CHAPITRE PREMIER

LE ÏIONDE SIDERAL.

Nous avoua à considérer, dans le monde sidéral, VEsaace, l'Èther et la Matière.

L'espace est infini. Il est vraiment surprenant que cette liée si simple, si naturelle, je puis le dire, ait paru mystérieusement étrange aux anciens et à bien des modernes, au pointqu'ils en ont fait une des qualités de l'âtre divin. Si l'infini, appliijué à l'espace, est difficile à comprendre, il IVst, à plus forte raison, lorsqu'il s'agit d'un Être quelccni^ue. Qu'est-ce que la sagesse, la bonté et la niiséri- CDcde infinies d'un dieu qui fait brûler pendant l'éternité les ||;ens qui ne pensent pas comme lui? Du reste, cette ^pitbète n'est \k que pour dissimuler l'anthropomorphisme de cette invention humaine. Mais laissons là les élucubralions de ces cerveaux alimentés uniquement par la contemplidon intérieure, de ces songe-creux, suivant l'expression vulgaire si cruellement juste. Disons simplement que l'espace est infini, parce qu'il ne peut avoir de limite. Supposons le monde sidéral enfermé dans une sphère 'creuse: si les parois de cette sphère sont limitées, au *le1à il y a encore l'espace infini ; si elles ne le sont pas, Ce sont elles qui sont infinies.

L'éther doit remplir tout l'espace.

En etTet, n'obéissant ni à l'attraction ni à la cohésion, il doit se répandre partout oii la matière offre une solution lie continuité; il ne présente de résistance que dans les espaces limités, comme les intervalles moVi'.cuWwfta s^''^ •leut dilater. On ne peut concevoir une limite au ift\^ 4-'4>

128 LA PBYSICO-GHIMIE.

laquelle il nj aurait plus d'éther. Par quoi serait-il retenu^ puisqu*il n'a pas de cohésion ?

Dans les espaces intersidéraux, Téther joue un rôle insignifiant. Par son défaut de consistance, il laisse librement circuler les astres et n'entrave pas plus leurs mouvements que ceux de translation des atomes dans les gaz. Il transmet simplement les vibrations, lumineuses ou non, et les ondulations calorifiques.

Les philosophes et les astronomes mathématiciens ont beaucoup disserté sur la température de l'espace. Od se demande vraiment pourquoi. En effet, quelle que soit la théorie que l'on admette au sujet de la chaleur, celle des vibrations ou celle que nous avons développée, et qui a pour base l'attraction et l'affinité déplaçant Téther, il paraît évident que, là où la matière fait défaut, il ne peut y avoir de corps chauds ou froids. Celle de M. Him, qui attribue tous les phénomènes dont la matière est le siège, et spécialement la chaleur, à l'activité d'un élément dynamique remplissant l'espace, serait la seule d'après laquelle on pourrait admettre qu'il y règne un état calorique quelconque. Or, cet auteur dit en propres termes : « L'espace interstellaire étant vide de matière pondérable à l'état diffus, ne peut avoir de température proprement dite (1).» Néanmoins, ce qui prouve que ses idées sont peu nettes à ce sujet, il ajoute qu'elle ne doit pas s'élever au-dessus du zéro absolu, soit — 273 degrés centigrades. Inutile d'insister.

Supposons que, par impossible^ un thermomètre à l'ai* cool soit fixé au milieu de l'espace, dans le cône d'ombn de la terre, à l'abri du flot calorifique d'éther produit pai le soleil; qu'arrivera-t-il ? L'attraction mutuelle de atomes des divers matériaux qui le composent, n'étan

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'institution de C espace céleste, p. 1^^,

ilua contre -balancée par la péiiétralion de i'élher qui l'échappe de corps environnants, chacun de ces ma- ;ériaux parviendra rapidement à son maximum de eoniensalion, et l'alcooi deviendra solide. Mais ce sont là des phénomènes intrinsèques, qui ne rouvnrssent aucune indication sur l'état du milieu ambiant et ne peuvent donner une idée de sa lempérature.

On m'objeclcrapeut-ôlreque lesatomesd'azote et d'oxygène, qui se trouvent aui confins de noire almosphére, restent i l'élatgazeus, malgré la proiimilé de l'espace,

Acciaje pourrais répondre (|ue la masse de ces atomes Ml sans cesse traversée par le flux et le reflux d'éllier mis en mouvement, le jour par l'agitation de la masse solaire, (t la nuit par le reirait des corps de la surface terrestre. I Mais la cause principale du maintien de l'étal gazeux, c'est le peu d'altractiun que ces atomes ont les uns pour les ' nnlres et pour la masse de la planète. En effet, pour ar- ! ri'erà liquéfier ces gaz, dits autrefois permanents, il faut ' suppléer à rinsuflisuucc de l'altirHclion en les soumettant s une pression de plusieurs centaines d'atmosphères, et «Il faisant un puissant ap|)cl d'ctlicr par un mélange réfrigérant, tel que le chlorure dit calcium eu poudre et la glMe en neige ; ces deux corps, qui ont l'un pour l'autre I une affinité très intense, passent à l'état liquide en faisant ' baisser la lempérature ambiante jusqu'à — 51 degrés. Il cit donc manifeste que t'oxygène et l'azote de l'air ne se JDlidiiieront que lorsqu'ils entreront dans la composition lii corps dont les molécules seront soumises à l'atlraclion d'ane manière plus efficace.

Un mot sur ce fameux zéro absolu, qui, suivant certains pliilosophes, supprimerait, s'il se généralisait, toute dis- 'inction entre les atomes et les molêculcs(I).ll roprésenle, il'aprèslea physiciens, la température qui coiTes\"nviï!v\\,

Ainsi, une planète est influencée par TaUraction et le mouvement de translation du soleil et des autres corps du système qui constitue son milieu. Un quelconque des groupes de molécules minérales qui composent le globe terrestre, est soumis à l'action attractive de la masse, aux affinités chimiques des corps environnants et à la quantité d*éther ou de chaleur qui s'en dégage. Viennent ensuite les phénomènes électriques et magnétiques généraux et particuliers, enGn la lumière et la chaleur du soleil. Son milieu est donc très actif et très complexe. Il est le môme pour tout être vivant; celui-ci subit en outre Tintervention directe ou indirecte de la nervosité qui anime les autres végétaux ou animaux du voisinage.

L'influence du milieu est donc toujours et parlent d'ordre physico-chimique.