G. REINWALD, LIBRAIRE-ÉDITEUR

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PKÉPACE

^n quittant les bancs du collège, en 1848, les quelques données scientifiques que j'y avais reçues ient laissé dans mon esprit que des idées vasup l'Univers, gouverné par des lois immuables, les êtres organisés, animés par un principe spécial auquel on donnait ie nom de vie, et qui les distinguait des minéraux soumis uniquement aux forces physico-chimiques.

Durant mes études médicales je ne recueillis aucun éclaircissement sur le gouvernement de l'Univers; il me fut seulement démontré que la vie n'élail pas un principe, mais le résultat du concours de phénomènes particuliers auxquels il était convenable de conserver la qualification de vitaux. Quelle était la véritable nature de ces phénomènes? Je n'avais ni le temps ni le pouvoir de le rechercher, *l je passai outre.

Après vingt-trois ans de pratique médicale je fus assez heureux pour me procurer des loisirs, à M âge où l'activité intellectuelle est encore dans toute sa force. Je résolus de les employer à me mettre au courant de la Science pour ra'éclairer sur k marche générale du monde, et voir si, à l'aida des aomitreuse.i découvertes modernes, U ne seîaA-ç^'à

YI PRÉFACE.

possible de qualifier autrement que par Tadjectif vital, les phénomènes présentés par les êtres organisés.

L'entreprise était considérable; il me fallait acquérir des idées précises sur l'ensemble des connaissances humaines, depuis la Physique jusqu'à l'Anthropologie, en passant par la Chimie atomique, la Cosmogonie , la Géologie, la Paléontologie, la Zoologie, la Botanique, absolument transformée depuis trente ans, l'Histologie, pour ainsi dire inconnue dans ma jeunesse, et l'Embryologie dont, à la Faculté de médecine, on nous avait distribué à peine quelques bribes informes.

Pour accomplir une pareille tâche, je dus suivre les principaux cours des grands établissements d'enseignement supérieur, pénétrer dans les laboratoires pour m'initier à la technique de toutes ces sciences, et voir de près leurs méthodes et les résultats qu'elles produisent. Je puisai dans les ouvrages français et dans ceux de l'étranger que des traductions mettaient à ma portée. Enfin je fouillai avec persévérance les recueils scientifiques les plus importants, où beaucoup de découvertes restent souvent enfouies pendant de longues années avant d'être admises à l'honneur des traités ex professo.

Au fur et à mesure que j'avançais dans ce travail, qui ne demanda pas moins de dix années, je voyais la lumière dissiper les ténèbres, et le résultat définitif me dessilla complètement les yeux. ' Mais tout travail intellec\.\ie\,^o\a âL^s^râc ^^<è.çA\C