CHAPITRE TROISIÈME

vant des émotions d'une nature particulière, qu'il ne faut pas confondre avec le désir. Chaque faculté, quand elle est active, désire et trouve la jouissance dans toute action qui satisfait ce désir ; mais il arrive souvent qu’on désire ardemment sans espérer obtenir ce qui fait l’objet de ses vœux. Ainsi, le prisonnier soupire après sa liberté et souvent désespère de la recouvrer. Combien de malades renoncent sans raison à tout espoir de rétablissement , tandis qu'au contraire beaucoup d'autres conservent jusqu'au dernier moment l'espérance de guérir : tous désirent également revenir à la santé.

Le sentiment de l'espérance est un bienfait du Créateur envers l'espèce humaine. Les autres facultés remplissent l'homme de désirs; des obstacles nombreux s'opposent à leur satisfaction; la fermeté, comme nous l'avons vu, lui donne la persévérance, et la circonspection le fait agir avec prudence et précaution ; l'espérance vient le soutenir et l’animer; il entreprend avec plus de confiance ce qu’il espère voir réussir; 1l ne se décourage pas aussi facilement; et si un échec imprévu le surprend, il ne renonce pas tout à fait à ses projets; il espère encore, et ce sentiment le porte à de nouveaux efforts, surtout quand il se combine avec celui de la fermeté.

En fait, il existe un grand nombre de personnes chez lesquelles lespérance est un sentiment caractéristique trèsprononcé; elles ont une grande confiance dans l'avenir, elles s'abandonnent à des espérances vagues et se bercent d'illusions agréables. La gloire et la fortune leur sourient dans le lointain; elles bâtissent des châteaux en Espagne et paraissent persuadées que tôt ou tard les choses s'arrangeront au gré de leurs désirs. Ces personnes-là cherchent à consoler les malheureux ou les malades en les flattant d'un meilleur avenir ou en les assurant d’une prochaine guérison.

Quand leur circonspection est faible, elles s'aventurent volontiers dans des entreprises hasardeuses , elles aiment les chances aléatoires, les loteries, et se persuadent qu’elles réussiront. Leur intelligence ne peut les convaincre qu'il est presque impossible de compter sur ce qu'on appelle du bonheur, et qu'il ne faut pas risquer de tout perdre en ne calculant pas les probabilités d’insuccès et en se fiant exclusivement à des chances incertaines. Elles préfèrent se laisser aller à cette tendance instinctive qui les porte à espérer.

Les faiseurs de projets, les hommes qui s'occupent d'inventions avec la pensée de s'enrichir par quelque découverte merveilleuse, sont stimulés par une espérance active : si l'expérience dément leurs illusions et leurs promesses, ils ne se déconcertent pas; leur esprit, fertile en expédients, à bien vite mis en œuvre quelque nouvelle imagination, qui cette fois ne peut manquer de réussir. Leur vie se passe à espérer , et leur confiance dans l'avenir ne se lasse jamais. Certainement ces gens-là sont très-heureux : espérer, c’est presque jouir ; et le plaisir de faire des plans et des projets pour un avenir dont on dispose au gré de son imagimation, est plus durable que toute autre jouissance réelle que suit la fatigue. L’espérance est infatigable, elle colore toujours des plus brillantes nuances les rêves qu'elle fait sans cesse éclore.

Les joueurs ont ce sentiment très-prononcé; leur acquisivité, combinée avec une espérance très-forte, les entraîne à tenter les chances du jeu. Les calculs auxquels ils se Hivrent pour combiner leurs coups sont trop hypothétiques, trop dépourvus de base fixe pour justifier le choix de ce moyen de faire fortune, que leur espérance instinctive exagérée leur a seule fait adopter.

L’espérance empêche la circonspection de trop restrein-

dre le désir d'action qui provient de l'activité des autres facultés : l'excès de circonspection fait voir tout en noir et plonge l'homme dans un état d'appréhension continuelle de malheurs qui n'existent que dans son imagination; l'excès d'espérance, au contraire, fait jouir par anticipation de mille bonheurs qui ne se réalisent jamais : une juste proportion de ces deux facultés donne la prudence convenable, pour agir raisonnablement en toute circonstance, et assez de confiance dans l'avenir, pour espérer la réussite des en- {reprises qu'on a méditées et qu'on s’est résolu à tenter.

Ce sentiment est bien nécessaire dans ce monde, où le succès répond si rarement à notre attente; il y a mille circonstances où la persévérance ne suffirait pas pour engager l'homme à renouveler ses tentatives souvent infructueuses, si l'espérance ne l'invitait à essayer encore. Ainsi, le laboureur qui a vu ses moissons détruites par un orage ou par l'intempérie extraordinaire de la saison, ses troupeaux anéantis par une maladie contagieuse ou épidémique, s’abandonnerait au découragement et ne voudrait plus s’exposer à perdre encore le fruit de ses travaux, si l'espoir d'échapper l’année suivante aux fléaux dévastateurs ne ranimait son courage.

Il faut, outre la fermeté, beaucoup d'espérance à ceux qui entreprennent des voyages longs et difficiles, aux navigateurs qui vont à la recherche de ces passages problématiques à travers les glaces des pôles, à ceux qui supportent une longue captivité, à tous ceux qui vont chercher fortune au loin, et qui se proposent de revenir dans leur patrie pour en jouir; c'est grâce à cette faculté précieuse, que Silvio Pellico n'a pas désespéré dans les cachots du Spielberg, que les exilés supportent la proscription et la misère ; c’est elle qui inspire à des malfaiteurs des tentatives incroyables d'évasion; c’est elle, enfin, qui fait illusion à cer-

tains criminels condamnés, jusqu'au moment même de monter à l’échafaud.

L’espérance n’est pas circonscrite dans la sphère du monde terrestre; elle s'étend au delà, et dispose à croire à limmortalité de l'âme et à une vie future; elle se combine naturellement avec le sentiment religieux. Et puisque l’homme est doué d’un puissant instinct qui lui fait aimer la vie, l'espérance, appuyée sur le sentiment du merveilleux que nous allons définir et sur la croyance en un Dieu juste et bon, doit nécessairement faire admettre la consolante et aftrayante conviction d’une vie à venir.

Les personnes dénuées d'espérance vivent au jour le jour; si elles manquent d’acquisivité et de désir d'approbation, elles sont indolentes et insouciantes : À quoi bon se donner tant de peine, disent-elles, la vie est si courte! Elles ne font aucun projet, elles n’attendent rien de la fortune et de l'avenir : elles préfèrent une occupation fixe, une existence assurée, à toute entreprise chanceuse ef à tout travail qui ne doit devenir avantageux qu'avec le temps et un concours heureux de circonstances. Bien loin de se laisser aller à leur imagination, et de se faire dans l'avenir des perspectives riantes, elles envisagent le présent avec une extrême froideur, prévoyant même de préférence les événements fâcheux, parce que leur expérience leur enseigne, disent-elles, à ne compter sur rien de bon. Ainsi, quand leur enfant, leur parent ou leur ami tombe malade, elles se désespèrent dès les premiers symptômes de gravité de la maladie, et sattendent à le perdre. Il en est de même quand leur fortune est compromise. On s’efforce en vain de les rassurer et de leur donner de l'espérance, elles répondent . « Tout est inutile, tout est perdu, je m'y attendais bien, je n’ai pas de chance. » Le manque d'espérance joint à une excessive circonspection dispose au suicide.

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