DÉVELOPPEMENT DE LA SCIENCE
^^^^r Superstitions, religions, doctrines philosophiques. p Industrie primitive, origine des sciences,
leur état avant l'ère actuelle. Le christianisme et les barbares. Tentative de réDavation au douzième siâcle ; ^ les mathématiques ; la scolastique.
> Renaissance : Physicn-chimie ; Fr, Bacon,
I Descartes, Newton, Lavoisier.
, Biologie : Harve; .
Pour se rendre comple des JifficuUés qu'a rencontrées le ^ développement des connaissances scienlifiques dans leur ensemble et, par conséquent, du haut degré d'intelligence nécessaire à riiomtne pour tes acquérir, il faut considérer la quantité énorme de faits qu'elles embrassent et dont l'appréciation exacte a seule permis d'en saisir les enchaînements. Mais il fut parvenu plus rapidement à ce résultat sans les erreurs nombreuses dans lesquelles il est tombé par suite de la méthode défectueuse qu'il a suivie au début de ses recherches.
Lorsqu'un phénomènese présente comme la conséquence d'un autre phénomène, on regarde celui-ci comme la cause du premier. C'est ce qui a fait dire que la science n'était en réalité que la connaissance des causes. C'est parfaitement exact, si l'on donne ù ce mot le sens d'antériorité nécessaire. Ainsi la lumière et la chaleur sont les causes du développement des végétaux parce qu'elles doivent nécessairement le précéder. Mais, dans le langage ordinaire, l'homme attache le plus souvent à l'idée de causalité celle de volonté, parce que ses déterminations personnelles entraînent des conséquences, dont, suivant l'expression habituelle, il est la cause volontaire. C'est ceUe. te^i*.wi^ à regarder toute espèce de la'ils comma \iTQ4.\iA% ^^t ^"ï^" volonté qaelconqae, qui a été Vorisnoa Aa\.<mXa* \e&*-'""""
e LA PHYSlCO-CfllUlE.
dont je viens de parler, et qui ont entravé et entravent encore, d'une manière ai fâcheuse, le développement des connaissaDces scientifiques.
L'histoire de ces erreurs se rattache donc d'une manière ittlime à celle de la science, et c'est par elle que nous allons commencer. Nous suivrons celte évolution spécialement chei les nations européennes. Mais, comme nous n'avons que des données très incomplètes sur les populations primitives qui leur ont donné naissance, pour ce qui les concerne, nous tirerons nos observât ions des groupes ethniques qui sont encore aujourd'hui dans l'état d'infériorité par lequel elles ont dft passer à une époque escessivement re culée.
Chez les auimaus;, la recherche des causes ne s'applique qu'aux faits relatifs à d'autres animaux. C'est à l'aide At cette notion spéciale de causalité qu'il leur est possible d'échapper à leurs ennemis et de poursuivre leur proiC' Relativement aui phénomènes naturels qu'ils peuvent apprécier, ils restent indifférents. S'ils sont avanlageoXt ils en prolitent de leur mieux, s'ils leur sont nuisibles, ils cUerchentà s'en garantir clans les limites de leurs moyens î mais leur développement intellectuel ne leur permet pas ' d'en pénétrer les causes.
11 est incontestable que les groupes humains les pla^ inférieurs, tels que les Fuégiens, les Botocudos et le* Boschimans, bien qu'ayant un pouvoir d'observation plii^j étendu, montrent autant d'indiifêrence pour la rechercha des causes des phénomènes naturels, que les animaux le*' plus élevés de l'ordre des. mammifères. Le besoin de le#connaître ne se manifeste que chez des peuples d'une or*" ganisation sociale un peu plus élevée, comme ceux qu» occupent le centre de l'Afrique.
Lorsque ceux-ci rencontrent des dirriculléa matérielle^çaï enirareiit lùucs projets ou \euï totvV, swViw iesiom- I
INTRODOCnOD. 7
mages plus ou moins sérieux, s'ils n'en saisissent pas immédiatement les causes, sous l'influence de la tendance que je viens de signaler, ils attribuent ces difficultés à des volontés semblables aux leurs, et n'eu dilTérçntque par un caractère de supériorilê qui leur apparaît tel, parce qu'elles échappent à leurs sens et par conséquent à leur action.
Dans l'impossibilité de se faire une idée abstraite de ces volontés anthropomorphes, ils les attribuent à des objets inanimés ou vivants, et même à certains de leurs semblables qui se distinguent par une bizarrerie quelconque ; ils en Tout des fétiches et des féticheurs ou sorciers, sur lesquels ils cherchent à agir pour conjurer les calamités. Tels furent les premiers dieux el telle est l'origine de toutes les religions qui persistent encore dans les groupes ethniques qui se sont élevés par leur intelligence au-dessus du reste de rbumanité. Nous sommes autorisés à croire que les ancêtres des nations européennes ont passé par celte période d'erreurs par la persistance d'une foule de coutumes bizarres qui s'y rattachent, et spécialement par la croyance aux sorts et aux sorciers, ainsi qu'aux amulettes ou porte -bon heur.
Plus tard, ils abandonnèrent le fétichisme comme une erreur grossière, mais n'en persistèrent pas moins à croire que les faits qu'ils ne pouvaient expliquer, ni diriger par leur volonté propre, étaient des actes émanant d'ôtres d'une grande puissance.
Chaque groupe de phénomènes naturels eut alors sa divinité directrice, c'est-à-dire sa cause, et ces puissances anlhropomorphes se multiplièrent d'autant plus que la l'égioD présentait des manifestations météorologiques ou autres plus nombreuses et plus variées. C'est ainsi que les peuples européen? et asiatiques des bords de la Méditerranée en inventèrent de véritables légions, tandis que dans «8 contrées où, comme en Êgjple, ces mamteslaùoTvs ï>Q^\.
8 LA PHVSICO-CBIMIE.
très réduites, leur nombi'i! fut beaucoup plus restreint. Certains peuples rnSmc, ceux de la Perse par exemple, n'admirent que deux divinilcs, celle du bien et celle du mal, dont la lutte perpétuelle avait la nature pour théâtre.
Une fois sur la pente glissante du surnaturel on ne peut s'arrâler. Les ancêtres décèdes, qui vivaient encore dans le souvenir de leurs descendants avec leur caractère et leur autorité furent supposés exercer directement ou indirectement unp influence sur les affaires des vivants. Alors, comme les dieux dont nous venons de parler, ils fureûl l'objel 1 un culte, dont le but, dans l'un et l'autre cm, était d obtenir une influence favorable, ou tout au moIoB d'apaiaet une irritation possible. A tous ces êtres imagi' naires, que personne n avait jamais vus d'une manière a»* thenlique, on attribuait une forme bumaine composée d'une substance beaucoup plus subtile que celle des corpi ordinaires. Quant à leurs qualités morales, elles étaient Is reflet de celles de leurs adorateurs, el il ne pouvait en fit» autrement.
Ce qui contribua surtout à donner de l'importance t '' celte croyance à des puissances occultes et à écarter toute espèce de doute sur leur existence réelle, c'est rinstitution de prêtres chargés d'être les intermédiaires entre le Tul- , gaire et la divinité, et dont l'intérêt était naturellement de i maintenir et de développer ces grossières superstitions. Ils ' formèrent de nombreuses et puissantes corporations avec lesquelles les pouvoirs poli tiques durent compter et auprès desquelles ils cherchèrent souvent un appui. C'est ainsi que les religions devinrent des institutions sociales. Dû telle sorte que ce qui n'avait été d'abord qu'une conjecture vague et incertaine, est devenu par le concours de cii^ constances variées, une vérité indiscutable devant laquelle tous devaient s'incliner.
Malgré le développement progressif des intelligences.
lliTBODUCTlON. D
CCS croyances persistèrent pIu!! ou muJna inlacles dans l'espril de la majorilé des populations. Il est en clfet plus commode (l'accepter une explicalton , même invraisejuhlable, que de se donner la peine de rechercher la vérité. Cependant, certains esprits supérieurs, rejetant toutes les superstitions ridicules sur les causes des phénomènes naturels, entreprireot de résoudre le problème d'une manière plus satisfaisante. Mais, toujours suivant la loi du moiudre efTort, mnigré le titre d'o amis de la sagesse» dont lia se paraient, au lieu d'ohserver minutieusement ces pliénomènes dans tous leurs délails et de recberclicr leurs connexions, ils se contentèrent d'impressions vagues et gincrales qu'ils prirent pour des vérités, et dont ils se «nirenl pour résoudre les problèmes qu'ils se propolaient d'examiner.
D'abord, reconnaissant une certaine solidarité dans l'ensemble des manifestations dont l'univers est le théâtre, ils renoncËrent à ces divinités multiples reconnues et adorées par le vulgaire, et admirent, d'ailleurs sans preuves meiltevres, l'existence d'une seule puissance à laquelle l'univers obéissait. Celte idée d'un seul dieu se propageant dans les .ploitée de la même manière que celle d'une .tion d'êtres supérieurs, donna naissance aux remonothéistes qui régnent encore aujourd'hui sur peuples civilisés.
Restait à spécifler le siège de cette intelligence unique, auui anthropomorphe que ses devancières, et son mode d'action sur la nature en général. Ici les opinions se par- Ugèrent.
l'our les uns, la puissance supérieure était intimement unie à la matière qui n'était qu'une de ses manières d'être. On les a nommés SyncrÉlisles {auv xEpav, mélanger avec) ou pantliéisles. Cette doctrine, ressuscîlée de nos yiviv* \s\eBoiB de Monisme, se Iroure résumée ie Va tuttûvÊtii
10 LA PHÏSICO-CHIMIE.
suivante par Spinosa (1632-1677). ■< Il n'existe qu'une substance plus ou moins subtile. Dieu qui comprend h substance, est absolument indéterminé ; ses attributs sodI l'étendue et la pensée inséparables. Toute modiûcalion de l'étendue divine est un corps, toute modification de la pensée divine est une àme ; mais ces modifications Gonl 1 solidaires, si bien que toute modification du corps entraîne i une modification de l'âme et réciproquement. Enfin, le I monde avec ses phénomènes n'est que l'ensemble des I modes ou attributs de la substance divine, n
Le grand argument des sjncrclisles est celui-ci : Parcourez les campagnes à cinquante ou soixante ans d'i^le^ valle, vous leur verrez toujours le même aspect, et cependant aucun des êtres, animauxou végétaux, qui les peuplent, ne sera le même. Telle yille que vous ïojea aujourd'hui pleine de vie et d'animation, présentera dans cent ans la même vie et la même aniniation, et cependant ce ne seront plus les mêmes hommes. Les premiers seront rentrés iaai le grand Tout, et leurs successeurs n'en seront sortis qu« pour y rentrer à leur tour. Pour ces pliilosoplies, !e mond» est comparable à l'Océan, dont l'aspect cliango continaei* lement, et qui, cependant, est toujours le même. Les phénomènes de la nature ne sont autre chose que les vagan de la mer qui ne s'elTacent que pour se reproduire Bam cesse.
D'autres philosophes, voyant la matière tantôt inerte, tantôt en mouvement, en conclurent que l'Esprit en Était parfaitement distinct. Suivant ces Spirttttalisles, c'eatl'intelligencc et la volonté divines qui l'animent; Dieu, dam sa sagesse éternelle, produit tous les phénomènes de la nature. Précisant la croyance aux. mânes, aus ombres, ils attribuèrent la vie de l'homme à la présence de l'âme {afma, sourtte), qui le quitte au moment de la mort et cesse r Je cadavre. Les uns la regardaient comme une
ittribuèrect toutes les i liège à la puisi
INTBODOCTION. 11
émanation de Dieu, dans le sein duquel elle rentrait après un séjour plus ou moins prolongé dans son enveloppe matérielle. D'autres prélendaienL et prétendent encore qu'elle est une de ses créature9 que la mort ne doit jamais aUeindre.
Un troisième groupe d'amis do la sagesse, refusant d'admetti*e l'existence d'êtres, soi-disant supérieurs, qui I eWt jamais été vus ni touchés, voyant néanmoins la ma- • toujours en mouvement, soit qu'elle soit désagrégée !licule3 impalpables, soit qu'elle reste groupée en 13, plus ou moins volumineuses, lanifestations dont elle est le i particules qu'ils supposèrent ÎBiécables (atomes), et qui, par leurs formes et leurs mou- TMMnts varies, peuvent s'attacher les unes aux autres de dinraes manières et produire ces aspects multiples sous Inquels elle nous apparaît, et tous les phénonii;nes qui s'j manifestent. Ce sont les philosophes ma/ma/i'sfes. En somme, toutes ces conjectures ne reposaient que «considérations générales, sur des appréciations qui knt suivant tes individus, suivant les circonstances B trouvaient placés, suivant leurs dispositions pcrs et leur éducation. La vérité devait forcément leur échapper. Il n'est donc pas étonnant que certaines natures droites, mais timorées ou indifférentes, aient rejeté toutes ccR élucubrations. Ils n'acceptèrent que les phénomènes lois qu'ils se présentaient, sans en chercher une explication, suivant eux, impossible. Qu'y a-t-il au delà? Personne n'en sait rien, ni eus non plus. Ce sont les Sceptiques dont Pjrrhon fut le principal représentant chez les Grecs, et qui sont représentés de nos jou rs par les Positivistes. Leur doute était d'abord parfaitement légitime, mais en proclamant la science inaccessible à l'homme, ils le condanvna-tetvt hïa)eiDenl à succomber dans lu lutte pour Ve\isV.ence.
11 LA PHÏSICO-CHIMIE.
En réalité, Ions ces grands penseurs dont on nous fail encore admirer le génie n'étaient que des ignorants prétentieux, dont les élucubratioQs ont arrêté pendant de longs siècles le développement de la science. En effet, elles paralysèrent l'action de la partie la plus intelligente de l'humanité qui, seule, pouvait réagir contre l'obscurantisme religieux. Heureusement, (c Nécessité l'ingénieuBe », comme dit La Fontaine, devait renverser tous les obstacles accumulés pour entraver le progrès de la science.
En effet, comme avant tout il fallait vivre, ce dont prêtres et philosophes n'avaient cure, dans tous les groupes ethniques,lRs individus, s'alTranchissant le plus possible de l'inllueuce des aveugles qui prétendaient les guider, étudièrent dans la mesure de leur intelligence les circonstances du milieu dans lequel ils vivaient, pour en tirer le meilleur profit, et cela d'une manière d'autant plus étendae que les besoins se multiplièrent davantage. C'était la voie la plus longue, mais aussi la plus sûre, pour arriverais connaissance complète de ce milieu, c'est-à-dire à la science.
Jetons un coup d'œil rapide sur cette succession d'efforts individuels qui n'est autre chose que l'évolution des races humaines dans la série des siècles, et nous verrons que toutes les connaissances acquises l'ont été par des observations et des expérimentations suivies d'inductions légitimes, méthode qui, comme nous le verrons par la suite, peut seule conduire à la vérité scientifique.
L'être humain, dès son apparition, suivit d'abord les traditions non interrompues des espèces zoologiques dont il était issu, comme nous le démontrerons en son lieu. Les principales le guidèrent tout naturellement dans le choii des plantes et animaux susceptibles de fournir à son alimentation. Pour lui, tous les autres étaient nuisibles ou indifférents^ ces derniers restant indétermiuéa. Toutes ses
INTRODUCTION. ',i
connaîssaDces ultérieures, ou peu s'en faut, lui vinrent de son expérieDce personnelle.
La première en date est, sans contredit, le moyen de se procurer le feu et de l'entretenir. Ce fui la première tendance de l'homme vers les opérations chimiques : elle lui permit de modifier la consistance de ses aliments et de se garantir du froid.
«^is vint l'appréciation des propriétés physiques des nitiriaui capables de mettre U famille à l' ah ri des in temples des saisons, matériaux pris parmi les minéraux el lu débris des êtres or^nisés. C'est parmi eux également que furent choisis les premiers instruments d'attaque et lie défense, et ceux nécessaires aux premières industries.
L'observation de la plasticité de certaines terres argilaises et de l'action produite sur elles par la chaleur solaire, puis par la chaleur arlilicielle, donna naissance à la céramique, si utile, non seulement à la confection des DSleiuites de ménage, mais encore à la construction des ions.
étude plus attentive des êtres organisés, de leur de croissance et de reproduction, ainsi que de leur nourriture habituelle, amena la domestication de certains nnimaux et de certaines plantes utiles.
Parmi ces dernières, il en élait dont les fibres longues ii tenaces résistaient à l'action de l'eau qui détruit toutes les autres parties. De cette observation naquit l'idée d'en tisser des étoiles propres à la confection des vêlements. Puis, par analogie, on employa au même usage la toison lies animaux qui, primitivement, n'avait été utilisée qu'avec (a peau qui la supporte.
L'observation de la différence de densité entre l'oau et le bois conduisit l'homme à des tentatives de navigation. Il BDJi ùosuile à prolil la résistance du liquide pouï ïiwt
1S LA PHÏSICO-CHiMIE.
progresser le premier bateau creusé daas un tronc d'arbre,
et, plus tard, il s'aida de Ici mobilité de l'air.
L'examen des minéraux amena la découverte et l'emploi des inélaux natifs. Puis, le feu aidant, soit par hasard, soit A la suite de tentatives expérimentales, on découvrit l'opération chimique nécessaire pour isoler ceux existant à l'état de minerai. La connaissance de la fusibilité, de 11 malléabilité et de la ductilité de ces corps, eut dos conséquences nombreuses sur lesquelles il est inutile d'insister.
Ainsi, les premières notions scienlifïqnes résultèrent de l'observation des propriétés pliysiques et chimiques des corps ; c'était le seul moyen certain de les acquérir, et ' se seraient étendues beaucoup plus rapidement si riiomins ne s'était laissé détourner de celte voie féconde par Ibi conjectures erronées dont nous avons montré l'influencfl néfaste.
Ce sont les blessures reçues dans les combats qui ont fait comprendre à l'homme la nécessité de l'étude de s propre corps. Il a fallu dénombrer et classer les différentes parties dont il est composé, rechercher leur usage et observer leur mode de fonctionnement. Cette étude, hérissée de difficultés, resta longtemps fort incomplète, surtout à cause des obstacles que lui suscitèrent les erreurs philosophiques et religieuses. C'est ainsi que les maladies internes furent attribuées pendant des siècles au courroux des dieux (les traits d'Apollon chez les Grecs). Plus lard seulement, par une observation attentive, on commença à j entrevoir leurs principales causes. Dès les premiers temps, ^ les végétaux fournirent des médicaments à la médecine et ' à la chirurgie ; ce qui n'empêchait pas les malades d'avoir recours concurremment aux fétichcurs ou aux sorciers, et à toute la série des puissances occultes qui se succédèrent dans les croyances de l'humanité. Les exemples q^ue nous
avons encore tous ies jours soua les yeui, eo sont la preuve certaine.
[^tte concurrence, on peut dire déloyale, retarda singulièrement leB progrès de l'art de guérir; néanmoins, il Rml par se spécialiser, et dans l'antiquité, comme de nos jours, les médecins contribuèrent pour la plus grande part aui progrès de la connaissance des êtres organisés et spécisletuentdes plantes qui, connues sous le nom d'Iierbes ou de simples, n'avaient d'aulre utilité que de combattre Icii maladies ou de guérir les plaies.
Toutes ces notions, dues à V observa lion et à l'expérimentation, ne constituaient pas encore la science proprement dite. Les inductions que l'on en tirait ayant un but H uliiilaire prochain, elles formèrent ce que l'on a appelé les ArtsetVInduslrie. Peu importait d'abord à l'homme de connaître les corrélations possibles entre des phénomènes en apparence éloignés, du moment qu'il pouvait en tirer uneudlité pratique immédiate. Ce n'est qu'après bien des B siècjea, sous l'influence de la multiplication des besoins et lultés de la vie, qu'il devait sentir la nécessité d'une lanco plus générale de l'univers. Mais une mani- ID intellectuelle particulière bâia ce moment. tl Le dévctoppemenl du cerveau, en permettant des sensations plus nombreuses, excita chez l'homme, non pas d'abord le désir de savoir, mais celui de voir. C'est ce que l'on observe également chez l'enfant. Lorsque son organiation cérébrale atteint un certain degré de perfection, il délient avide de sensations sans prévoir exactement ce ([D'elles pourront produire un jour; ce n'est qu'à l'époque de la maturité qu'il cherche à les relier entre elles, c'esfinlire à s'en former des idées générales précises. Si ses sensations n'ont pas clé assez nombreuses et assez nettes, au moment de l'épanouissement cérébral les idées <^ui en téaulteat sont fausses et Incomplètes. Pour les Tccliîwï t\,
les compléter, il lui faut reprendre les obscrvalions preriticLes et en ajouter de nouvelles. Les progrès intellectuels de l'humanilé ont suivi une marche absolument semblable. On a donc vu beaucoup avant de comprendre un peu.
Pour satisCaire la curiosité, autrefois, comme aujour- \ d'Iiui, il fallait des loisirs, c'est-à-dire n'être absorbé ni par les besoins ni par les préoccupations de la vie. C'est ainsi que tes peuples pasteurs, habitant des contrées od l'atmosphère est géuéralennent pure, ont été les premiers observateurs sérieux du cours des astres, tandis que lei populations se livrant à Ja navigation commerciale ont seulement remarqué les étoiles qui pouvaient, pendant U nuit, guider leurs courses maritimes, acceptant, pour le reste, les conjectures superstitieuses de leur époque.
Pour voir beaucoup il faut voyager, c'est ce que firent, dans tous les siècles, les curieux de la nature, les uns» mettant à la suite des grands conq^uérants, les autres n'hésitant pas h s'aventurer à travers des contrées inconnuea, pour recueillir des faits, collectionner des animaux et dei plantes, et relever les traces des civilisations passées. Tells a été l'origine de la Géographie, de l'Histoire, de la ZoO' logie et de la Botanique générales.
Les observations que les anciens nous ont laissées sot toutes ces connaissances, sont le plus souvent incomplèLeft et mal coordonnées; nous sommes même fréquemment surpris de leur défaut de perspicacité, et même de leUf naïveté enfantine. Combien de phénomènes physiques, qu'ils ont simplement signalés sans on comprendre i'imj portance, sont devenus la source d'acquisitions précIeuBii pour la science et l'industrie. Ainsi, la propriété que l'i communique à Y Electron en le frottant, et par laquelle i attire les corps légers, a été signalée dès la plus haute anH^ quité.Elle est restée néanmoins, pendant plus de deux ans, à l'état de simple curiosité, alors que depuis un siècle
mille siècle 1
elle est devenue la clef d'une foule de pliéi lorsiaeipliquésict la Lase d'une industrie dont la suppression aiirail aujourd'hui les conséquences les plus fuiresles pour l'humanité.
Quoi qu'il en soit, au dernier siècle avant noire ère, la science industrielle était très développée, elles observations relatives à la science pure s'étaient accumulées, sans aucune coordination régulière, il est vrai, mais le besoin d'en I former un corps de doctrine se faisait sentir de toute part. f Le polythéisme gréco-romain était sapé par l'incrédulité, [ et l'on entrevoyait le moment où les lumières de la vérité f scientifique dissiperaient à tout jamais les ténèbres de l'ignorance et de l'erreur.
Malheureusement, il n'en a pas été ainsi. Les conquêtes de Home, en incorporant plusieurs peuples de l'Asie à son empire, avaient ouvert une voie aux idées mystiques qui régnaient depuis longtemps dans cette partie do l'ancien nionde, au sujet des causes des phénomènes naturels. Sous cetla influence, la doctrine monothéiste pénétra graduellement parmi les populations européennes. Elle envahit d'abord les classes inférieures à la faveur du mouvement révolutionnaire qui les agitait, et finit par atteindre les dirigeantes ralliées depuis longtemps à son principe its des philosophes spiritualistes que l'on expliis toutes les écoles, qu'elle fut agréée par le pouvoir, elle entreprit une croisade contre le mouvement scientifique qui, après avoir préparé la chuteJupolythéiame, aurait fini par l'attaquer. Kle trouva de puissants auxiliaires dans les nations bartares qui se répandirent dans l'empire romain durant le patrième et te cinquième siècle. Ces hommes du Nord ^ui, jusque-là, étaient restés étrangers à toute espèce de civilisation, furent accueillis à hras ouverts par les prêtres chciiUsiis, et, soua Jeuv patronage, toutes les éco\eâ (uïcnX.
fermées et les corps enseignants dispersés par la foro Les anciennes populations, terrorisées par le pillage i les massacres, finirent par perdre jusqu'au souTenir ci Tépoque oii les arts et l'industrie étaient si florissants, ( par partager l'ignorance et les mœurs brutales de leoi barbares conquérants.
Vers le treizième siècle, à la suite du réveil politiqn des principales cités et de la lutte si énergique qu'elle soutinrent contre le pouvoir féodal des seigneurs et de évéques, les tendances de l'esprit humain vers les recber ches qui pouvaient satisfaire les besoins matériels etl curiosité se manifestèrent d'une manière impérieuse. Oi commença à mettre en doute les explications scientifique de la Bible chrétienne, seul livre qui, depuis six cents aos avait dû suffire à toute instruction, et dont les doctrine avaient été imposées par la force. Les premiers dissident se rencontrèrent parmi les membres de ce clergé qui seo profitait alors de ce qui restait de l'enseignement pu blic.
Pour arrêter ce nouvel essor de l'esprit humain et Is imposer des limites qu'elle espérait devoir être infranchl^ sables^ l'autorité ecclésiastique créa de toute pièce um fausse science à l'aide des prétendues vérités, dites rêvé* lées, et de quelques débris informes et dénaturés des pr» ductions de l'antiquité, et spécialement des œuvres d*Ari& tote, sous le patronage duquel elle fut placée. Ce qu'oo appelé la Scolastïque du moyen âge, fut imposé ai esprits au même titre que le livre divin, et il leur fallut, gré ou de force, se contenter de celte lueur plus trompe que l'obscurité elle-même.
Avant de montrer comment l'intelligence humaine pa' vint à renverser ces nouveaux obstacles opposés à son dé veloppement progressif, je dois signaler un point i révolution scientifique c[a\ae\\,^^t\\m^Q\\axv^^^iA.S^cé
INTHODUCTION. fS
qu'on lui a donnée, une influence fàchouae sur les progrès de la vraie science- Dans les recherches que l'iiocnnie eut à faire pour aalisfaire à ses besoins et a ceux du groupe ethnique dont il faisait pa.rtie, il fut amené forcément à mesurer des quan. tilés de diverses natures, celles des nombres et celles de l'étendue, soit en surface, soit en volume.
Ces mesures donnèrent des résultats d'une précision telle qu'on crut y voir la source unique de la certitude, et, par conséquent, de la vérité. Les philosophes de toutes les sectes se livrèrent avec une sorte de frénésie aux calculs des nombres et de l'étendue ; les Pythagoriciens en firent même la base de leur philosopliie.
Pour eux, les nombres étaient le principe des choses. L'anité, ou monade, occupe le premier rang, comme génératrice des autres : c'est Dieu, La (n'arfe, formée des deux premiers nombres, la fnonade, ou le parfait, et la dyade, ou l'imparfait, avait des propriétés mystiques. La tétrade, formée du premier carré, était aussi un des éléments principaux. Mais c'était surtout la décade qui, comme réunion des quatre premiers, jouait le rôle principal.
En dehors de ce point de vue purement abstrait, on a fait de la Mathématique une science spéciale, que l'on a cuUivée pour elle-même et poussée k son extrême limite avec une passion vraiment incroyable, en perdant de vue I son but pratique et utilitaire. On tomba d'autant plus facilement dans cette exagération, qxieles religions n'y voyaient rien de dangereux, ou même de suspect, pour les croyances dont elles étaient dépositaires.
Loin de moi la pensée de nier les services que les matliématiques ont rendus à la science. C'est surtout dans M» applications, c'est-à-dire d&as les arts et l'industrie qu'elles ont une utilité pratique Incontestable; mais, a.u jHÛBt de yue purement scientifique, leur impovl.3Lnce aéVis
exagérée. Elles sont impuissantes lorsqu'il s'agit de spécifier la nature et les causes des phénomènes ; tout au plus peuvent-elles nous indiquer leurs rapports et leurs proportions. On les a vues, néanmoins, envahir des arts auxquels^ en apparence et en réalité, elles sont absolument étrangères.
Ainsi, la doctrine iatro-mécanique a donné pour base les calculs arithmétiques et géométriques à l'étude de la physiologie normale et pathologique. Dans Tobservation des maladies aiguës, le nombre des jours écoulés a eu une importance fatidique, qui rappelle les égarements des Pythagoriciens.
Enfin, confondant le but à atteindre et les moyens employés pour y parvenir, les mathématiciens ont été jusqu'à classer l'astronomie et la mécanique parmi les branches de la science des quantités.-
Aujourd'hui encore, dans l'enseignement classique, qui devrait être purement scientifique, puisque les neut dixièmes des élèves se destinent aux carrières libérales, et que, pour les autres, il est toujours suivi d'une instruction professionnelle spéciale, on ne montre de la physique que Ws calculs mathématiques qui permettent d'appliquer aux arts les phénomènes de cet ordre. De sorte que de leurs études il ne reste à nos bacheliers aucune idée vraiment scientifique, mais seulement le souvenir confus de calculs plus ou moins transcendants dont la plupart n'ont pas compris le but et la portée.
En résumé, les mathématiques ont rendu à la science pure des services. incontestables ; elles sont indispensables dans l'industrie ; mais ce sont des moyens, des instruments, qui doivent être écartés, une fois le résultat obtenu. Quand un monument est achevé, on fait disparaître les outils dont les ouvriers se sont servi pour l'édifier.
Du reste, cette précision, ai c\ve\:^ «cvtl T£v^^^\sv%>:v£vt\&^^
IKTHODUCTION. tl
i pas dans la nalure. Les astres ne soat pas des sphères, mais des sphéroïdes; les courbes qu'ils décrivent ne sont pas des cet'cles, ni mâme des ellipses, mais des ellipsoïdes sans cesse se modifiant, avec une extrême lenteur qui n'éuhappe pas à la précision des calculs. Ceus-ci ont toujours besoin d'être contrôlés par l'observation directe. En effet, dans l'univers, les phénomènes sont tellement multiples, tellement entassés les uns sur les autres, si je puis m'eiprimer ainsi, qu'ils troublent toutes les prévisions en se modifiant sans cesse les uns les autres.
Parmi les manifesLalions de l'activité de la matière, la cristallisation seule donne il certains corps des formes géométriques; mais ces i'ormes n'apparaissent dans leur pureté que dans les expériences de laboratoire : dans la nature, elles se trouvent toujours compliquées par des mélanges de substance, de telle sorte que les pins habiles géomètres sont souvent dans l'impossibilité delesspccilier. D'ailleurs, les cristaux seraient-ils toujours parlaitement réguliers, tous les calculs du monde ne pourraient «n expliquer la cause et le mode de formation , seules questions intéressantes au point de vue purement scienti- Ijque.
Je reviens à la fausse science imposée systématiquement ]ieadant le moyen âge. Un seul exemple suffira pour montrer sa valeur et l'aire voir combien elle a entravé les progrès de la vérité.
 une époque diificile à préciser, il a été reconnu comme virité incontestable que Dieu, en créant la première femme et la première femelle de tous les animaux, avait inclus dans son ovaire le germe de tous les individus qui devaient se succéder sur la terre dans la suite des siècles jusqu'à la lin du monde ; que ces germes étaient emboîtés les uns Jans les autres, et que, malgré leur réduction àft -sQVMïftft, ^présentaient tous les détails d'organisalion (Vi« "aû\ia
11 LA PHÏSICO-CHIMIË.
constatons chez l'adulte. La semence du mùlc était le premier aliment qui, seul, convenait à ces organismes infiniment petits. Le mérite de celle affirmation, qu'aucune observation sérieusen'avait autorisée et encore moins confirmée (i), était de couper court à toule recherche sur la généralion, et de rendre indiscutable la création divineel la fixité des espèces.
Bien que, dés le milieu du dix-huiticme siècle, il aitÉlé démonlré qu'elle était absolument fausse, et que les embryons de tous les animaux, comme celui de l'homme, se développaient par l'apparition successive dos organes, i! n'y a pas encore soixante ans que la science officielle fran- ■ (jaise a renoncé à la théorie de l'emboîtement des germes. Le célèbre naturaliste Cuvier, plus bibliste encore que U' vant, a été le dernier défenseur autorisé de cette folle élacubration de je ne sais quel cerveau fanatique.
On comprend donc le mouvement énergique de rêaetioa qui se manifesta contre la scolaslique du moyen âge, lorsque, dans le courant ilu seizième siècle, la prise de Constantinople par les Turcs répandit dans tout l'Occi' dent les débris delà science antique, qui, depuis mille ans, y étaient restés confinés, du reste à l'état de lettre morte, sous la sauvegarde de l'empire grec, dernier débris de la puissance romaine.
Nous devons signaler, tout d'abord, les critiques mordantes do Rabelais et d'Erasme, qui jetèrent le ridicule sur tout cet ergotage suranné dont se faisaient gloire les faui savants de l'époque. Mais il ne suffisait pas de signaler k
(1) Des observiitions mal interprétées, publiées par Aroioatori, de VenUe, sur les graines des végètaui, par Swammerdam, d'Amsterdam, sur les ehrysalides dca lusected, et par Malpighi sur leR oiufa (le poule, avalent dunnii un sumblant de rfaUïé h cette coojecture. Aujourd'hui, il a élé reconnu que toutes fiaient entachées d'erreara aouvent gioaaMiei,
INTHODUCTIOS. SS
la réprobation générale le gâchis dans lequel on pataugeait depuis trois cenls ans, il fallait indiquer la seule voie praticable pour en sortir elarriveL' à lavéï'ilé. Ge rdle glorieui était résen^é à François Bacon (1).
L'illustrechancelierd'Anglcterre formata d'une manière magistrale les règles fondamentales qui devaient servir de base à la vraie science. Il pst d'abord indispensable d'écarter toutes ces conceplions à priori érigées en principes, desquels on prétend faire découler l'explication de tous les phénomènes de la nature ; pour trouver leur véritable interprétation, il faut que celle-ci ressorte naturellement de leur observation, ainsi que des cTipériencea instituées pour les reproduire artificiellement et les contrillers'il e^.t possible. La méthode vraiment scicnlifîque se résume donc dans ces trois termes : observer, eipérimenter et induire. Si l'induction première est reconnue fausse, c'est-à-dire si elle eatconlrediteparde nouvelles observations cl expérimentations, il faut observer et expérimenter de nouveau, jusqu'à ce que l'explication du phénomène soit la résultante nécessaire et forcée de toutes les observations et expérimentations. La science est une chambre meublée d'une certaine façon, mais plongée dans une obscurité complète. Pour se rendre compte de la nature des meubles et de leur disposition, il faut procéder par une exploration méthodique. Si l'on y pénètre avec des idées préconçues, on est sûr de se heurter à chaque pas contre des obstacles imprévus.
Telle est, dans toute sa simplicité, la méthode scientifique par induction, entrevue par les savants grecs, tels que Thaïes, Anaximandre, Hippocrate, Démocrite et Epicure, mais qu'ils ne purent ou ne surent mettre régulièrement en pratique. On pourrait peut-être en dire aulant de
(1) Ff. 'Bacoo, I£ei-t6i6.
Fr. Bacon qui aborda la science à un âge où on n'a plus le temps d'observer et d'expérimenter. Néanmoins, il suffit à sa gloire d'en avoir démontré Timportance et d'en avoir formulé les règles avec toute la précision et la hauteur de vue que comportait son génie.
Le premier grand révolutionnaire, celui qui fit table rase de la scolastique, René Descartes (1), ne suivit malheureusement pas la méthode du philosophe anglais, tout au moins dans son esprit, si ce n'est dans sa lettre. Elève des jésuites, imbu de la doctrine des conceptions à priori, il ne put s'en afifranchir d'une manière complète.
Dans ses recherches sur les forces qui dirigent l*univers et gouvernent l'organisme humain, il prit bien poiir base l'observation, mais l'observation intérieure, c'est-à-dire la pensée observée par la pensée, conception absurde puis' qu'il n'est possible de juger de la valeur d'une pensée, d'une idée^ qu'en contrôlant les sensations extérieures qui en sont Torigine. Quoi qu'il en soit, elle devait seule le mener à la certitude. Voici, en quelques mots, cette certi* tude tant désirée, a Je pense, or la matière ne peut pa5 penser^ donc il y a en moi autre chose que la matière; c'est l'âme. — Je trouve en moi l'idée du fini (borné) etda l'imparfait, et par conséquent celle de l'infini et du parfait* Or, cette dernière idée n'est autre que la notion de Dieu ; donc il existe, car on ne peut avoir la notion de ce qui n'existe pas. »
Tels sont les résultats obtenus par cette merveilleuse méthode que l'on nous a fait tant admirer au collège. On retrouve là l'ergotage de la scolastique dont avait été imprégné le for intérieur du philosophe.
D'autre part, comme Descartes était grand mathématicien, dans le monde extérieur il ne voit partout que méca-
/"/; Bené Descartes, 1596-1650.
IfiTflODÏÏCTION. S 5
nique. " Qu'on me donne de la matière et du mouvement, dil-il, et je ferai un monde. »
Suivant lui, ce sont des tourbillons de la aubsliince élhérée qui maintiennent les astres dans leui' ibrme sphéroïdale et leur font décrire des courbes les uns autour des autres. La lumière est une vibration de l'éthcr. Ici, il approche de la vérité, mais d'une manière inconsciente, car l'observation et l'expérimentation sont absolument étrangères à ces conceptions de son imagination.
« Tous les corps, dit-il ailleurs, sont faits d'une même matière dont les petites parties qui composent les uns, ont d'autres figures ou sont autrement arrangées que celles qui composent les autres. •<
Il dissèque les animaux avec passion, et il en conclut que ce sont des machines. En effet, ils ne peuvent avoir d'âme, puisque la pensée, sa caractéristique principale, n'existe que chez l'homme.
Comme on le voit, toute la doctrine de Descartes repose sur des conceptions à priori, de prétendus axiomes, et des observations incomplètes. En somme, ce grand révolutionnaire, n'est qu'un hybride spirituo-matérialiste. La ^raie science est étrangère à son œuvre. Néanmoins, l'aulorilé politique et religieuse do son temps y a trouvé matière à persécution, puisqu'il est mort victime du climat delà Suède où il avait dû se réfugier.
Quoi qu'il en soit, les préceptes de Bacon avaient prodaitdes résultats sérieux. Gassendi etHobbes(l), ses contemporains, avaient houleveraé la scolastique de fond en Eomble. Locke (2) avait réfuté l'innéi té des idées, adoptée par Ik philosophes spiritualistes, en montrant que dans l'intelligence tout procède des sensations. Mais tous ces pro-
«s LA FHYSICO-CHIMIE.
grÈs s'eiTacent devanl la grande découyerte de Newton (1).
On peut dire que la véritable science, c'est-à-dire U connaissance exacte des causes des phénomènes naturels pur l'observation et l'expérinientation, ne date que du jour oii cel homme supérieur établit d'une manière positive que tous les corpt s'attirent enraison directe de leur masie, el en raison itwerae du carré des distances. Celle découverlo expliqua du môme coup tous les phénomènes reklifs h ta pesanteur, et l'inllucnce que les divers corps du ByslÈme solaire exercent les uns sur les autres, apéeialetnent les courbes qu'ils décrivent. Elle rendit compte également de la cohésion qui réunit d'une manière plus ou moins énergique les particules matérielles en corps solides, liquides ou gazeux.
Cette propriété générale de la matière, c'est VAttraclioii.
Dans l'enthousiasme qu'excita cette première vérité, parmi le monde savant, on n'hésita pas à rattacher à l'attraction toutes les combinaisons chimiques; c'était une erreur que les travaux de JLavoi'sier (2) devaient seuls dissiper cent ans après Newton.
Pour hion faire comprendre l'importance desdécouverla du chimiste français pour les progrès de la vraie science, nous allons jeter un coup d'oeil sur les origines de Is chimie et sur son état au dii-huitiëme siècle.
Comme je l'ai déjà dit, c'est après la découverte du fea que l'animal Homme a commencé à pouvoir modifier à sa volonté la composition des corps. La cuisine, la céramique et la métallurgie sont les premiers arts industrïds qui en ont été la conséquence ; puis sont venues ensuite Ia fabrication des liqueurs fermcntées el celle des médicaments. Mais, de toutes les observations et expérimentationt
(1) Newton (Uaao), 164S-17Ï7.
(i) Latoisier, 1743-1794.
é la base de ces arts, il n'a su tirer, que de dos jours, des inductions réellement scientifiques.
C'est encore à la philosophie qu'il faut attribuer cette longue série de siècles d'ignorance. Les philosophes admirent, tout d'abord et sans preuve, l'esislence de quatre éléments qui sont, par ordre de condensation décroissante, la terre, l'eau, l'air et le feu, chacun accordant la prépondérance k l'un DU à l'autre, suivant les caprices de son imagination. Bien igne certains d'entre ces sages aient admis, eu outre, l'existence de l'élher comme agent de transformation, la doctrine des éléments, vérité soi-disant fondamentale, entrava tout progrès, comme le font toutes les conceptions à priori. En effet, toute tentative d'analyse expérimentale devenait inutile, puisque ces éléments élajeut déclarés premiers, c'est-à-dire indécomposables.
On ne songea donc pas à contrôler l'affirmation des pliilosophes ; mais on en déduisît que, la terre étant un élément et les métaux étant formés de (erre, il devait être possible de les transmuter, autrement dit, de les transformer les uns dans les autres. Comme l'or était celui luquel de tout temps on accorda le plus de valeur, on chercha à faire de l'or. C'est le Grand Œuvi-e auquel se ciiDsacrcrent les alchimistes dont l'origine se perd dans la
I nuit des temps. Pour l'accomphr, il s'agissait de découvrir hpien-e p/iilosophale on poudre de projection, qui. Jetée - ^Dsun métal inférieur en fusion ou en dissolution, deiiille transmuter en métal supérieur, or ou argent. Les alchimistes peuvent se diviser en deux catégories : Ifs fripons, dont l'espèce s'est perpétuée jusqu'à nos jours, I' elles gens convaincus. Parmi ces derniers, il y eut des wprita supérieurs qui mirent à profit leurs recherches mystérieuses pour étudier certains corps, en spécifier les propriétés, les classer et délcrminer les méLhodea ço\it I ^préparer. Ce sont eax qui furent les îondaleuïa àtXa.
«H LA PBÏSICO-CHIHIE.
chimie scientifique. Au dix-septième et au diï-huitièaiil BiÈclo, BBS progrès firent reléguer la Iransmulalion pannj les utopies, sans qu'on se soit rendu un compte exact dn «nuBos qui la rendaient impossible. D'ailleurs, le charl nisme Éhontc de la plupart des alchimistes, suffisait poi ddconsidÉrcr lo Grand ClËuvre..
La chimie n'en restait pas moins pleine d'obscurité,.' surtout à cause de la prétendue simplicité des élément^ (ois que l'air et l'eau, et de l'ignorance dans laquelle lïlail de la véritable nature du feu; on n'avait aucune idà do co que pouvait Ôlre la combustion.
Ainsi, les scolasUques, suivant servilement la tradilitl (le l'ancienne pliilosophic, regardaient le feu comme élément. Pour les Cartésiens, c'était un mouvement i particules des corps, causé par la matière subtile laquelle ils nagent. Selon Newton, c'était simplement corps échautTé. Toutes conjectures purement gratuites.
Un moment, on ornt tenir la véritable explication co phénomène mystérieux. Je veux parler de la thf quo âtahl (I), professeur de médecine à l'Université. Hait, publia À la fin du dix-septième siècle. Ea voià l'éiumé.
Le feu qui brille n'est autre chose qu'une matière miit^' en mouvement; mais toute matière n'est pas propre à ncevoir, entretenir ou communiquer ce mouvement d'igoi^J lion, cause prochaine de la chaleur. Il y a dans la natuttr] une substance essentiellement douée de ces propriétés, « des corps plus ou moins pourvus de ce principe qui est k^ phlogistique. C'est le plus puissant dissolvant. Il est ail^ métaux ce que l'eau est aux sels et le mercure à l'or, don* l'amalgame. Quand on enlève le phlogistique aux mélauXf ils se transforment en leu rs terres qui en sont les principef
(1) Slabl, t660-iB3i.
(loujoura l'idée de la terre élémcnl). Pour leur faire reprendre l'état métallique, il faut leur rendre une grande quantité de phlogistique qui les liquéfie, et par la perte du phlogistique en excès (refroidissement), ils deviennent solides. Tous les liquides contiennent un excédent de ce feu Eue à l'aide duquel ils dissolvent d'autres corps.
L'erreur de Slahl est d'avoir pris pour base de sa théorie des eïpériences incomplètement obsei'vées. En effet, s'il tut pesé la terre métallique, soi-disant déphlogistiquée, il aurait reconnu qu'elle était plus lourde que le métal d'oîi Elle provenait, et que, par conséquent, elle avait, non pas perdu, mais acquis un principe nouveau.
I Quatre -vin gis ans plus tard, Lavoisier, à la suite d'expérimentations plus exactes, spécialement à l'aide de pesées rigoureuses, découvrit enfi n la vérité. Il montra que les métaux, en se transformant en terre, augmentaient de poids, juste d'une quantité égale à celle que l'air ambiant perdait pendant l'opération, et que ce qui restait de cet air était impropre à entretenir la combustion. Le gaz absorbe par le métal en était donc la seule cause: c'était l'oxygène. Iflfeu n'était, par conséquent, que le résultat de la combi- Diison de deuï corps avec dégagement considérable de cllïleur.
! Enfin, Lavoisier et ses élèves directs établirent d'une manière déflnitive que les quatre éléments admis par l'antiquité ne méritent pas ce nom. Le feu n'est pas une I substance particulière, l'air est un mélange d'oxygène et d'iiote, l'eau, une combinaison d'oïygène et d'hydrogène, «lia terre, une réunion de corps simples combinés diversement entre eux, et que l'analyse spécifiera l6t ou tard. Ils induisirent, en outre, de toutes leurs expériences, que les combinaisons chimiques sont dues à une propriété spétiale de la matière, l'A/yini/é, absolument distincte de . l'attraction avec laquelle elle est toujours en lutte.
A Tépoquc de la Révolution française, la méthode, si bien formulée par Fr. Bacon, avait donc jeté les bases fondamentales de la physique et de la chimie, et montré que la matière, par ses deux propriétés les plus importantes, l'attraction et Taffinité, pouvait être considérée comme la cause première des principaux phénomènes dont Tunivers est le théâtre.
Il restait à spécifier son rôle dans la production de la chaleur, de la lumière, de Télectricité et du magnétisme, noms sous lesquels l'observation et Texpérimentation avaient permis de grouper tous le$. autres phénomènes physiques* Mais, à la fin du dix-huitième siècle, les savants n'avaient pas encore renoncé, d'une manière assez complète, aux conjectures pour qu'il leur ait été possible d'arriver ainsi d'emblée à la vérité.
Pour la lumière. Newton avait substitué à l'hypothèse des vibrations éthérées de Descartes, celle de Vémissio» d'une matière subtile par les corps lumineux; et son autorité l'avait tellement enracinée dans l'esprit des hommes de science^ qu'il a fallu près de deux siècles d'observation et d'expérimentation pour que sa fausseté fût enfin dé* montrée et reconnue. Quant aux trois autres groupes de phénomènes, on les attribuait sans preuves certaines à d'autres fluides spéciaux, dits impondérables, qui étaient capables de mettre la matière^en mouvement.
Voyons, maintenant, quels furent les progrès de 1* science des êtres organisés. Comme nous l'avons vu plus haut, les observations dont ils avaient été l'objet dan^ l'antiquité avaient eu surtout un but utilitaire, et, par cot^" séquent, avaient été limitées aux plantes et aux animait dont on pouvait tirer profit dans les arts et dans Tindu^^ trie. L'expérimentation n'a pas eu en général d'autre bût ; aussi, les connaissances des anciens en biologie avaient-'' elles été très restreintes.
LeurbolaniquB laissait surtout à désirer. Pour les Grecs, toutes les plantes marines étaient des ^wsj, et pour les Romains, des alga. Parmi les champignons, on ne distinguait que les vénéneux et les comestibles; c'est à peine si on dénommait quelques espèces de ces derniers. Toutes les mousses étaient conTondues sous ce nom générique ; et, parmi les cryptogames vasculitires.on ne connaissait que quelques espèces de fougères ou de queues de cheval, auxquelles on attribuait des vertus médicinales. On peut dire, en résumé, que les anciens ne distinguaient bien que les plantes à fleurs qui leur étaient utiles ou agréables, soit dïDs leur totalité, soil dans leurs parties. Quant à la phyùologic végétale, ils savaient seulement que les racines pompaient les sucs de la terre, «t qu'on les retrouvait dans la tige et les feuilles, çnfin que les fleurs servaient à Ift reproduction. Dans celles-ci, ils avaient distingue les organes mâles et les organes femelles, cl ils savaient que la [loussièrB qui s'ccliappe des premiers, fécondait les seconds.
Les écrits d'ÂrIstote(I)nous moutreot que les animaux étaient relativement mieux connus. Les espèces terrestres etaquatiques, qu'il décrit avec beaucoup d'exactitude, sont IrÈï nombreuses. On les avait disséquées; on avait distingué la plupart de leurs organes intérieurs cl quelquesunes de leurs fonctions; mais d'aulres, tels que le système nçrïeui, avaient été mal vus et par conséquent mal com- Ces observations avaient même été contrôlées par expériences sur le vif. Ainsi, Galicn (3), au me siècle de notre ère, avait reconnu que chez l'anlnal vivant les artères étaient pleines de sang, bien qu'elles «oient toujours vides sur le cadavre; mais il n'avait su
Sî LA PHYSICO-CHIMIE.
Ureraur.uii parti du celte découverte, bien qu'elle renversât la lliéorio pat' laquelle on prétendait expliquer la vie.
Celte théorie d'ailleurs très vague, comme toutes cell» des anciens, l'attribuait à des esprits animaux qui circn- Inicnt dans les vaisseaux artériels. Ces espritH allaient, disait-on, se revivifier au poumon au contact de l'air qui j pénétrait par la trachée artère ou artère du cou. Cette croyance rééditée par la scolastique persista jusqu'au dix-scpliénie siècle.
Pour en finir de suite avec toutes les hypothèses fanlai- Histes sur les causes de la vie, je dirai qu'au treizième siècle Thomas d'Aquin (1227-74) l'attribuait à l'âme chargée de l'organisation du corps et de son entretien. Les aaimaui avaientaussi une sorlcd'tlme mais dequalilé bien inférieure il celle de l'homme. Plus tard, Stahl, l'inventeur du phlogislique, reprit ces doctrines animiques qui n'avaient pas prévalu contre celles des esprits animaux. Enlin, à la Ko du siècle dernier, Barthez et l'École de médecine de Monlpcllicr accordèrent à i'àme une servante pour la direction de son ménage corporel; c'est le Principe vital ouàme de second rang, chargée de tous les travaux intérieurs. En général, les philosophes spiritualisles se préoccupèrent peu des causes de la vie; c'est à peine s'ils cherchèrent s -i lui trouver une résidence. Pour Descartes, le corps i l'homme était une machine comme celui de tous les animaux et son Âme siégeait dans la glande pinéale, petit organe rudimentaire, de la grosseur d'un petit nojau de prune, située au centre du cerveau sur la ligne médiane. Laissons là toutes ces fantaisies et revenons à la science, ||
Généralement, les descriptions des êtres organisés don- I nées par les naturalistes de l'antiquité étaient suffisaœ- l| ment exactes, si bien qu'au seizième siècle, à la renais- j il fut facile, lorsque leur œuvre fut ' reprise, de reconnaître les espèces dont ils avaient ébauché
l'histoire. Mais, comme In dét ouverte de nouvcaiis conlixienls avait singulièrement augmenté le nombre des plan- -"tea et de9 animauK connus, plusieurs naturalistes, et des plus éminents, pensèrent qu'il importait avant tout, pour se reconnaître au milieu de ces multitudes, d'en opérer le classement méthodique, et i Is se mirent à l'œuvre avec ardeur.
Mallieureusement, le succès ne pouvait couronner leurs
«Sorts. Comme le ditBulTon, •< une classification suppose
une connaissance exacte de cliaque objet en entier, une
connaissance complète de ses qualités et de ses propriétés.
Elle suppose, par conséquent, la science de l'histoire natu-
■elle parvenue à son point de perfection ». Comme on en
était encore bien loin, ces classiGcations, si péniblement
I élaborées, amenèrent des confusions et des rapproche-
f ments déplorables, qui vulgarisèrent des erreurs que par
I la suite on eut beaucoup de peine à dissiper.
Pendant que certaines intelligences dévoyées s'épui-
) saientainsià vouloir fixer une ïcicnce à peine ébauchée,
I les préceptes de Bacon, patiemment et prudemment mis
I en pratique, amenèrent une foule de découvertes pré-
::ieuses sur la nature et la disposilion des organes des
êtres vivants et sur leur mode de fonctionnement; mais
celle de la circulation du sang chez les vertébrés, eut de
lieaucoup les conséquences les plus fécoudes. Entrevue
par Michel Servct (1), qui mourut victime du fanatisme
I protestant, elle fut définitivement établie par l'anglais
I Guillaume Harvey (2).
IL' année 1628, dans laquelle furent publiées : Gulielmi Harvei, medici régis, Exercilationes analomicx de motu cordis et sanguinis circula, est une date aussi mémorable que celle de 1686, où parut l'immortel ouvrage de Newton, k
(Ij Michel Sarvel, 1509-1d53, (■-'J Harvey, Jfî78-J657.
a* LA PHYSICO-CUIMIE.
Philosopfiix natm-alis principia mat/iemalica, el celle di 1778, année durant laquelle Lavoisier publia la Théorie de Voxygène et de ses combinaisons. Bien que moins fondamentale que celli'S de l'atlracLion et de la naEuro du Teu, la découverte de la circulation n'en eut pas moins des conséquences d'une très gfrande importance. Elle permit de se rendre compte de l'absorption des aliments digérés, du mode de nutrition des organes et de la sécrétion des glandes. Elle détruisit la théorie des esprits animaux que l'on croyait renfermés dans les artères. On les transporta, il est vrai, dans les nerfs, mais c'était se rapprocher de la vérité en donnant au système nerveus , jusque-là méconnu, une importance légitime. En 1789, on les avait remplacés par le Quide nerveuï qui venait ainsi se ranger à côté des fluides électriques, calorifiques et autres. De plus, k la même époque, le cerveau était reconnu comme le siège des facultés intellectuelles; les nerfs lui transmettaient les sensations et lui permettaient de fournir aux muscles la force contractile. Enfin, on commençait à entrevoir le mode de reproduction des animaux et les procédé» à l'aide desquels ils se développent.
Mais il était réservé au dix-neuvième siècle de montrer comment l'activité de la matière arrive à produire (ouï les phénomènes physiques, chimiques et biolo^'iques, et comment tous ces phénomènes se sont enchaînés pour produire le système solaire tel que nous l'ohservons, la terre dans les conditions où elle se trouve aujourd'liui,et enfin les êtres organisés qui occupent une partie de sa surface. Toutes ces connaissances sont indispcnsahles à l'homme pour lui permettre de lutter contre les obstacles qui non seulement entravent son développement, mai» tendent sans cesse à le faire rétrograder.
Ce que j'avance ici, n'est pas une simple vue de l'esp/7i; J'JiJsloira de l'humanité abonde en exemples qui
INTRODOCTIOS. 95
prouvent l'exactitude de la proposition que Je viens de
Tous les groupes ethniques, quelle qu'en soit l'importance, qui se sont arrêtés dans la voie du progrès, ont succombé fatalement dans la lultc pour l'eiistence, lorsque les circonstances de leur milieu, en se modifiant, ont mis à l'épreuve leur force de résistance.
Sans m'arrèlerauï peuplades sauvages que nous voyons tous les Jours disparaître au contact de la civilisation curo- [)éenne, qu'elles ne comprennent pas et que, par conséquent, elles no peuvent s'assimiler, Je citerai toutes ces civilisations inconnues, dont les voyageurs qui parcourent l'&mériquc du Nord et l'Asie orientale, exhument les monuments grandioses. Elles nous rappellent ces reptiles gigantesques que l'on découvre dans les terrains secondaires et qui, malgré leur force colossale, ont disparu, laute de pouvoir se modifier en même temps que le milieu Jïns lequel ils vivaient. Ces constructions étranges portent toutes le cachet des autocraties politiques et religieuses qui, dans tous les temps et dans tous les lieux, ont arrêté les progrès de la science.
Relativement à d'autres populations, l'histoire nous a rapporté en détail ces effondrements qui surprennent tout d'uliord. Que sont devenues ces puissantes nations de l'Asie centrale, qui se sont succédées dans les huit ou dis siècles qui ont précédé notre ère? Toutes, après avoir btilté d'un grand éclat dans les arts et l'industrie, se sont anéanties au moment de l'apogée du pouvoir monarchique. La civilisation égyptienne avec son régime théotratique a disparu sans retour. Les conquêtes du despote macédonien ont arrêté dans son essor )a civilisation si pleine d'avenirdespeuplesde la Grèce, en leur supprimant la liberté et en les initiant au mysticisme religieux de l'OiieuL. Le pouvoir autocratique des empeieuia com«S.u%
an LA. PHYSlCO-CaiMlE.
a CDi'ayé le mouvemenl inteHecluel si prononcé qui a. n que les derniers lemps de la république romaine, et l'ii sion des doctrines du christianisme a failli anéantir la civilisation antique. Celle des Arabes a disparu par le fait des dynasties ollomanes, qui, avec le pouvoir personDcl le plus fantaisiste, imposèrent l'interpréta Lion la plus étroite des préceptes religieux de l'Islamisme. L'Espagne, après Charles-Quint cL Philippe II, est tombée au dernier rang des nations sous l'influence stérilisante de l'Ioquiailion. Enfin, c'en était fait de la France cUc-môme, sile régime théocratiquc, établi par Louis XIV et maintenu par ses débiles successeurs, n'avait été renvei'sé pari' efforl puissant du peuple, éclairé par les savants du dix-huitième siècle, par les philosophes comme on disait alors.
Aujourd'hui, plus libre peut-être au point de vue politique que les natîous voisines, notre patrie, encore esclaw de superstitions séculaires, se voit devancée par celles-u dans le mouvement scientifique général. C'est à grand'peine que les découvertes, faites au delà de ses frontières, parviennent à les franchir, et son enseignement universitaire est toujours en retard d'un demi-siècle. On peut même dire que l'induence si considérable de la révoluton sur toute l'Europe occidentale, a eu des coaséquence^ I scientifiques plus favorables chez nos voisins que che» |
Nous sommes donc forcé d'avouer que dans rexposi". 1 fion que nous allons faire des progrès de la science peO'I dant le siècle qui va finir, la part de la France ne sera p*^i aussi importante qu'aurait pu le faire supposer l'essor ^' brillant qui s'était manifesté durant les dix années qi>* s'écoulèrent depuis la chute de l'ancien régime jusqu'à l^ confiscation de nos libertés politiques et religieuses pa.* Napoléon. *
Espérons que le maintien du régime républicain dav^
notre pafsSoira par émanciper ilétinitivemcnl les savante françaïâ el leur permeltra de prendre leur part lâgiliine djQs les progrès qui resLent à accomplir.
