CHAPITRE XI

Utilité de la photographie en astronomie. — Difficultés à vaincre: critiques de Mœdler. — Appareils pour la photographie astronomique. — Photographies de la lune et du soleil ; les éclipses, les protubérances. — Les passages des planètes; — Appareil nouveau de MM. Henry, — La carte photographique du Ciel. — La conférence internationale.

Utilité de la photographie en astronomie. — Les services que peut nous rendre la photographie sont pour ainsi dire innombrables. Elle ne se borne pas à reproduire avec une fidélité scrupuleuse les paysages qui nous entourent et les phénomènes qui se produisent à la surface de la terre; elle nous donne avec une égale exactitude l’image des plus petits animaux, des corps les plus ténus que nous révèle le microscope. Enfin l’espace infini qui entoure notre planète ne lui échappe pas plus que le monde microscopique des atomes, et l’astronomie, comme la plupart des sciences, lui devra des documents du plus haut intérêt et des découvertes inattendues (i).

« Le grand avantage de la photographie, a dit M. Faye, est de supprimer l’observateur et de rem-

(i) Voy. Dallet, les Merveilles du Ciel. Paris, i883, i vol. in-i6 de la Bibliothèque scientifique contemporaine.

placer son œil et son cerveau par une plaque sensible qui reçoit et fixe le phénomène sans qu’il soit besoin de le guetter et de le surveiller avec une pénible assiduité; elle met à l’abri des erreurs qui naissent du trouble inséparable d’une observation rapide. »

L’astronomie, plus que toute autre science, avait intérêt à utiliser ces qualités si précieuses pour elle et si nettement indiquées dans les lignes que nous venons de citer. Aussi avait-on entrevu, dès l’époque de Niepce et de Daguerre, cette importante application^ et, dans son rapport sur le daguerréotype, le grand Arago nous apprend que, sur sa demande, l’auteur de cette merveilleuse méthode put reproduire sur une plaque d’argent l’image de la lune dans tout son éclat.

Difficultés 7'encontrées . — Malgré ces heureux pronostics, l’application de la photographie aux recherches astronomiques, tout en rendant de grands services, ne fournit pourtant pas pendant de longues années les magnifiques résultats qu’on en attendait , et, dans une conférence faite en 1868, le célèbre astronome Mœdler, directeur de l’observatoire de Dorpat, auteur d’une très remarquable carte de la lune, tout en reconnaissant l’utilité des procédés photographiques, formulait cependant les critiques suivantes.

« La plupart des personnes qui m’écoutent, disaitil, peuvent encore se rappeler qu’aussitôt après la découverte de la photographie, on entendit exprimer des espérances qui n’ont d’analogue que celles de Descartes et de ses contemporains à la suite de la découverte des lunettes astronomiques. On plaignait les malheureux savants qui avaient passé toute leur vie sans interruption à observer, à mesurer et à des-

DIFFICULTÉS RENCONTREES SSy

siner. Non seulement on devait faire la même chose sans peine et dans un temps bien moindre, mais on devait obtenir des résultats bien meilleurs, beaucoup plus exacts, beaucoup plus détaillés qu’anciennement. Ce qui m’a coûté sept années, la détermination de la surface de la lune, devait être mieux fait en sept secondes. Aujourd’hui trente années se sont écoulées depuis la découverte de Daguerre: comment ces espéances ambitieuses ont-elles été exaucées ?

« Warren de la Rue en Angleterre, William Cranch Bond en Amérique, et d’autres, ont mis courageusement la main à l’œuvre. Ils ont adapté de puissantes lunettes astronomiques à des appareils photographiques, et ils sont également arrivés à donner à leurs appareils, pendant le court intervalle de temps nécessaire à la production des épreuves, le même mouvement que les corps célestes dont ils se proposaient de voir l’image. Ainsi la lune a été photographiée dans ses différentes phases ; mais les détails sont restés bien au-dessous de ceux qu’un habile observateur peut déterminer. Bond s’est occupé des étoiles fixes, et il disposait d’une lunette astronomique permettant d’apercevoir les étoiles de quatorzième grandeur ; mais il n’a pu obtenir que des images faibles, à peine visibles, des étoiles de cinquième grandeur.

« Nous pourrions citer, il est vrai, des dessins très précieux que nous devons à la photographie astronomique ; mais ce ne sont point les détails du ciel étoilé que l’on peut atteindre de cette manière et conserver ainsi: ce sont des phénomènes relatifs aux objets connus depuis longtemps et réfléchissant une forte lumière.

« Je citerai en premier lieu les taches du soleil, dont le dessin demande une faible fraction de seconde, et qui sont reproduites avec une grande netteté. Cependant, même dans cette circonstance, on n’arrive point à fixer les détails que de bons observateurs habitués à ces phénomènes peuvent reproduire ; mais on obtient, ce qui est très important dans l’espèce, une image du soleil pour un moment déterminé, et, si l’on nous permet de nous servir d’une expression de sir John JJerschel, on oblige le soleil à nous écrire sa propre histoire.

« Ces expériences seront ou, pour parler plus exactement, ont été déjà très utiles, particulièrement dans les éclipses totales de soleil. Il n’y a pas de dessinateur, quelque expéditif qu’on le suppose, qui puisse faire en deux ou trois minutes, durée ordinaire du phénomène, ce que Warren de la Rue a fait en Espagne lors de la dernière éclipse de soleil; car, si l’on suppose que tout ait été préparé, on peut obtenir non pas seulement trois, mais douze ou quinze images d’un' phénomène qui disparaît si rapidement. Pour les planètes, même les plus grosses, la photographie est de peu d usage et nous apprendra peu de choses nouvelles. L’expérience sera encore moins utile quand elle s’appliquera aux étoiles. On a photographié le groupe des Pléiades et celui d’Orion, et l’on pouvait bien reconnaître les constellations dans les images ainsi obtenues; mais un œil sain, sans lunettes, voyait plus de choses dans le ciel que la photographie ne lui en montrait. Nous nous félicitons du nouveau moyen d’étude que plusieurs observatoires, parmi lesquels nous citerons l’observatoire de

APPAREILS POUR LA PHOTOGRAPHIE ASTRONOMIQUE 35g

Wilna., possèdent d’une façon complète, ou peu s’en faut : mais nous n’attendons pas que la sphère d’action de l’astronomie pratique puisse être agrandie par son intervention, et l’art des observations ne sera pas bouleversé par la découverte de la photographie comme il l’a été lors de l’invention de la lunette astronomique. »

Malgré la sévérité des critiques que nous venons de citer, on voit que leur auteur ne pouvait s’empêcher de constater les excellents résultats donnés par la photographie dans les éclipses de soleil. Mais, si des voix aussi autorisées pouvaient encore, il y a vingt ans, mettre en doute l’utilité des procédés photographiques, nous allons voir que l’état de la question a bien changé depuis cette époque et que tous les savants s’accordent aujourd’hui à les considérer comme un des plus précieux instruments de l’astronomie moderne. Mais, aA^ant d’arriver aux magnifiques résultats qu’on sait obtenir aujourd’hui, il nous faut d’abord indiquer rapidement les premiers essais qui furent tentés.

Appareils pour la photographie astronomique. — Il est évident que la chambre noire ordinaire avec son objectif est absolument insuffisante pour donner une image convenable des corps célestes et qu’il est nécessaire de projeter sur la surface de la plaque sensible une image très agrandie des astres qui brillent au firmament. Il faut pour cela recourir aux instruments de grandes dimensions qui servent d’ordinaire aux ob^servations astronomiques : les lunettes pourraient facilement être disposées pour donner ces images réelles , mais les verres qui les

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forment sont achromatisés pour les rayons visibles et non pour les radiations chimiques, de sorte que la mise au point faite avec l’aide de l’œil ne serait plus exacte pour la photographie et ne donnerait sur la plaque qu’une image confuse. Aussi a-t-on préféré les télescopes dont l’objectif formé d’un miroir concave argenté est toujours achromatique pour tous les rayons, ce qui supprime l’inconvénient que nous venons de signaler. On enlève l’appareil réfringent qui forme l’oculaire et on le remplace par la glace sensible, qu’on met au point très exactement. On comprendra facilement que les télescopes destinés à la photographie céleste doivent être montés équatorialement, c’est-à-dire qu’ils doivent pouvoir suivre le mouvement apparent de la ^sphère céleste et viser constamment le même point pendant toute la durée de la pose.

Photographies de la lune et du soleil; éclipses. — Comme nous l'avons dit plus haut, c’est pour la lune et le soleil qu’on obtint d’abord les meilleurs résultats. MM. Warren de la Rue, Grubb, Rutherfurd ont pu avoir de très belles photographies de la lune : on a même pu faire des épreuves stéréoscopiques qui présentent un relief remarquable, et les mêmes effets ont été obtenus pour les taches du soleil.

Mais c’est surtout dans l’étude des éclipses de soleil et des passages des planètes sur le disque de cet astre que la photographie a rendu les plus grands services : elle a permis de découvrir ou de contrôler d’une manière indiscutable des faits que la rapidité du phénomène ne permettait pas d’étudier suffisamment. Dès 1860, M. Warren de la Rue à Riva Bellosa,