais où est le microscope adapté à ses besoins ?

On n’a pas attendu jusqu’à ce jour pour rechercher cet instrument destiné non pas à doubler la puissance de nos oreilles, mais à les suppléer quand elles se récusent, à les contrôler quand elles se croient compétentes.

Scott avait créé son phonautographe pour fixer le son. Une membrane armée d’une soie de porc vibrait sous l’impulsion des ondes sonores sorties de la bouche et inscrivait ses mouvements sur un cylindre noirci. M. Schneebeli chantait des voyelles devant une plaque de phonographe et en recueillait les tracés sur des plaques de verre enfumées. M. Barlow proposait son lologographe qui ne différait pas essentiellement du phonautographe.

Mais, avant MM. Schneebeli et Barlow, des expériences, qui n’ont été continuées ni par les physiciens ni par les linguistes, avaient lieu au collège de France dans le laboratoire de M. Marey. Elles étaient moins ambitieuses que les essais que je viens de signaler; mais elles étaient plus pratiques et les résultats qu’elles ont donnés sont des faits acquis.

C’était vers 1876. Les esprits, qui n’étaient pas attirés comme aujourd’hui vers les microbes et les moyens de les détruire, étaient vivement frappés par les belles applications que l’éminent professeur faisait de la méthode graphique à la physiologie.

La société de linguistique de Paris comprit que la phonétique descriptive aurait à gagner par l’emploi des mêmes moyens. Une commission fut nommée.

M. Havet fut chargé de diriger les expériences et le Dr Rosapelly, qui avait montré tant de sagacité et d’ingéniosité dans ses recherches sur la circulation du foie , eut la mission de les exécuter.

Nous devons à ces expériences de connaître la part que prend le larynx dans la production des consonnes sonores, et deux appareils, l’un nouveau, l’autre considérablement perfectionné : un explorateur des mouvements des lèvres et un explorateur du larynx (1875).

Mes recherches dans cet ordre de faits sont de beaucoup postérieures et n’ont commencé que dix ans plus tard. Les premières auxquelles je me livrai se rattachent plutôt à celles de M. Schneebeli qu’à celles de MM. Havet et Rosapelly.

Je cherchai d’abord une trace permanente de la parole et je la demandai à la colonne d’air parlante elle-même. Ce que je tentais, c’était donc de trouver dans la courbe la nature du son. Partant d’une idée que m’avait suggérée mon ami J. P. -Deseilligny, j’arrivai à construire un nouvel appareil inscripteur de la parole1 qui est en réalité un téléphone écrivant. J’ai choisi comme manipulateur, pour me servir de la terminologie du télégraphiste, un microphone de M. Yerdin, à charbons horizontaux, et j’en modifiai l’embouchure pour lui donner une plus grande sensibilité. J’imaginai de prendre comme récepteur écrivant une membrane munie d’un levier amplificateur, placée dans le champ d'influence d’un électro-aimant, subissant lui-même toutes les variations électriques de la plaque microphonique. J’espère qu’avec quelques perfectionnements, on pourra en faire un bon instrument de synthèse.

Pendant que je travaillais à cet appareil, j’eus la bonne fortune de faire la connaissance de M. le Dr Rosapelly, qui est devenu pour moi un maître et un ami. Des problèmes de linguistique me préoccupaient, qui pouvaient être résolus par la méthode qu’il avait inaugurée. Il voulut bien faire les expériences nécessaires avec moi. De cette collaboration sont nés six ou sept nouveaux appareils. M. le Dr Rosapelly trouva le moyen de recueillir les vibrations nasales, et remarqua qu’il était possible de prendre l’élévation de la langue au moyen d’un tambour placé sous le menton. De mon côté, je trouvai un nouvel explorateur du larynx qui donne non pas seulement des interruptions de courant produites par les vibrations laryngiennes comme le premier appareil de M. R., mais les vibrations elles-mêmes; un appareil pour explorer la langue sous le menton, un autre pour mesurer sa pression sur le palais, un nouvel explorateur des lèvres qui donne à volonté les mouvements de chacune des lèvres, ou seulement la résultante de ces mouvements, à savoir l’ouverture et la fermeture des lèvres.

Depuis, des recherches sur le régime du souffle émis dans la parole m’ont

1. Pour une description plus complète et la figure de cet appareil et des suivants, voir Revue des patois gallo-romans, fasc. 14 et 15.

ROUSSelût. — LA MÉTHODE GRAPHIQUE 7

conduit à des applications nouvelles du tambour inscripteur, et m’ont mis sur la voie d’un nouvel explorateur de la respiration.

Enfin, j’ai construit un micromètre qui me permet d’apprécier aisément

sur mes tracés ' de seconde.

Aujourd’hui, nous disposons donc d’appareils pouvant inscrire la parole ellerinême d’une façon lisible, les mouvements des organes de la parole, et les vibrations de chacun de ces organes, larynx, langue, lèvres, fosses nasales, et jusqu’à celles des dents, c’est-à-dire avec la synthèse, l’analyse.

Avec ces moyens, nous pouvons non seulement observer le jeu des organes et enrichir la phonétique descriptive, mais encore, et c’est ce que je me propose de montrer dans cette communication, nous pouvons rechercher les modifications inconscientes qui se produisent dans un parler quelconque.

Les modifications qui transforment avec le temps la physionomie des langues sont de deux sortes. Les unes dépendent de notre nature spirituelle; celles-là n’ont rien à faire avec nos procédés mécaniques qui peuvent les inscrire, mais non les expliquer. Les autres résultent des lois de notre organisme ; celles-ci sont de notre ressort et nous pouvons les prendre dans l’organisme luimême avant qu’elles soient devenues sensibles à l’oreille.

Ces modifications comprennent trois ordres de faits. Les premiers résultent d’une tendance soit à diminuer, soit à exagérer l’effort organique qui bouche le passage à l’air phonateur. C’est ainsi que des instantanées latines sont devenues pour nous des continues : saponem — savon. Caput= chef — diminution de l’effort. — Au contraire le w germanique est actuellement chez nous g — exagération de l’effort.

Les seconds sont dus à l’action du rythme qui s’impose aux mouvements successifs de tout organisme vivant. Ainsi des syllabes que nous croirions égales diffèrent de longueur ; d’autres que nous voudrions produire avec une même intensité ou une même hauteur musicale, si nous nous abandonnons, varient à ces deux points de vue. C’est sous l’influence de cette cause que les atones latines sont tombées, que tabula est devenu table , que nos e muets disparaissent, que décolleter est devenu décolter.

Les troisièmes doivent leur naissance à la tendance de notre organisme à l’économie dans les efforts successifs, tendance qui se manifeste par l’assimilation. Ainsi une consonne sourde entre deux voyelles tend à devenir vocalique : dans saponem, le larynx en mouvement pour a et qui devait reprendre ses vibrations pour e, a persévéré dans le mouvement commencé et l’on a dit sabon , comme font encore les méridionaux. Inversement dans abcès, le larynx, qui doit cesser de vibrer pour c , devance le moment du repos et tend à changer le b en p, si toutefois la transformation n’est pas déjà accomplie.

Ces trois sortes de modifications se font, avons-nous dit, lentement, par des étapes insensibles à l’oreille.

Or nous sommes à même de les saisir avec nos appareils.

Les péripéties de la lutte vocale qui s’exerce entre la poussée de l’air et les organes de la voix nous sont révélées par le régime du souffle expiré ou par les mouvements de la langue. Nous pouvons mesurer le souffle et en apprécier la vitesse au moyen d’une embouchure qui conduit celui-ci dans un tambour inscripteur. Nous inscrivons les mouvements de la langue avec les appareils déjà nommés.

Les effets du rythme sont faciles à apprécier au moyen des inscriptions du larynx et du nez. La longueur du tracé donne la durée du son; le nombre des vibrations, la hauteur musicale. L’intensité est une conséquence de la mesure du souffle.

Enfin, les cas d’assimilation sont appréciés avec exactitude au moyen d’inscriptions simultanées, de nature à indiquer avec précision le commencement et la fin de chaque articulation, et la part qui peut être dans chacune attribuée au larynx. Ainsi, pour revenir à l’exemple que j’ai pris plus haut, « abcès », disons-nous apcès par un p, ou abcès par un ù, ou encore abcès par un b qui est un p , par l’absence des vibrations laryngiennes et un b par la faiblesse de l’articulation. En inscrivant les mouvements des lèvres, nous aurons nettement la place réclamée par l’émission du b , c’est le moment où les lèvres restent fermées ; et, en explorant en même temps le larynx, nous verrons si cette place est occupée ou non par des vibrations. Si les vibrations existent, c’est un b qui a été prononcé. Si les vibrations font défaut, on a dit p, ou une articulation sourde intermédiaire entre p et b. Une nouvelle expérience établissant la différence entre p et b peut résoudre la question.

Des expériences isolées sur chacun de ces différents objets serviraient à la phonétique descriptive, mais ne diraient rien sur le fait des transformations inconscientes qui seraient en voie de se produire. Pour s’éclairer sur cette importante question, il suffit de multiplier les expériences. Si toutes celles qui se rapportent à un même objet sont constantes, l’évolution est accomplie et l’ère des changements close pour le moment. Si, au contraire, nous rencontrons tantôt un fait, tantôt un autre, c’est que le sujet observé se trouve dans ce moment critique où une évolution à son début ou arrivée à son terme conserve l’indécision propre aux étapes transitoires.

Par ces moyens, nous pouvons donc saisir les phénomènes dès leur première évolution, en noter les progrès successifs et en fixer les dernières traces avant leur complète disparition. En un mot, la méthode graphique nous permet de saisir les transformations inconscientes du langage.

Vous avez vu tout à l’heure les ingénieux appareils de M. l’abbé Rousselot, vous en avez appris le maniement et vous avez une idée des recherches qu’on peut faire avec leur secours. Vous comprenez leur importance pour le progrès non seulement de la science phonétique, mais surtout pour celui des études linguistiques et philologiques. Ce n’est pas sans raison qu’un juge autorisé a dit qu’ils feront époque. En effets leur emploi méthodique fait prévoir une nouvelle période grammaticale. Une partie de ces appareils a déjà des années d’existence, et d’autres savants ont pensé, comme M. Rousselot, à les utiliser; mais aucun ne s’est donné à cette tâche avec autant de persévérance et de circonspection. Les recherches pénibles et patientes de M. Rousselot ont été couronnées de succès : son Étude sur le patois de Cellefrouin va montrer tout le profit qu’on peut tirer de la phonétique expérimentale pour l’examen d’une langue vivante; plus que cela, elle va prouver qu’il faut travailler comme son auteur si l’on veut parvenir à des résultats assurés et vraiment scientifiques.

M. Sievers K , le savant germaniste, a défini la phonétique comme un domaine qui relève en même temps de la physique, de la physiologie et de la linguistique. Il appartiendrait au physicien et au physiologiste de la cultiver pour elle-même; le linguiste n’aurait qu’à s’informer des résultats de leurs recherches et à les utiliser pour l’explication historique de ce qui existe à présent. Malheureusement les physiciens et les physiologistes, auxquels on doit la fondation de celte jeune science, ne lui portent qu’un médiocre intérêt et ne connaissent pas les besoins des linguistes. C’étaient donc surtout les linguistes qui, marchant sur leurs pas, entreprenaient de la faire progresser : grâce à eux, bien des points obscurs ont été éclaircis, bien des observations utiles ont été faites. Mais, en général, ces phonéticiens-linguistes n’avaient pas une connaissance suffisante des sciences naturelles et de leur méthode ; ils étaient donc forcément exposés à des erreurs et à des affirmations hasardées, s’ils ne préféraient pas lâcher prise, dès que se posaient des problèmes qui demandaient un examen plus sérieux. C’est pourquoi, malgré tous