LES NÉBULEUSES

Leur constitution ; leur évolution ; leur température.

Il y a longtemps quo les nébuleuses sont connues. C'est en se basant sur leur nature gazeuse et sur la gravitation newtonienne, que Laplace a conçu son hypothèse sur la formation des mondes. Un moment on a pu croire que cette conception grandiose allait être anéantie. En effet, la puissance des télescopes modernes a permis de constater qu*un grand nombre de ces masses, supposées ga* zcuses, ne sont que des amas d'étoiles dont les vibrations lumineuses se confondent avant d'arriver jusqu'à nous. Mais l'analyse spectrale est venue démontrer qu'il est des nébuleuses bien réellement composées de gaz plus ou moins raréfiés. Leur spectre, au lieu d'être continu comme celui des étoiles condensées, se distingue par un certain

aombro de r

LES NÉBULGUSKS.

aombro de raies brillantes, telles que nous. en montrent

Ica vapeurs incandeBcetitc3.

Pour que ces immenses agrégats malériela, dont certains égalent en étendue plusieurs systèmes solaires, nous apparaissent encore comme gazeux, malgré leur distance ÙDorme, il laut que leurs atonies soient suffisamment éloignés les uns des autres pour assurer il chacun, dans leur mouvementdetranslalion,un libre parcours analogue à celui qu'on observe dans le vide à un millionième de millimètre leipéricnces de Crookes). Dans ces conditions,

' les vibrations lumineuses se produisent avec une très Ijrande facilite. Quoi qu'il en soit, l'attraction y manifeste d^jà son influence d'une façon certaine; en effet, quelle ijue soit l'irrcgularilé de leur forme, elles présentent des limites souvent très nettes.

Pour résoudre la question de la transformation des ilomcs, il y aurait grand iulèrÈt à connaître quelle est la "alure de ceux qui constituent les nébuleuses. Mais au-

; JDurd'bui, l'analyse spectrale des corps célestes, et celle <\ti nébuleuses en particulier, n'a pas encore atteint le 'l«gré de pcrfeclion que comporte la solution de ce pro-

' lili'me. Ce n'est qu'une question de temps.

La nébuleuse d'Orion, l'une des plus diffuses, a donné au spectroseope d'Huggins trois raies brillantes analogues à celles du spectre de l'azote. Mais la présence de ce guz, si c'est bien lui, n'implique pas une composition complètcnient analogue à celle des astres que nous connaissons. L'azote est un corps simple à propriétés relativement res- Inintes; il ressemble h ces orgajiismes inférieurs, qui, apparus dès l'nurore de la vie, se sont maintenus tels dans lisérie des âges jusqu'à nos jours. Nous verrons plus tard qu'il est entré un des derniers dans les formations géologiques. Il se pourrait donc que, malgré sa çtésantft, V^i?.

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atomes de ta nébuleuse d'Orion soient encore à un des ~ premiers stades de leur évolution.

J'ai dit tout à Theure que les vibrations lumineuses devaient se produire facilement dans ces conditions de raréfaction; néanmoins, il est certain que quelques nébuleuses disparaissent à différentes reprises [K)ur reparaître ensuite : telles sont celles du Dragon et du Taureau. Il se passe donc en elles des modifications qui indiquent une élaboration évolutive de la matière. Du reste, celles où elle est le moins condensée présentent des variations dans leur forme, qui prouvent une agitation considérable de leurs éléments.

Bien qu'on n'ait pas encore pu calculer la vitesse de leur marche, ces masses de matière cosmique se meuvent dans l'espace, sans doute à la manière de ces essaims d*insectes^ qui, volant sans cesse dans tous les sens, changent néanmoins de place dans une direction qui est la ré' sultan te des mouvements individuelles. J'appelle toute l'attention du lecteur sur la cause de ce déplacement des nébuleuses, parce qu'il est le point de départ du mouvement de translation de tous les corps célestes*

Si un grand nombre de nébuleuses ont des formes indécises, sans trace d'agglomération de leurs éléments, il en est d'autres où l'attraction a déjà fait sentir son influence d'une manière manifeste. Ces commencements de condensations offrent des formes très variées : les unes sont disposées en rayon, d'autres sont lenticulaires, elliptiques, etc. ; enfin, il en est qui représentent les diverses phases par lesquelles a dû passer le système solaire pour arriver à l'état actuel. L'une des nébuleuses des Chiens de chasse a une forme sphéroïdo-lenticulaire avec une condensation centrale commençant un foyer solaire ; celle du Verseau présente une sphère avec un anneau vu par sa